数日后，雾谷岩洞。
洞口的预警禁制传来一阵规律的灵力波动，轻柔地漾开圈圈涟漪。许星遥从入定中缓缓睁开双眼，抬手随意一挥，防护阵法便如同水帘般向两侧分开，露出了一道恰好容人通过的缝隙。
一道鹅黄色的身影轻灵地闪入，带进了些许湿润的雾气，正是外出多日归来的李红桃。她身上带着明显长途奔波的风尘痕迹，道袍下摆沾染着几处深色泥渍，鬓边几缕发丝挣脱了发髻的束缚，但气息平稳，双眼亮晶晶的，透着一种顺利完成使命后的振奋。
“前辈，我回来了。” 李红桃站定后，立刻收敛神色，恭敬地躬身行了一礼。
“辛苦了。”许星遥微微颔首，目光在她身上停留一瞬，确认她无恙后，示意道，“坐下说话，将你打探到的消息，细细道来。”
李红桃依言在许星遥对面的石头上坐下，深吸一口气，略作整理思绪，便开始有条不紊地汇报：“前辈吩咐的三件事，晚辈都尽力去查了。”
“首先，是南离盟的整体动向。”她语气认真，“晚辈去了他们控制下的几座城池，往来的盘查严格了许多。对陌生面孔修士的询问也变得更加细致，甚至有些反复。坊间有零星传言，说他们与铁骨楼的联络往来，近期似乎也变得频繁了些，但具体所为何事，外人难以知晓。整体而言，南离盟地界内的气氛，比先前要明显紧张了许多。”
“其次，是灰狼、黑蛇、恶虎三寨的动静。” 说到这里，李红桃脸上露出一丝古怪和困惑交织的神色，“先说灰狼寨，灰狼山人早在多日前似乎带着几个得力手下离开了山寨，去向成谜。自那之后，灰狼寨便偃旗息鼓，再没有传出大规模的人手调动或劫掠商旅的消息，安静得有些反常。”
“晚辈心中存疑，便转而去了黑蛇寨与恶虎寨。这两家倒是有些动作，山寨周边的巡逻人手增加了，一副如临大敌的模样，但也仅限于此。”她略微停顿，继续道，“晚辈担心灰狼寨是否在暗中筹划对前辈不利，故而在从白石岗返回的途中，特意再次绕路，折回黑风岭。”
她的声音压低了些，眼中闪过一抹惊疑不定：“结果……晚辈看到黑风岭变成了一片废墟，显然是被人一锅端了。”
她说完，小心翼翼地用余光快速观察了一下许星遥的神情。灰狼寨出事的时间，恰好就在前辈让她外出打探之后，而前辈安然无恙地在此等候……这其中的关联，只需稍加思索便不难猜度。但她很聪明地将这份猜测压在心里，绝不多问一句。
许星遥面色平淡，对此未置一词，只是问道：“嗯。继续说，白石岗那边情况如何？”
提到白石岗，李红桃收敛了神色，郑重道：“前辈，白石岗那边，确实有异常，而且根据晚辈探查所得，情况恐怕比我们先前预想的还要复杂几分。”
“晚辈冒险靠近了白石岗外围，发现那里果然已被南离盟修士占据。不仅空中时有修士御器巡逻，地面上也有小队往来穿梭，几处地势较高的丘陵上还设立了固定的了望岗哨。最显眼的是，他们动用了一座规模颇大的隔绝与防护阵法，将白石岗笼罩得严严实实，禁止任何外人靠近。”
“为探听虚实，晚辈设法接触了几支早些时候被从白石岗驱赶出来的散修小队，从他们口中得知了一些零碎信息。”
“据他们说，南离盟这次进驻白石岗的阵仗不小，带队的至少有五位玄根境的修士。那些人一到，就立刻开始布设大阵，随后便指挥人手，朝着地下深处进行挖掘。那些散修在被驱赶前，偶尔能听到从地底传来的沉闷轰鸣，有时双脚都会微微发麻。更奇特的是，每隔一段时间，他们就能感受到一阵阵灼热的火属性灵力波动，那波动非常精纯，绝非是寻常地火所能够散发出来的。”
李红桃略微停顿，回想了一下那些散修的描述，继续道：“那几个散修小队中有人猜测，可能是南离盟发现了一条高品质的火属性矿脉，比如‘赤焰精金’或者‘地火髓晶’之类。但也有人觉得感觉不太对劲，因为一般而言，矿脉勘测的动静不会那么大，而且那种火属性灵力波动时强时弱，倒像是……像是什么活物在呼吸吐纳，或者，是某种被长久封印之物，因其封印被削弱，导致其力量外泄造成的景象。”
活物？被封印的东西？许星遥眉头向上挑动了一下，这倒是与他之前的猜测有些出入。一条高品质的火属性矿脉固然价值不菲，足以引起南离盟的重视，但若真是某种罕见的火属性天地灵物，或是上古遗留的未知之物，其可能蕴含的价值与引发的波澜，恐怕会远超一条矿脉。这也更能解释南离盟为何要如此兴师动众。
“还有其他的发现吗？例如，除了南离盟，白石岗周边是否还有其他势力在暗中窥伺？”许星遥追问。
李红桃仔细想了想，先是摇头，随即又带着些许不确定道：“晚辈在白石岗外围活动时，并未发现明显属于其他势力的大队人马。南离盟的封锁线外，显得颇为冷清。不过……晚辈在离开白石岗，返回的途中，曾有那么两次，莫名地觉得背脊微凉，仿佛有视线在远处扫过自己，但每次凝神感知，那种被窥视的感觉又瞬间消失无踪，仿佛只是错觉。晚辈无法断定究竟是恰好路过的修士，还是其他同样对白石岗感兴趣的有心人。”
“另外，”她补充道，“在途经野狐集歇脚时，晚辈也曾听到有修士私下议论，说最近白石岗那边不太平，劝人不要靠近，免得无故招惹祸端，具体缘由却都语焉不详。”
许星遥沉默下来，在脑海中梳理着这些纷繁的信息。南离盟派遣多名玄根修士坐镇，布下大阵封锁，挖掘疑似非比寻常的火属性矿脉，甚至可能是更具吸引力的灵物或遗迹。而李红桃感应到的那些一闪即逝的窥视感，恐怕也绝非空穴来风，利益所在，必有觊觎之徒在暗中潜伏，等待时机。
“你此次多方奔走打探，甚为辛苦，带来的消息很有价值。” 许星遥开口道，语气中带着一丝认可。他取出一个小玉瓶递给李红桃，“这里面是五颗凝元丹，对巩固灵蜕期修为颇有裨益，你且拿去用吧。接下来你先在此调息，我需外出一趟，确认一些事情。”
李红桃连忙双手接过玉瓶，心中不禁一喜，躬身道：“多谢前辈赏赐！晚辈定当尽快恢复，在此等候前辈归来，随时听候差遣！”
许星遥摆了摆手，不再多言，起身便径直走出了岩洞。洞口的光线在他身影消失后，阵法涟漪缓缓合拢，恢复了原状。
他要亲自去白石岗附近看一看，对那里的情势做出更准确的判断。
数日后，白石岗外围。
这里是一片典型的丘陵地貌，岗峦起伏，但高差不大。植被甚是稀疏，不见高大树木，只有一丛丛低矮坚韧的灌木和贴地生长的耐旱杂草，在大片灰白色岩石的缝隙间挣扎求生。那些岩石裸露在外，在日光下反射着晃眼的光泽，“白石岗”之名正是由此而来。
即便在南离盟布下的阵法范围之外，空气中依然弥漫着一种不同于寻常山野的燥意。那阵法虽能阻隔大部分内部景象与灵力波动，却无法完全掩盖从岗地深处不断散发出来的的灼热气浪。
许星遥收敛了周身气息，外显的修为压制在灵蜕中期左右，扮作一个普通的采药散修，在白石岗外围区域看似漫无目的地游荡。他并未试图靠近南离盟布下的阵法范围，那里戒备森严，巡逻修士的灵识交织扫描，贸然过去极易引起警觉。
一连三日，他都在白石岗外围不同的方位缓缓游荡，时而俯身查看岩缝，时而攀上矮丘眺望。凭借着神念感知，他确实捕捉到了李红桃所说的那种“脉动”般的火属性灵力波动。那波动并无固定规律，有时间隔较长，有时则较为频繁，但每一次传来，空气中的燥热感便会明显提升，甚至连脚下的岩石都仿佛被火烘烤过一般，微微发烫。
“确实不像是在勘测矿脉……”许星遥心中沉吟，这种形式的灵力外泄，更接近某种庞大灵力源被持续扰动时的反应。
更让他在意的是，在这三日里，他除了需要时刻留意避开南离盟的明暗岗哨外，还先后感知到了六道刻意隐匿的玄根境气息！
这些气息的主人显然也极为谨慎和老道，他们分别潜藏在白石岗外围易于观察又便于撤离的方位，彼此间隔颇远，且都与南离盟的封锁线保持着相当安全的一段距离。
他们静静潜伏，只是偶尔会以极其隐晦的方式，探查一下白石岗中心区域的动静，或者观察南离盟修士的巡逻规律，随后便再次归于沉寂，耐心十足。
这些隐藏的玄根修士，身份不言而喻。很可能是来自黑蛇寨、恶虎寨，或者周边其他有实力的散修或是小势力头领，甚至……可能还有别的地方闻风而来的“黄雀”。南离盟如此大的动作，想要完全瞒过有心人，几乎是不可能的事情。
这些潜伏者此刻都按兵不动，显然是在等待。或许是等待南离盟将那“东西”成功挖掘出来，或许是等待那被挖掘之物本身引发什么变故，消耗南离盟的力量，又或者，他们也在互相观望，等待一个足以打破僵局的契机。
又过了几日，许星遥正在一处岩壁下稍作休息。忽然，他的神念捕捉到远处有一小队南离盟修士，正沿着封锁线外围进行例行的巡逻。这一队修士共五人，修为最高者是灵蜕七层，其余四人在灵蜕初期。
这本是再寻常不过的景象，但许星遥却注意到，那名灵蜕七层的小队长，在巡逻队伍经过一片生长着赤棘灌木的缓坡时，脚步微微顿了一下，目光朝着东北方向快速扫了一眼。那里，正是许星遥之前感知到的一道隐藏玄根气息所在的大致方位。随即，这位小队长便如同什么都没发生一般，仿佛只是随意环顾四周，与身旁的队员低声交谈了一句什么，面色如常地继续带着队伍向前走去。
虽然只是极细微的举动，但在许星遥的有心观察下，却格外显眼。
“南离盟的人……恐怕早就察觉周围有这些窥探者存在了。”许星遥心中一动。这并不奇怪，南离盟在此布下重兵，又有阵法辅助，那些玄根修士即便隐匿手段高明，长时间窥探，也很难保证完全不露丝毫马脚。南离盟显然也心知肚明，只是目前他们的重心定然全放在挖掘事宜上，在一切尘埃落定前，或许是不愿节外生枝，或许是无暇分心，没有去主动清理这些外围的“眼睛”。
但这也意味着，眼下维持着的是一种脆弱的平衡。一旦南离盟那边有所进展，或者那被挖掘之物产生预料之外的变化，又或者这些外围的窥探者中有人按捺不住、率先发难，这种平衡随时都可能会被打破。
就在许星遥于心中默默推演着各种可能之际，白石岗那巨大的隔绝阵法之内，陡然传来一声比以往任何一次都要剧烈的轰鸣！
“轰隆！”
仿佛大地深处有什么东西被狠狠撼动，整个白石岗的地面都随之微微一震！紧接着，一股灼热到令人窒息的火浪，如同压抑了万载的火山终于寻到宣泄之口，悍然从阵法内部爆发开来！
那澎湃的火属性灵力如同海啸般向外扩散，许星遥只觉得周围的空气瞬间变得滚烫。远处，那些稀疏的草木甚至无火自燃，冒起缕缕青烟！
“吼！”
一声模糊不清的嘶吼，穿透了阵法的阻隔，回荡在天地之间，也重重敲打在每一个密切关注着此地动向的修士心头！