朱友贞强作镇定，问道：“潞州能守多久？”
兵部尚书出班回奏：“潞州粮草尚可支撑两月，但晋军势大，若久无援军，恐难坚守。”
“那就派援军。”朱友贞说，“谁愿意带兵去救潞州？”
殿下鸦雀无声。
安静得能听见殿外的风声。
朱友贞的脸色越来越难看。他扫视群臣，目光最后落在武将班列最前面的几个人身上。
那几位老将，一个个眼观鼻鼻观心，仿佛突然对地板上的花纹产生了浓厚的兴趣。
“康怀英！”朱友贞点名了。
康怀英是朱温时代的宿将，打过硬仗，资历够老。
被点到名的康怀英慢吞吞地出班，行了个礼：“陛下，臣年老体衰，恐难当此重任。还请陛下另选良将。”
朱友贞差点被气笑了。你康怀英今年刚过五十，上个礼拜还在猎场射了三只鹿，现在跟朕说你年老体衰？
但他不能发火。因为他很清楚，康怀英不是不想带兵，是不想把兵带出去之后，发现自己的后路被人抄了。
朝堂上这帮人，现在全都在观望。他们想看朱友贞能不能坐稳这张龙椅，再决定要不要给他卖命。
朱友贞深吸一口气，说道：“既如此，传旨——命魏博节度使杨师厚率本部兵马驰援潞州。”
这个命令一下，朝堂上的气氛顿时微妙起来。
散朝之后，朱友贞回到御书房，一屁股坐在椅子上，端起茶盏咕咚咕咚灌了大半杯。
袁象先跟了进来，神色有些担忧：“陛下，您让杨师厚出兵，万一他……”
“万一他不去？”朱友贞放下茶盏，擦了擦嘴角，“他不去正好。贻误军机的罪名，朕就可以名正言顺地削他了。”
“可万一他去了呢？”
“去了更好。”朱友贞说，“让他跟李存勖打一仗，打赢了，咱们借他的刀消了外患；打输了，他折损兵马，实力大减，对咱们也是好事。”
袁象先恍然大悟：“陛下的意思是，让他们鹬蚌相争……”
“对。”朱友贞难得露出一丝笑意，“朕坐山观虎斗。”
然而事情的发展并没有按照朱友贞的设想来。
杨师厚接到诏书后，既没有抗命不遵，也没有立即出兵。他给朝廷回了一封奏折，洋洋洒洒写了一大篇，核心意思是：让我出兵可以，但要加钱。
不对，比加钱要麻烦得多。
杨师厚要求朝廷补齐魏博军的粮饷——足足半年的积欠；要求增拨军械铠甲三千套；要求给魏博将士每人额外发放一笔开拔费；还要求在潞州之战期间，魏博军的补给线由朝廷派专员保障，地方州府不得截留。
这一长串条件，说好听点是请朝廷支持，说难听点就是在开价码。
朱友贞看完奏折，气得把茶盏砸了。
“他杨师厚是朕的臣子，还是朕的债主？”
袁象先捡起奏折看了一遍，也皱起了眉头：“陛下，这些条件要是全答应，国库至少要掏空三分之一。”
“那要是不答应呢？”
袁象先沉默了一会儿，实话实说：“那潞州就保不住了。”
朱友贞闭上眼睛，好半天没说话。
他忽然想起父亲朱温生前常挂在嘴边的一句话：“朕这辈子最后悔的事，就是把兵权放得太散了。”
当时朱友贞还不太理解。现在他完全理解了。
一个手里没兵的皇帝，跟一个没有爪子的老虎有什么区别？看着威风，实际上谁都能来薅一把虎须。
最终，朱友贞还是咬着牙答应了杨师厚的条件。
没办法，潞州要是丢了，晋军的下一个目标就是洛阳。到时候就算把国库的钱全攥在手里，又有什么用？
半个月后，杨师厚的大军终于出发了。朱友贞站在洛阳城楼上目送大军远去，心里五味杂陈。
这支军队，名义上是后梁的军队，是大梁的柱石。但朱友贞很清楚，这支军队首先姓杨，然后才姓朱。
袁象先站在他身旁，低声说道：“陛下，杨师厚这一去，若胜了，只怕更加目中无人了。”
“那就让他目中无人。”朱友贞的声音很平静，“朕忍得起。”
“臣怕的是，朝中其他人见杨师厚如此跋扈却能得逞，会纷纷效仿。”
朱友贞转头看着袁象先：“你这话倒是提醒了朕。传旨下去，明日早朝，朕要重新议定各镇节度使的权限范围。”
袁象先一愣：“陛下是想……”
“温水煮青蛙。”朱友贞的目光望向远方，“一锅一锅地煮。”
接下来的日子里，朱友贞开始了一场漫长而艰难的削藩之战。他不敢直接动杨师厚这样的硬骨头，就从那些实力较弱的小藩镇入手，一点一点地把权力往回收。
今天收一个镇的盐铁权，明天收一个镇的任免权，后天再收一个镇的财赋权。每走一步都小心翼翼，生怕刺激到那些手握重兵的节度使们。
但即便如此，阻力依然大得惊人。
有一次早朝，朱友贞刚提出要整顿河朔三镇的军饷拨付方式，七八个节度使的代表就齐齐出班反对。理由五花八门，有的说祖制不可轻改，有的说边镇情况特殊，还有的干脆威胁说若粮饷不能及时到位，恐难以约束部下。
朱友贞坐在龙椅上，听着下面七嘴八舌的反对声，忽然觉得很荒诞。
他明明是大梁的皇帝，是这片土地名义上的最高统治者。但当他真的想做点什么的时候，却发现自己的手被无数条看不见的绳索捆绑着。
这些绳索，有些是他爹朱温留下的，有些是他哥朱友珪留下的，还有一些，是他自己不得不系上去的。
退朝之后，朱友贞一个人在御花园里散步。宫女太监们远远跟着，不敢靠近。
走到一株老槐树下，朱友贞停住了脚步。他抬头看着这棵树，树干粗壮，枝繁叶茂，看起来生机勃勃。但仔细看，树根附近的泥土已经有了裂缝，几根粗大的树根拱出地面，像是一条条盘踞的蛇。
朱友贞看了很久，忽然自言自语道：“根都烂了，叶子再茂盛有什么用？”
身后传来脚步声。朱友贞回头一看，是皇后张氏。
张氏是朱友贞的原配妻子，跟了他十几年，从他还是个不起眼的皇子时就跟着他。这些年风风雨雨，两人一起熬了过来。如今朱友贞当了皇帝，张氏也顺理成章地成了皇后。