北境军营，帅帐之内。
牛油蜡烛将偌大的营帐照得亮如白昼，空气中弥漫着皮革、金属与淡淡墨汁混合的气息。帐内中央，是一个巨大的、栩栩如生的北境地形沙盘，山川河流、城池关隘，皆在其上精细呈现。沙盘旁，悬挂着更为详尽的陈州、凉州、滨州三城及周边区域的军事舆图。
萧瑟与沐剑屏并肩立于沙盘前，两侧是北境军中的数名高级将领与幕僚，人人神色凝重。今日，正是断魂谷赌约中，赵国交割三城的第七日之期。
“沐将军，三城目前具体情况如何？”萧瑟开口，声音打破了帐内的沉寂。他虽已从青莲处得知探子回报，但仍需从沐剑屏这里确认更细节的军情。
沐剑屏一身银甲未卸，英气的眉宇间带着一丝疲惫与忧色，她指向沙盘上代表三城的标记，沉声道：“世子，情况与探子回报基本一致，甚至……更为严峻。赵国撤军极为彻底，不仅搬空了府库官仓，连城中富户、乃至部分平民家中积存的余粮、布匹、铁器等生活物资，也以‘征用’为名，大肆搜刮带走。如今三城之内，民心惶惶，百姓仅靠家中藏匿的、或是侥幸未被发现的些许存粮度日，恐怕……最多也只能再支撑三五日。”
她顿了顿，语气愈发沉重：“若朝廷赈灾粮草不能及时抵达，一旦存粮耗尽，饥荒爆发，易子而食的惨剧恐怕将难以避免。届时，三城非但不能成为我天武助力，反而会化作巨大的泥潭，拖垮我军，引发内乱。赵国此计，堪称毒辣！”
帐内众将闻言，脸上皆浮现愤慨与凝重之色。坚壁清野，他们见过，但如赵国这般，连平民口粮都不放过的，实属罕见，这是要绝了三城百姓的生机！
萧瑟眼神微冷，对此却并不意外。他目光扫过众将，语气沉稳，带着一种安定人心的力量：“沐将军所虑，正是关键。不过，粮食问题，陛下与我已有所安排。”
此言一出，帐内所有目光瞬间聚焦于他身上。
“我已与陛下议定，由朝廷出面，从北境周边未受战火波及的州郡官仓，紧急调拨第一批粮食，同时由户部协调，在全国范围内，尤其是江南富庶之地，大规模采购粮草，通过漕运与官道，源源不断运往北境。算算时间，第一批应急粮草，近日内应可抵达三城外围。”
他看向沐剑屏，语气转为肃然：“明日，大军便开拔，分赴三城，正式接收并稳定局势。首要任务，便是接管城防，安抚民心，同时，建立绝对可靠的粮草储存与分发体系。此事，关乎数十万百姓生死，亦关乎我军能否在北境立足。需选派最信得过、做事最为谨慎细致的兄弟负责，确保粮食入库、保管、分发每一个环节，都绝无纰漏！此事若出半分差错，后续所有计划，都将无从谈起！”
沐剑屏重重点头，眼中闪过一丝决绝：“世子放心！剑屏必选派最得力、最忠诚之人负责此事，以性命担保，绝不让一粒粮食落入宵小之手，也绝不让赈济过程出现任何不公！”
“好！”萧瑟颔首，随即走到那巨大的沙盘前，拿起一旁的细长木杆，“然，赈灾固本之余，防务更是重中之重。赵国虽退，其心不死，不得不防其杀个回马枪，或派遣小股精锐潜入破坏。”
木杆点在沙盘之上，发出轻微的笃笃声，吸引了所有人的注意力。
“诸位请看，”萧瑟的声音清晰而冷静，“陈州城，位置最北，直面赵国兵锋，其东侧这片‘落鹰涧’，地势险要，易守难攻，需立刻派驻一支精锐，设立哨卡与暗堡，配备强弓劲弩，监控赵国方向任何异动，扼守这条潜在的奇兵通道。”
木杆移动：“凉州城，位于三城中心，西靠‘黑风山脉’，山脉之中多有隐秘小径。需加派巡逻队，频率增加一倍，同时在山脉几个关键出口，设置隐蔽的预警装置，防敌渗透。”
“滨州城，毗邻‘月牙湖’，水运可通，需警惕赵国利用水路进行偷袭或物资输送。应立即清查沿岸所有船只，征用或暂时封存，并在湖口狭窄处，设置暗桩与拦江铁索。”
他的木杆在沙盘上不断游走，每指一处，便精准地说出该地的防御薄弱点以及加固方案。不仅仅是三城本身，连同三城之间的交通要道、战略高地、可能被利用的复杂地形，皆在他的考量之内。其思路之缜密，对地形利用之老辣，仿佛早已将这北境山川烙印于心，令在场诸多沙场老将都暗自心惊，敬佩不已。
“最后，是这北境大营本身。”萧瑟的木杆重重地点在沙盘上代表军营的位置，“此乃我军根基，绝不能乱。在我等前往三城期间，大营需进入最高戒备状态。加高外围哨塔，增派双倍明暗哨，储备足够三月之用的滚木礌石、火油箭矢。巡逻队交叉巡视，口令一日三换。我们要将这北境大营，先打造成一个铁桶！让任何敢于窥伺之辈，无从下手！”
一番部署，条理清晰，思虑周全，将防御的网织得又密又牢。众将听得心潮澎湃，又深感责任重大，纷纷抱拳领命：“末将等遵命！”
沐剑屏看着沙盘上被萧瑟重点标注出的各处，眼中异彩连连。她自认也熟稔军务，但如此系统、前瞻且狠辣的防御布置，让她自愧弗如。
“明日大军开拔，三城守将需尽快定下。”萧瑟放下木杆，目光扫过众人，最终定格，“陈州城，位置最关键，压力最大。守将之人，需胆大心细，沉稳谨慎。”
他几乎没有任何犹豫，说出了一个人选：“我提议，由南门守将，段天德将军，驻守陈州！”
“段天德？”有将领低声重复这个名字，随即露出恍然与赞同之色。段将军以谨慎着称，昨夜应对世子入城一事，便可窥见其作风。由他守在最前沿的陈州，确实令人放心。
沐剑屏也微微颔首：“段将军确是上佳之选。”
“传段天德。”萧瑟下令。
很快，身披甲胄的段天德大步走入帅帐，对着萧瑟与沐剑屏单膝跪地：“末将段天德，参见世子，参见沐将军！”
“段将军请起。”萧瑟虚扶一下，直接道，“明日大军开拔，接收三城。陈州城，地处要冲，直面赵国，守御责任重大。本世子与沐将军议定，由你率本部兵马，并增调两千精锐，驻守陈州！你可能守住？”
段天德闻言，身躯猛地一震，眼中瞬间爆发出无比锐利与坚定的光芒。这是何等的信任与重托！他猛地抱拳，声音洪亮，带着斩钉截铁的决绝：“末将段天德，领命！只要末将还有一口气在，绝不让赵国一兵一卒，踏过陈州城头！城在人在，城亡人亡！”
“好！要的就是你这份决心！”萧瑟赞许道，“具体防务，稍后沐将军会与你详细交代。记住，稳守为上，遇事不决，及时通报。”
“末将明白！”
段天德领命退下，胸膛因激动而微微起伏。
萧瑟又对沐剑屏道：“凉州、滨州两城守将，以及各路兵马具体调配，沐将军可根据实际情况，自行安排委派。”
沐剑屏抱拳：“剑屏领命，必安排妥当。”
至此，明日接收三城的大致方略与人事安排已初步定下，帅帐内的气氛却依旧紧绷。就在众人以为今夜商议即将告一段落时，帐外忽然传来亲卫的通报声：
“报——！世子爷，营外有二人，自称‘长空。无恨’，求见世子！”
长空，无恨？
帐内众人皆是一愣，这个名字对他们而言，十分陌生。
唯有萧瑟，在听到这个名字的瞬间，眼底深处掠过一丝了然与期待。当初为救萧七等人和测试百姓对天武的归属感，放三十六人或被冤枉或被莫须有的人回家与家人相聚，后回来三十三人孙思觐组长空和无恨，三人是替自己兄弟赴死的人，念其三人有情有义，萧瑟安排孙思觐进北风烈军医，后发现对下药擅长，后在静心苑东侧研究火药问题。长空无恨二人以前也是军营中人，萧瑟就手下入北风烈成员，最早被安排进去三城的二人，最擅长潜伏、追踪与情报分析的得力干将之一！他此刻前来，定然是三城那边，有了关于三城，尤其是那诡异“鬼火”的重要发现！
“传他进来！”萧瑟立刻下令，声音中带着一丝不易察觉的急切。
所有人的目光，都不由自主地投向了帅帐入口。这两个突然出现的“长空，无恨”，他的到来，或许将揭开北境三城重重迷雾下的第一道真相。