国子监的改革试点正式启动。
按照苏明远的方案，监丞从现有学生中选出了二十个最优秀、最有上进心的学生，组成了一个实验班。
同时，他们也聘请了几位特殊的教席——
一位是工部的老官员，懂水利工程；
一位是太史局的天文官，懂天文历法；
还有一位是退休的县令，有丰富的行政经验。
这些人虽然不是儒生，但都有真才实学。
这天，是实验班的第一堂课。
苏明远特地来观摩。
教室里，二十个学生坐得整整齐齐，既紧张又期待。
他们不知道，接下来会学到什么。
第一位上课的，是那位工部的老官员，姓李，大家都叫他李工正。
李工正走上讲台，看着这些年轻的面孔，笑了：诸位，今天我要讲的，是水利。也许你们会觉得奇怪——我们是读书人，为什么要学水利？
学生们面面相觑，不知如何回答。
因为，李工正继续说，水利关系到国计民生。一个好的水利工程，可以让千万百姓受益；一个坏的水利工程，可以让千万百姓遭殃。作为未来的官员，你们不能不懂这个。
他顿了顿，又说：我知道，你们以前学的，都是四书五经。那些当然很重要。但光知道道理，不知道怎么做事，那是空谈。今天，我就用一个真实的案例，让你们明白，水利工程有多重要。
接下来，他讲了一个故事——
二十年前，某地发生大旱。知府决定修建水渠，引水灌溉。
但知府不懂水利，只是按照自己的想法设计了水渠的走向。
结果，水渠修好后，水根本流不过来。因为他没有考虑到地势的高低，水往低处流的原理。
最后，水渠白修了，还浪费了大量人力物力。
诸位，李工正说，如果那个知府懂一点水利知识，就不会犯这种低级错误。所以，实用知识是很重要的。
学生们听得入神。
他们第一次意识到，原来做官不只是背书、写文章，还需要这么多实际知识。
那李先生，一个学生举手问，修水渠要注意哪些问题？
好问题！李工正很高兴有学生提问，修水渠，首先要勘察地形，确定水源和灌溉区的高度差……
他开始详细讲解水利工程的原理。
讲到关键处，他还在黑板上画图示意。
学生们听得津津有味，不时提出问题。
整堂课，气氛非常活跃。
这和以前那种先生在上面讲、学生在下面死记的课堂，完全不同。
苏明远坐在后面，看着这一幕，心中欣慰。
这就是他想要的教育——
不是单向的灌输，而是双向的互动。
不是死记硬背，而是理解应用。
不是为了考试，而是为了实用。
下课后，学生们围住李工正，问各种各样的问题。
李工正耐心地一一解答，脸上洋溢着笑容。
显然，他也很享受这种教学。
接下来几天，实验班陆续上了天文历法课、算学课、农学课……
每一门课，都让学生们大开眼界。
他们发现，原来世界这么大，知识这么多。
以前他们以为，读书就是读经典。
现在他们发现，经典只是知识的一部分，还有无数有趣的、实用的知识等待他们去学习。
学生们的学习热情被激发了出来。
他们开始主动提问，主动思考，主动讨论。
整个国子监，都能感受到这股新的活力。
但与此同时，争议也没有停止。
那些传统的教席们，看着实验班的学生学那些奇技淫巧，心中不以为然。
一个老教席说，学这些有什么用？科举又不考。
就是，另一个附和，到时候科举考砸了，看他们怎么说。
这些议论，也传到了实验班学生的耳中。
有的学生开始动摇了。
我们学这些，真的有用吗？一个学生私下问。
是啊，另一个说，万一科举考不好，我们怎么办？
苏明远听说了这个情况，专门来找这些学生谈话。
诸位，他说，我知道你们有顾虑。担心学了这些新知识，会影响科举成绩。但我要告诉你们——这种担心是多余的。
为什么？
因为，苏明远说，新知识不会取代旧知识，而是补充旧知识。你们的经典课程还在继续，并没有减少。新增加的这些课程，只是让你们更全面。
可是老师们说，科举不考这些……
现在不考，不代表以后不考，苏明远说，而且，即使科举不考，这些知识也是有用的。你们将来做官，不需要用到这些吗？
学生们沉默了。
我给你们讲个故事，苏明远说，前朝有个官员，很会背书，文章也写得好，所以考中了进士。后来他被派到一个水灾频发的地方当知府。但因为他不懂水利，所以治理不好水患。最后，那个地方的百姓苦不堪言，他自己也被罢官了。
诸位，他继续说，如果那个官员当初学过水利，是不是就能避免这个悲剧？所以，学习这些实用知识，不是为了应付考试，而是为了将来能够真正为百姓做事。
可是，一个学生说，如果我们科举考不中，学这些也没用啊。
谁说的？苏明远反问，即使你考不中进士，你还可以做别的事。懂水利，可以去修水渠；懂算学，可以去管账务；懂农学，可以去指导农民。条条大路通罗马，不是只有当官一条路。
这话，又让学生们震惊了。
在这个时代，所有读书人都认为，唯一的出路就是科举当官。
从来没有人告诉他们，其实还有其他的路可以走。
而且，苏明远又说，即使你们只想当官，学这些也有用。你们想想，两个人同时考中进士，一个只会背书，一个既会背书又懂实务。皇上会重用哪个？
当然是后者。学生们异口同声。
苏明远笑了，所以，你们不要担心学这些没用，反而应该庆幸，你们比别人多学了这么多有用的知识。将来，你们一定会比那些只会背书的人更有前途。
这番话，彻底打消了学生们的顾虑。
他们又重新投入到学习中，而且更加努力了。
因为他们意识到，自己是幸运的——
能够接受这种新式教育，能够学到这么多有用的知识。
这是一种特权，也是一种机会。
他们要抓住这个机会，证明给所有人看——
新式教育是有用的，是正确的。
十二月底，实验班进行了第一次考试。
考试分两部分：
一部分是传统的经义考试，考察学生对经典的理解。
另一部分是策论考试，考察学生运用新学到的知识解决实际问题的能力。
结果出来后，所有人都震惊了——
实验班的学生，不仅在经义考试中成绩没有下降，反而有所提高。
在策论考试中，他们更是远远超过了其他班的学生。
一些之前质疑改革的教席，看到这个结果，也不得不承认——
新式教育，确实有效果。
苏明远看着这份成绩单，心中涌起一股成就感。
改革，成功了第一步。
虽然只是一小步，虽然还有很长的路要走。
但至少，证明了这条路是走得通的。
至少，给了所有人信心——
教育改革，不是空想，而是可行的。