他是李靖一手带出来的徒弟，学的是兵法，更是人心。
他知道什么时候该猛攻，什么时候该收手；
什么时候该杀一儆百，什么时候该网开一面。
克荣军的主将试图组织抵抗，却被自己的亲兵绑了，送到周虎马前。
那亲兵跪在地上，浑身发抖，说将军我们不想打了，打了也没意义。
周虎低头看着他，没有笑，也没有怒，只是淡淡地说了句：
“起来吧。带你的人，去后方登记。”
赤水地区，就这样在一日之间被彻底收复。
但周虎没有停下。
他接到的命令不是守住赤水，而是——南下。
与此同时，东北方向，另一支燕赵军也在向南推进。
领军的将领叫王烈，比周虎还年轻两岁，却已经是第二次独立领军。
他的风格与周虎截然不同——周虎善用骑兵，快如闪电；
王烈则稳扎稳打，步步为营。
他带着步兵和辎重，沿着官道一路南下，每攻下一座城，便留下几十个兵和几个文吏，安抚百姓，清点粮仓，维持秩序。
那些城池的守军，有的望风而降，有的稍作抵抗便溃不成军，只有少数几座城闭门死守，却也撑不过三天。
克荣东北部，原本是水草丰美的牧区，此刻却成了溃兵的逃亡之路。
王烈的部队如同一条缓慢却不可阻挡的河流，将沿途的一切都卷入其中。
逃难的百姓、投降的士兵、被丢弃的辎重，混杂在一起，沿着官道向南涌动。
王烈不扰民，不抢掠，甚至开仓放粮，接济那些因战乱而流离失所的百姓。
于是，他的队伍越来越庞大，行军速度却越来越快——
因为那些百姓开始主动为他带路，为他提供粮草，为他劝说沿途的城池开门投降。
“燕赵军来了”这句话，在克荣北部如同一阵飓风，所过之处，人心惶惶。
不是因为他们残暴——
恰恰相反，是因为他们太讲规矩了。
不杀人，不放火，不抢劫，甚至买东西还给钱。
这样的军队，克荣人没见过。
他们只见过官军剿匪时顺手牵羊，见过叛军过境时鸡犬不留。
燕赵军的出现，像是一面镜子，照出了克荣军队的腐朽，也照出了克荣王室的无力。
一个月后，周虎的骑兵与王烈的步兵在克荣中部的一座小城会师。
两支军队合兵一处，旌旗遮天，铁甲如云，沿着官道继续向南推进。
前方三百里，便是克荣王城——磐石城。
克荣王城，王宫大殿。
叶连坐在王座上，手中攥着战报，手指发抖。
那份战报很薄，只有几行字，却像一座山压在他胸口——
“北部诸城尽失，燕赵军已至京畿北六十里。”
他闭上眼睛，脑海中浮现出那些曾经信誓旦旦向他保证“北部固若金汤”的公爵们。
他们有的已经投降，有的逃回了王城，还有的——
死在了战场上。
死在了那些燕赵年轻将领的刀下。
“陛下。”
一个近侍小心翼翼地开口，
“朝臣们都在殿外候着，您看——”
“让他们等着。”
叶连的声音沙哑，像砂纸磨过铁板。
他知道那些人在等什么。
不是等他发号施令，是等他认输，等他投降，等他说出那句“朕错了”。
可他不想说。
他是克荣的王，是这片土地的主人，是祖先血脉的继承者。
他怎么能认输？
可他想起那些战报，想起那些被燕赵军攻克的城池，想起那些不战而降的守将，想起那些倒戈的百姓——
他的心像被人攥住了一样疼。
“陛下。”
又一个近侍匆匆进来，
“北线急报。”
叶连猛地睁开眼睛，一把夺过战报。
上面只有一行字，墨迹未干：
“燕赵军已至城北三十里，扎营，未攻。”
未攻。不是攻不下，是不攻。
他们停在那里，像一头吃饱了的猛兽，蹲在猎物面前，不急于下口，只是静静地看着。
叶连盯着那两个字，忽然觉得浑身的力气都被抽走了。
他瘫坐在王座上，战报从手中滑落，飘在地上，像一片枯叶。
殿外，朝臣们窃窃私语，声音越来越大。
有人提议求和，有人提议迁都，有人提议死守，还有人——提议投降。
没有人提到反击。
因为他们知道，打不过。
北线十几座城，一个月全部失守，燕赵军的攻势如同雷霆，根本不是他们能抵挡的。
磐石城北六十里，燕赵军大营。
周虎和王烈站在地图前，烛火将他们的影子投在帐篷上，一高一矮，像两棵并立的松树。
地图上，磐石城的轮廓清晰可见，城池不大，城墙也不算高，却有一种说不出的厚重感。
那是克荣数百年的王都，是这片土地的心脏。
“为什么不打？”
周虎问。他的语气里没有质疑，只是好奇。
王烈没有直接回答，而是指着地图上的几个标记：
“你看，城北有山，城东有河，城南是开阔地，城西是沼泽。
从地形上看，北面最适合进攻，但北面也是守军最密集的地方。
强攻的话，伤亡不会小。”
周虎点了点头，等着他继续说。
“而且，”
王烈顿了顿，
“主公没让我们打。”
周虎沉默了片刻，忽然笑了：
“所以我们就停在这儿，看着他们自己乱？”
王烈也笑了，那笑容很淡，却有一种成竹在胸的笃定：
“打下来容易，收拾起来难。
让他们自己先乱一阵，该跑的跑，该降的降，该反目的反目。
等他们自己把底牌都亮出来了，我们再进去——不迟。”
周虎没有反驳。
他知道王烈说的对。打仗容易，安民难。
攻下一座城容易，让这座城的人心服口服地归顺，难。
他们不是来抢地盘的，是来——把这片土地变成燕赵的一部分。
既然是自己的土地，就不能用火烧，不能用刀砍，得慢慢养，慢慢耕，慢慢让它长出新的庄稼。
帐外，夜风呜咽，吹得旌旗猎猎作响。
远处，磐石城的灯火稀疏，像一只疲惫的眼睛，一眨一眨，终于渐渐熄灭。
燕赵军的营寨里，士兵们围着篝火，低声说笑。