子时末刻，月过中天。
承天门外，战局正陷入诡异的僵持。叛军前阵因沈如晦那番撼动心魄的喊话而军心涣散，弃械者、退却者不计其数，但萧珣麾下最核心的影卫与死士却如同淬毒的尖刀，在血腥镇压与重赏激励下，再度凝聚起决死冲锋的凶戾之气。
宫墙上守军虽士气大振，但连续激战已显疲态，城门裂痕仍在扩大。而对岸官军的推进，亦遭到叛军侧翼的顽强阻击，一时间竟难以迅速合围。
萧珣玄甲之上已溅满血点，他驻马高台，眼神如困兽般死死盯住承天门楼。
那道红色身影仍屹立垛口，夜风卷起她的凤袍，恍若浴火之凤。他心中那股复杂情绪翻涌得更甚——恨她的决绝反击，惊她的胆识谋略，更有一丝连自己都不愿深究的、源自骨髓的悸动。这女子，曾是他病弱伪装下不屑一顾的冷宫弃女，是他权谋棋盘上一枚意料之外的棋子，却不知何时，已成了他霸业路上最棘手、也最…令他难以移开目光的障碍。
“王爷，影卫已集结完毕，随时可发动凿穿突击！” 影卫首领低声禀报，声音里带着铁锈般的杀气。
萧珣缓缓点头，右手再度抬起，准备下达那最后的总攻令。只需突破这扇门，擒住她…一切便可尘埃落定。至于之后…他脑海中竟闪过一个荒谬的念头：若她肯低头，或许…
然而，就在他指尖将落未落之际——
东南方向，皇城外围的街道深处，骤然传来沉重整齐的踏步声！那声音起初沉闷如远雷，旋即越来越近，越来越响，竟压过了战场上的喊杀与哀嚎！伴随着踏步声的，是甲胄铿锵摩擦的金属锐响，以及战马压抑的嘶鸣，显是一支规模庞大、纪律严明的重装军队正在高速逼近！
“什么声音？！”
“援军？！哪来的援军？！”
叛军阵列中，刚刚勉强稳住的士气再度动摇，许多士卒惊慌四顾。
萧珣霍然转头望向声音来处，瞳孔骤缩。这个方向…这个时机…不可能！京畿三大营主力已被牵制在对岸，城内其他卫戍部队应已被周骁或自己安插的人手控制，何处还能杀出这样一支听声势便不下数千的生力军？！
未等他理清头绪，长街尽头，火把光芒如潮水般涌现，瞬间将那片街区照得亮如白昼。
一面玄色大旗在火把簇拥下率先闯入视线，旗面上以银线绣着巨大的“忠义”二字，在夜风中猎猎狂舞，旗角处，一枚小小的、以朱砂点就的梅花印记若隐若现。
“是忠义军！还有京畿卫戍的旗号！”
“看那梅花印…是皇后娘娘直属的兵马！”
宫墙之上，有眼尖的守将已激动地高呼起来。
只见军队前方，一骑当先。马上将领身形不如男子魁梧，却挺直如松，身着特制的银亮细鳞软甲，外罩墨蓝绣银竹披风，头戴护颈凤翅盔，青丝尽数束于盔内。火光映亮她的面容——眉峰英挺，眸若寒星，唇角紧抿成坚毅的直线，正是沈如晦破格提拔的女官，苏瑾！
她身后，是队列严整、刀枪如林的忠义军精锐，以及部分衣甲鲜明、显然来自不同京畿卫戍营的兵马，总数竟不下五千之众！这支生力军如一把出鞘利刃，自侧后方直插叛军软肋，瞬间对萧珣的包围圈形成了反包围之势！
苏瑾勒马，抬起右臂。身后滚滚铁流戛然而止，显出极高的训练素养。她目光如电扫过混乱的战场，最终落在承天门楼上那道红影上，旋即抱拳，声如击玉：
“臣，统领忠义军，奉皇后娘娘密令，率京畿忠义军及卫戍一部，前来护驾勤王！”
城楼之上，沈如晦一直紧绷的肩背几不可察地松弛了一线。她望向苏瑾，微微颔首，清越的声音借着内力传开：
“苏卿来得正是时候。逆王萧珣伪造圣旨，勾结外敌，擅围宫禁，罪在不赦。卿既至，当与本宫共诛此獠，肃清朝纲。”
“臣，领旨！”
苏瑾应声如铁，旋即拔剑出鞘——那剑比寻常将领佩剑略窄三分，却寒光逼人，剑锋直指叛军本阵，厉声喝道：
“众将士听令！叛军祸乱宫禁，假拟圣旨，罪同谋逆！随本将破敌护驾，凡有抵抗者，格杀勿论！杀——！”
“杀——！！！”
忠义军与卫戍部队齐声怒吼，声震夜空，旋即如决堤洪流，向着叛军侧后翼猛扑过去！这支生力军养精蓄锐已久，此刻挟雷霆之势卷入战团，顿时将本就军心浮动的叛军冲得阵脚大乱！
萧珣脸色剧变，厉声疾呼： “后军变前军！左翼拦住他们！中军影卫，加速攻城，不计代价！”
然而，战场局势瞬息万变，岂容他从容调整？忠义军来得太快太猛，叛军仓促组建的防线一触即溃。更雪上加霜的是，一直被阻击的官军主力，在陈敬、韩巍的指挥下，眼见援军已至，士气大振，亦发动了全线猛攻！
叛军顷刻间陷入内外夹击、三面受敌的绝境！
就在这混乱达到顶点的时刻——
萧珣所在的中军指挥高台附近，阴影之中，异变陡生！
数十道幽灵般的黑影，自宫墙根角、街巷屋脊、甚至叛军阵列的缝隙中悄无声息地闪现而出！他们皆着紧身夜行衣，面覆黑巾，动作迅疾如电，出手狠辣精准，手中短刃、弩箭、飞索等奇门兵器专攻要害，直扑萧珣中军核心的传令兵、旗手、以及围绕高台的影卫！
“有刺客！保护王爷！” 影卫首领厉喝，拔刀迎上。然而这批突袭者身手之高、配合之默契，竟丝毫不逊于萧珣精心培养的影卫，且全然不惧生死，以命搏命，瞬间便将高台下的防卫撕开数道缺口！
为首一道黑影尤其鬼魅，他身形如烟，避开数支劲弩，足尖在叛军肩头一点，竟凌空数丈，直掠高台！手中一柄细长窄剑，在火光下划出凄冷弧光，直取萧珣咽喉！
萧珣虽惊不乱，腰间长剑已然出鞘，“铛”一声格开这致命一击，剑身相撞，火星四溅。他借力后撤半步，目光死死锁定眼前黑衣人： “暗卫？沈如晦竟将你们埋伏在此？！”
那黑衣人——正是沈如晦麾下暗卫首领，灰隼。他黑巾之上的双眼冰冷无波，并不答话，剑招却如疾风骤雨，招招不离萧珣要害。其余暗卫亦与影卫死士缠斗在一处，高台上下顿时陷入混战，令旗倾倒，号令中断，叛军中军指挥体系瞬间陷入瘫痪！
“王爷！中军遭袭，前军无人指挥，已现溃乱！” 有偏将满脸是血奔来禀报，话音未落，便被一支不知从何处射来的冷箭贯穿后心，扑倒在地。
萧珣挥剑逼退灰隼，目光扫过战场，只见承天门外的主攻部队因失去统一号令，又被宫墙守军、苏瑾援军、对面官军三方压迫，已呈溃散之势。而东西两翼的叛军，在得知中军遇袭、后方被抄后，更是士气崩解，成片地弃械投降或四散奔逃。
败局…已定。
这个认知如冰锥刺入萧珣心脏。他呕心沥血，伪装多年，暗中布局，甚至不惜勾结北狄、伪造血诏，方才聚集起这支兵马，眼看皇位触手可及，却竟败在…败在那个他曾以为掌控之中的女人手里！
“为什么…” 萧珣格开影一一剑，眼神却越过战场，死死盯向承天门楼。沈如晦不知何时已退至相对安全的城楼内沿，正遥遥望来。四目相对，隔着血腥弥漫的夜空，他看清了她眼中那片沉静的冰海，没有胜利的骄狂，没有复仇的快意，只有一片深不见底的、属于执棋者的冷静。
仿佛有一根极细的针，猝不及防刺入他心口最柔软的角落。痛，却不只是败北之痛。
“王爷！大势已去，请速退！” 影卫首领拼死杀到近前，肩胛处一道深可见骨的伤口鲜血淋漓， “留得青山在…”
“退？往何处退？” 萧珣惨然一笑，嘴角溢出缕血丝——却是急怒攻心，牵动了旧伤。他深吸一口气，压下喉头腥甜，眼神重新变得狠厉如狼， “本王还没输！传令…”
他话音未落，叛军本阵中，异变再起！
只见右翼一部约千余人的兵马，突然脱离战阵，反向朝着中军高台方向压来！为首数名将领，竟纷纷撕下叛军标识，露出底下原本的京营服饰，其中一名虬髯将领更是挥刀高呼：
“众弟兄！我等受逆王蒙蔽，犯下滔天之罪！如今皇后娘娘仁慈，大军已至，陛下安然无恙！此时不反正，更待何时？随本将擒拿萧珣，戴罪立功！”
“擒拿萧珣，戴罪立功！” 这部兵马齐声响应，顿时调转刀锋，竟向着萧珣中军发起冲锋！
“赵阔！你敢叛我？！” 萧珣目眦欲裂，认出那虬髯将领正是他费尽心思拉拢的京营一名指挥使。此人曾因贪墨受过惩戒，是沈如晦下令彻查，险些夺职下狱，是自己暗中运作保下，并许以重利，方在今日举兵时率部响应。怎会…
那赵阔一边冲杀，一边大喊，声音里竟带着哭腔般的“悔恨”：
“王爷！末将对不住您！可…可末将不能一错再错啊！皇后娘娘当年查我贪墨，虽依法严办，却未曾牵连我家中老母幼子，还暗中接济…娘娘仁德，末将…末将良心难安！今日阵前听得娘娘教诲，如醍醐灌顶！弟兄们，萧珣伪造圣旨、勾结北狄才是真国贼，随我杀啊！”
这番话半真半假，声情并茂，顿时在叛军中激起更大波澜。许多本就动摇的将士，见有将领带头倒戈，又闻“勾结北狄”之语，哪里还有战意？
“赵指挥反了！”
“快跑啊！”
“降了！我们降了！”
兵败如山倒。一人倒戈，百人溃逃。赵阔部的反水，成了压垮叛军士气的最后一根稻草。顷刻间，成建制的抵抗土崩瓦解，叛军士卒或跪地请降，或丢盔弃甲奔逃，或为了活命甚至向身旁仍欲死战的同袍挥刀…
萧珣立于高台，环顾四周。但见火把明明灭灭，映照着一张张惊恐逃窜的脸，耳畔尽是溃兵的哀嚎、投降的呼喊、以及忠义军与官军越来越近的喊杀声。
他麾下最核心的数百影卫与死士，虽仍在拼死抵抗，但已被分割包围，犹如怒海中的几叶孤舟，覆灭只在顷刻。
完了。全完了。
数年隐忍，步步为营，机关算尽…竟抵不过她城楼一呼，抵不过她早早埋下的几枚暗棋——苏瑾的援军、灰隼的突袭、赵阔的倒戈…原来她早已织就一张大网，只等自己一头撞入。
“王爷！再不走就来不及了！” 影卫首领嘶声力竭，挥刀劈飞一名冲近的倒戈士卒，身上又添数道伤口。
萧珣恍若未闻。他抬手抹去嘴角血渍，忽然仰天大笑，笑声凄厉苍凉，在乱军之中竟清晰可闻：
“好！好一个沈如晦！好一个算无遗策的靖王妃！本王…输得不冤！”
他笑声骤歇，目光如淬毒的箭，再次射向承天门楼。沈如晦亦在看着他，隔着漫天烽火，隔着溃败大军，隔着再也无法逾越的权谋与生死鸿沟。
“但你以为，这就结束了吗？” 萧珣的声音忽然压低，以内力逼成一线，竟穿透嘈杂战场，清晰地送入沈如晦耳中，带着某种孤注一掷的诡谲， “沈如晦，你的秘密…真的藏得住吗？冷宫密道…静水庵…北狄皇子…还有那个孩子…”
城楼之上，沈如晦一直平静无波的面容，终于微微一变。她袖中的手，几不可察地攥紧了。
萧珣捕捉到了她这一闪而逝的波动，嘴角勾起一抹近乎残忍的、带着血腥气的笑：
“今夜，是你赢了。但游戏…还没完。我们…来日方长。”
话音落下，他猛地将一枚黑色弹丸砸向脚下高台！
“轰——！”
一声巨响，黑烟弥漫，刺鼻气味瞬间扩散！烟雾笼罩了高台及周围数丈范围，遮蔽视线，更引得人群愈发混乱。
“保护娘娘！小心烟中有毒！” 阿檀急呼，挡在沈如晦身前。
待得烟雾被夜风吹散些许，高台之上，已不见萧珣踪影！只有影卫首领与数名死士留在原地，浑身浴血，拼死断后。
“追！逆王萧珣遁逃，封锁九门，全城搜捕！” 苏瑾的喝令声远远传来。
承天门楼，沈如晦缓缓松开紧握的手，掌心已有月牙掐痕。她望着那空空如也的高台，望着溃散一地的叛军，望着尸横遍野的战场，眼中并无胜利的喜悦，只有一片深沉的疲惫与冰冷。
阿檀低声问： “娘娘，他刚才…”
沈如晦抬手止住她的话头，声音平静得听不出情绪：
“败犬哀鸣，不足为惧。传令苏瑾、陈敬，肃清残敌，整饬防务，救治伤员。投降叛军，依本宫此前承诺处置。另，即刻封闭所有宫门，没有本宫手谕，任何人不得出入。”
“是。”
她转身，不再看那修罗战场。凤袍曳地，珠玉轻响，一步步走下城楼。背影在冲天火光的映衬下，挺拔依旧，却莫名透出几分孤峭。
青黛自阴影中无声浮现，低语： “灰隼回报，萧珣似通过预设密道遁走，追踪需时。”
沈如晦脚步未停，只淡淡道：
“他经营多年，必有退路。无妨，今夜之后，他已是丧家之犬，名分尽失，掀不起大浪。眼下要紧的，是宫里。”
她抬眼，望向皇宫深处，太极殿的方向。那里灯火通明，小皇帝应当已被妥善保护。但经此一夜，这看似坚固的宫墙之内，又有多少人心浮动，多少暗流汹涌？
“阿檀，” 沈如晦忽然轻声唤道， “去将本宫枕边那个紫檀螺钿盒子取来。”
阿檀一怔： “现在？娘娘，此处尚未完全…”
“现在。” 沈如晦语气不容置疑，眼中掠过一丝极锐利的光， “是时候，看看母亲留下的‘梅花印’，到底关联着怎样的后手了。”
她提及“母亲”二字时，声音几不可闻地柔了一瞬，旋即恢复冰冷。那个在她记忆中早已模糊、只留下梅花印记与静水庵线索的生母。萧珣临逃前的话，无疑证实了他知晓部分内情，甚至可能触及了那个她最深藏的秘密——关于北狄皇子，关于那个养在宫外的孩子刘宸。
但，那又如何？沈如晦唇角勾起一抹极淡的、冷冽的弧度。棋局至此，已非一人一秘密可定乾坤。萧珣以为握住把柄，却不知，有些秘密，亦可化为锋刃。
她步下最后一级台阶，踏入宫内。身后，承天门外，打扫战场的喧嚣渐渐被宫墙隔绝。身前，深不见底的宫廊灯火幽微，仿佛巨兽蛰伏的喉道。
这一夜，兵围皇宫的逼宫大戏，以萧珣的溃败遁逃告终。但沈如晦很清楚，真正的权谋厮杀，从未停止，方才不过揭开了更险恶篇章的序幕。
苏瑾带来的援军马蹄声仍在宫外街道回响，灰隼的暗卫已如滴水归海般消失无踪。赵阔等倒戈将领正忐忑等待发落，而朝中那些或明或暗的“拥王派”，此刻想必已如热锅蚂蚁。
沈如晦稳步前行，脑中已飞速盘算着明日朝会该如何定调，如何论功行赏，如何清洗余孽，如何…应对萧珣那“来日方长”的威胁。
还有，那个紫檀螺钿盒子里的“梅花印”——母亲沈如懿，那位同样出自沈家、却命运成谜的女子，究竟留下了怎样的伏笔？
夜色最深时，往往也是黎明将至之刻。但沈如晦知道，属于她的黎明，仍需在血火与谋算中，亲手挣来。
她微微抬首，望向廊外天际。东方，仍是一片浓稠的墨蓝，未见曙光。
“娘娘，盒子取来了。” 阿檀捧着一个巴掌大小、色泽沉郁的紫檀盒子，疾步而来。
沈如晦接过，指尖抚过盒盖上精致的螺钿梅花图案，触感微凉。她没有立刻打开，只是握在掌心，继续向前。
长廊尽头，太极殿的轮廓在夜色中巍峨沉默，犹如这帝国权柄永恒的象征。
而她，沈如晦，将再次走入那权力的核心，去面对风暴后的废墟，与废墟下蛰伏的、更凶险的生机。