神盾局，三曲翼总部地下七层，局长专属战略分析室。
这里没有窗户，墙壁是吸音材料，唯一的照明来自中央环形桌上方柔和的冷光灯。
巨大的全息屏幕上，显示着一张极其复杂的关系网络图，节点代表个人或部门，线条颜色代表关系性质（绿色为可信赖，黄色为需观察，红色为确认敌对，灰色为……摇摆或待定）。
尼克·弗瑞站在屏幕前，独眼扫过那些密密麻麻、几乎覆盖大半个屏幕的灰色节点。
这些代表的是过去二十年间，通过精心设计的任务、信息误导、资源倾斜甚至“选择性救援”，被他和极少数心腹（如玛利亚·希尔早期、菲尔·科尔森）有意无意地置于九头蛇与正统神盾局理念“拉锯”中的特工、分析师和外勤人员。
他们中的很多人，最初或许只是因为家庭压力、理想受挫、或者被九头蛇的“效率至上”、“新秩序”理论所吸引而靠近。
但在弗瑞刻意的布局下，他们往往同时接收到来自“局长派”的隐性关怀、合乎程序的晋升机会、以及对其所关心之人（家人、朋友）的“意外”保护。
与此同时，他们服务的九头蛇派系（主要是皮尔斯一系）也会给予奖赏和承诺。
久而久之，许多人陷入了一种矛盾而微妙的状态：
他们执行着可能带有九头色彩的任务，却也暗中完成着弗瑞这边需要的信息传递或关键环节的“无害化处理”；他们拿着双份的“赏识”，内心却在两种截然不同的理念中挣扎。
哪怕被九头蛇胁迫，也会有人帮其摆平。
“灰色地带的人数，比我们最初预估的多出了百分之二百四十。”
玛利亚·希尔站在弗瑞侧后方，手中拿着数据板，声音平稳，
“主要分布在后勤保障、情报分析、网络安全和部分低烈度外勤部门。他们构成了神盾局庞大机构的‘沉默中层’。
皮尔斯那边似乎也默认了这种状态，将这些人的忠诚视为‘可争取’或‘可利用’，而非必须清除的不稳定因素。”
“因为他们也需要这些‘灰色节点’来维持神盾局的日常运转，并缓冲极端指令可能引发的内部反弹。”
弗瑞接口，手指划过一片灰色的区域，“这就是过去二十年，我和皮尔斯之间心照不宣的‘游戏’。
他渗透，我反渗透；他拉拢，我制造摇摆。
结果是，神盾局没有被九头蛇完全蛀空，但也不再纯粹。这些灰色节点，是缓冲层，也是潜在的……火药桶。
一旦我们与皮尔斯派系彻底摊牌，他们的倾向将决定内部火拼的规模和破坏力。”
希尔点头：“罗曼诺夫特工已经按照您的指示，开始对这些灰色节点进行非接触式的‘情感与理念再评估’。
她利用审计、跨部门协作、甚至制造一些小型的‘道德困境’测试，观察他们的反应。
初步反馈，至少有三分之一的人，在面临‘保护无辜平民’与‘完成模糊高层指令’的冲突时，会本能地倾向前者。这是可以争取的基础。”
“让他们继续摇摆，但暗中加强‘正义’一侧的砝码。”弗瑞转身，走向控制台，
“现在，我们有了一个新的、重量级的砝码——美国队长。他代表的精神象征和纯粹立场，对这些在泥潭中挣扎的人来说，可能比我的任何布局都更有吸引力。
通知罗曼诺夫，在适当的、安全的情况下，可以允许一些‘偶然’的相遇或事迹流传到灰色区域。”
“明白。那队长和巴顿特工的公开行动？”
“按计划进行。他们打得越显眼，皮尔斯的目光就越会被吸引过去。让他以为我们只是在清理‘外围杂鱼’，无暇深究核心。”
弗瑞调出全球地图，上面标记着数个九头蛇其他派系（非皮尔斯直属）的活动热点，
“告诉罗杰斯和巴顿，放手去干，动静可以大一点。目标是那些与皮尔斯有竞争关系、或者试图独立发展的九头蛇分支。
削弱他们，既能打击九头蛇整体，也能让皮尔斯产生错觉，甚至……乐于见到竞争对手受损。”
龙渊秘境，会客亭。
史蒂夫·罗杰斯在科尔森（经过弗瑞特许）的引导下，通过一条极其隐秘的传送路径来到了这里。
他依旧穿着便装，但背着他的盾牌。踏入秘境的瞬间，他体内的“气”似乎活跃了几分，对环境中的平和而充沛的生命能量产生了自然的亲和。
杨烈已经在亭中等候，旁边是全息影像形态的霍华德·斯塔克，以及实际在场的玛丽亚·斯塔克（她看起来比实际年龄年轻许多，眼神温和而睿智）。
“史蒂夫！”霍华德的虚拟影像激动地向前一步，尽管没有实体，但那份情感无比真实，“看到你活生生地站在这里……这比我设计出任何一个反应堆都让人高兴！”
“霍华德……玛丽亚。”史蒂夫看着两位“已故”的老友，百感交集，他快步上前，想拥抱霍华德，却穿过了影像，愣了一下，随即释然，转向玛丽亚，轻轻拥抱了一下这位一直像姐姐般照顾他的女士，“见到你们真好。弗瑞局长告诉了我一切。”
“我们很抱歉一直瞒着你，史蒂夫。”玛丽亚轻声道，眼中有些湿润，“但当时的局势……我们别无选择。”
“我理解。”史蒂夫点头，看向杨烈，“杨先生，好久不见。感谢你当年传授的《归元诀》，还有……保护了我的朋友。”
杨烈微笑颔首：“罗杰斯队长，欢迎。看来那点微末之技，在时光的沉淀下，倒是绽放出了意想不到的光彩。请坐。”
（本章 完）