中和二十二年，六月初三，长安西郊，渭水之滨。
旌旗蔽空，矛戟如林。初夏的骄阳炙烤着大地，蒸腾起肉眼可见的热浪，却无法减弱校场上那股肃杀到令人窒息的寒意。五万西征大军，已在此集结三日，完成了最后的点校、誓师、颁赏。今天是开拔的日子。
点将台上，李铁崖一身玄甲，外罩紫色战袍，按剑而立。他没有戴盔，双眼缓缓扫过台下整齐肃立的军阵。步卒方阵如山，枪槊如林，强弩在肩；骑兵阵列如云，战马喷鼻，铁甲森然；更远处，是辎重营蜿蜒的车队和沉默行进的民夫队伍。没有喧哗，只有战旗猎猎，甲叶轻撞，以及数万人压抑的呼吸声汇成的低沉嗡鸣。
这就是他数年心血锤炼出的利刃。关中、河洛的子弟，陇右的悍卒，以及少量招募的蕃骑，此刻都凝聚在这面“唐”字大旗和“秦王”帅旗之下。他们的目光，汇聚在点将台那个身影上，有敬畏，有狂热，也有对未知征途的忐忑。
石坚全身甲胄，肃立台下最前方，身后是数十员此次西征的将领、校尉。曹元忠也站在其中，他换上了一身新的明光铠，腰佩横刀，脸色依旧有些苍白，但脊梁挺得笔直，眼中燃烧着灼人的火焰。他能感受到周围那些将领投来的、带着审视也带着些许可惜的目光，但他浑不在意，只是死死握着刀柄，指甲几乎嵌进肉里。沙州，父亲，乡亲们……坚持住，援兵，真的来了！
李铁崖向前一步，声音清晰沉稳地传遍校场每个角落，压过了风声旗响。
“将士们！”
全场肃然。
“今天，站在这里，要你们抛家舍业，跋涉数千里，去和甘州回鹘拼命！有人会问，为什么？关中太平了，河洛安宁了，陇右也稳当了，为什么还要去那风沙漫天的河西拼命？”
他顿了顿，目光如电：“因为，在玉门关外，沙州城里，还有我大唐的臣民，在等我们！他们被回鹘围困了三年！粮食吃光了，箭矢耗尽了，用门板当盾牌，拆屋梁作滚木！但他们没降！因为他们是汉家儿郎，心向大唐！”
“他们叫归义军！是大唐最后一任河西节度使张议潮公的部众后裔！几十年了，孤悬塞外，四面皆敌，可他们从来没忘记自己是大唐的子民！他们守着沙州，就是守着我大唐在西域的最后一点血脉，最后一面旗帜！”
“现在，这面旗帜要倒了，这点血脉要灭了！甘州回鹘，仆固俊，要屠尽沙州汉民，要掐断我大唐通往西域的商路，要让祁连山变成胡马南下的牧场！你们说，答应不答应？！”
“不答应！不答应！不答应！” 数万人齐声怒吼，声浪如雷，直冲云霄。许多士卒，尤其是来自陇右、与羌胡杂居、深知胡患的士卒，眼睛已经红了。
“对！不答应！”李铁崖的声音陡然拔高，充满金石之音，“本王也不答应！陛下也不答应！所以，我们要去！去把那群豺狼打回去！把沙州的父老乡亲救出来！把甘州、肃州，把整个河西走廊，重新夺回来！让丝绸之路上，重新飘起我大唐的旗帜！让西域诸国都知道，大唐，还没亡！汉家的天威，还在！”
“此去，山高路远，大漠风沙。会有苦战，会有伤亡。但本王与你们同在！朝廷与你们同在！凡立功者，赏！田地、钱帛、官职、爵位，绝不吝惜！凡缴获，除军械马匹归公，余者三成归个人，七成由全军均分！凡战死伤残者，厚恤家眷，子女由官府抚养至成年！”
实实在在的赏格，比任何空话都更能激励士气。校场上的呼吸声明显粗重起来，无数双眼睛中迸发出对军功和财富的渴望。
“但是！”李铁崖语气一转，森然如冰，“军法无情！畏敌不前者，斩！临阵脱逃者，斩！不听号令者，斩！劫掠百姓、奸淫妇女者，斩！私藏缴获、贻误军机者，斩！十人一火，百人一队，互相监督，连坐同罪！本王不要散兵游勇，只要一支令行禁止、战无不胜的铁军！能不能做到？！”
“能！能！能！” 吼声更加整齐，更加狂暴，带着凛冽的杀意。
“好！”李铁崖猛地拔出腰间佩剑，直指西方，“目标，河西！荡平回鹘，解围沙州，复我汉土！出发！”
“万胜！万胜！万胜！”
“大唐！秦王！万胜！”
惊天动地的吼声中，石坚霍然转身，面对大军，抽出战刀，厉声下令：“前锋营，开拔！按序行军，不得有误！”
低沉的号角声响起，隆隆的战鼓敲响。最前方的骑兵开始缓缓移动，马蹄声由疏到密，渐渐汇成滚滚洪流。步卒方阵依次开拔，沉重的脚步声震撼大地。辎重车队吱呀呀地转动车轮，民夫们喊着号子，推动粮车。烟尘渐起，遮天蔽日，一条由人、马、车组成的巨龙，开始向着西方，向着河西，缓缓蠕动。
李铁崖站在点将台上，目送大军远去，直到最后一队辎重车也消失在烟尘中。冯渊、崔胤等人肃立在他身后。
“关中，就交给你们了。”李铁崖没有回头，声音平静，“盯紧河东，盯紧朝中。王琨在洛阳，东线稳如泰山。西线，有石坚。长安，绝不容有失。”
“王爷放心，臣等必竭尽全力，保长安无虞，保粮道畅通！”冯渊、崔胤郑重应诺。
“那个曹元忠，”李铁崖忽然道，“让他跟着中军，多看，多学。此人，是沙州军心所系，也是将来治理河西的一把钥匙。告诉石坚，好生看顾，但不必特殊，让他从行军扎营学起。”
“是。”
李铁崖最后望了一眼西方漫天烟尘，转身，走下点将台。他的战场，暂时不在一线。他的目光，需要覆盖更广。
同一天，河东，太原，晋王府。
气氛与长安的激昂肃杀截然不同，更显阴沉压抑。晋王李存勖一身常服，坐在虎皮交椅上，面色冷峻。下方，郭崇韬、周德威、李存审、李嗣源等文武心腹分列两旁，个个神色凝重。
“……五万大军，旌旗招展，号称十万。以石坚为帅，已于三日前誓师西征。前锋已过陇山。”探子的回报言简意赅，却让厅中温度又降了几分。
“石坚……李铁崖的心腹爱将，沉稳老练，用兵扎实。”周德威，这位河东宿将，捻着胡须，沉声道，“五万战兵，其中至少有万余骑兵，看其动向，粮草辎重极厚，这是要打一场灭国之战，绝非虚张声势。”
“救沙州，复河西……”李存勖年轻的脸上带着与其年龄不符的冷冽，“好大的手笔，好正大的名分！复土救忠，嘿嘿，天下人心，倒要被他占去大半！”
“王爷，”郭崇韬出列，他自长安归来后，脸色一直不太好看，“李铁崖狼子野心，昭然若揭。他这是要先定西陲，解除后顾之忧，然后携大胜之威，回师东向。届时，河北、河南，乃至我河东，皆危矣！如今他倾力西顾，关中空虚，正是我河东用武之时！”
“用武？”李存勖目光一闪，“打哪里？昭义？还是直扑河中，威胁关中？”
李存审，李克用养子，以勇猛着称，闻言瓮声道：“王爷，打昭义！如今他主力西进，昭义守将刘琨，一介武夫，兵力不足。正好夺回来！也能牵制李铁崖，让他不敢全力西进。”
“不可。”周德威摇头，“昭义城池坚固，我军强攻，伤亡必大。且李铁崖在关中留守兵力不详，若其以关中精锐出潼关、蒲津来援，或遣偏师出太行径袭我侧后，我军顿兵坚城之下，进退失据，反为不美。”
“那德威叔的意思是？”李存勖看向这位老将。
“等。”周德威吐出两个字，见众人不解，解释道，“李铁崖西征，是真打，必然会与仆固俊死战。无论谁胜谁负，都非一朝一夕可决，且损耗必巨。我们可趁此良机，厉兵秣马，同时……”
他眼中精光一闪：“可遣使往西州回鹘，陈说利害。高昌回鹘，亦畏李铁崖势大，若其尽得河西，下一步焉知不会图谋西域？许以重利，邀其共击李铁崖，或至少令其袭扰河西侧后，使其首尾不能相顾。同时，可联络成义武王处直，甚至……西蜀。”
“西蜀？”李存勖皱眉，“此人反复无常，前番在长安，对李铁崖摇尾乞怜，如何肯助我？”
“非是助我，乃是自保。”郭崇韬接口，他明白了周德威的意图：“王爷可密信于他，陈说李铁崖若平定河西，下一个必是攻打西蜀，届时西蜀首当其冲。只要他保持中立，两不相帮，便是大功。若其肯暗中提供粮草、情报，则更佳。至于王处直，亦同。”
李存勖眼中厉色闪动，缓缓点头：“鹬蚌相争，渔翁得利……好！就依德威叔与郭先生之计！周德威，你总领军事，加紧操练，囤积粮草，尤其是骑兵，多多益善！李存审，你率‘横冲都’，对昭义保持压力，但不许擅自出战！李嗣源，你负责联络幽州刘守光，那厮虽不成器，但牵制李铁崖侧翼，还有些用处。郭崇韬，出使西州回鹘、联络河北诸镇之事，由你全权负责，要快，要密！”
“遵命！”众将轰然应诺。
“李铁崖……”李存勖走到窗前，望着南方，那是长安的方向，也是河西的方向，喃喃自语，“你想做第二个朱温？问鼎中原？先过了仆固俊这关，过了我李存勖这关再说！这天下，还轮不到你一人说了算！”
数日后，陇山道。
西征大军如一条巨蟒，在蜿蜒的山道中艰难前行。骑兵还好，步卒和辎重车队就慢了许多。山路崎岖，时而需要民夫和辅兵前拉后推。但全军士气高昂，军纪严明。石坚治军极严，每日行军、扎营、警戒，皆有法度。曹元忠被编入中军，跟着石坚的亲兵队行动，他沉默地观察着一切，心中震撼无以复加。
这就是真正的朝廷大军吗？和他记忆中沙州归义军那支虽然勇悍但装备杂乱、补给匮乏的部队完全不同。铠甲鲜明，兵器精良，队列严整，哪怕是在这崎岖山道上，也基本保持着队形。尤其是那庞大的辎重车队，粮食、草料、箭矢、药品、工匠、随军商人……一应俱全。更让他心惊的是那种森严的等级和令行禁止的纪律。军官的命令清晰简洁，士卒执行起来迅捷无误，几乎没有喧哗和混乱。这与沙州城内近乎各自为战的惨烈抵抗，形成了鲜明对比。
“曹将军，觉得我军如何？”石坚策马走在旁边，似乎看出了曹元忠的心思。
曹元忠回过神来，抱拳由衷道：“石都督治军有方，兵精粮足，甲械犀利，末将……叹为观止。沙州……若有此等强军一成，回鹘何足道哉。”
石坚笑了笑，笑容里有些沧桑：“这非一日之功。王爷在关中、河洛，花了数年时间，整顿屯田，兴修水利，设军器监，严明法度，淘汰老弱，简拔精锐，方有今日气象。沙州孤悬绝域，能坚守至今，已是奇迹。曹将军父子，功在社稷。”
曹元忠鼻子一酸，连忙低头：“都督谬赞，守土而已，不敢言功。”
“守土，便是大功。”石坚望向西方层峦叠嶂，“过了陇山，便是陇右。再往西，就是河西了。曹将军，你是河西人，熟悉地理风物，回鹘战法，还需你多多建言。”
“末将定当知无不言！”曹元忠精神一振。
“报——”一骑快马从前军方向飞驰而来，马上斥候浑身尘土，冲到近前滚鞍下马，“禀都督！前锋已出陇山隘口，前方三十里，便是渭州（陇西）！渭州刺史已派人迎接，言称粮草、热水、营地均已备好！另，陇右各州调集的辅兵、民夫、向导，也已大部抵达渭州待命！”
“好！”石坚眼中精光一闪，“传令前锋，加速前进，今日务必抵达渭州！中军、后军，加快速度！到了渭州，休整一日，补充给养！”
“得令！”
大军行进的速度似乎加快了些。曹元忠回望东方，长安早已消失在群山之后。前方，是故乡的方向，是血与火的战场。他握紧了缰绳，掌心微微出汗，但目光却愈发坚定。
而在更西方的沙州城头，一面残破不堪、却依旧倔强飘扬的唐字大旗下，归义军节度使曹仁贵，扶着女墙，眺望东方。他比儿子离开时更加憔悴，眼窝深陷，颧骨凸出，但眼神依旧锐利如鹰。城下的回鹘人似乎又准备发动一次进攻，号角声隐约传来。
“元忠……朝廷……援军……”他低声喃喃，干裂的嘴唇渗出血丝，但握着刀柄的手，依旧稳定。他必须坚持住，为了城中这最后几千军民，为了那渺茫却又无比珍贵的希望。