李元芳带着一队差役赶到骊山上清寺时，天已经黑透了。山里的雪停了，风却更大，松涛从山谷深处涌上来，一阵一阵地拍打着破庙的残垣。差役们举着火把散开，把大殿、偏房、后院、钟楼遗址逐寸翻了个遍，连坍塌的佛龛底下都撬开来看了，什么也没有。李元芳站在大殿里，举着火把照了一圈，目光落在那棵曾经钉过韩翃尸体的老槐树上。树干上的刻字还在，刀锋入木三分，收笔微微上挑。他盯着那些字看了一会儿，忽然觉得有什么不对——树干背面靠近根部的位置，树皮被蹭掉了一大块，露出的木质部上有几道极深的抓痕。不是刀刻的，不是凿子凿的，是人的指甲抓出来的。他蹲下来，把火把凑近。抓痕从树根一直延伸到地面，在泥土里刨出了几道浅沟，像是有人曾趴在这棵树底下拼命想往土里钻。他让人把树根周围的泥土挖开，往下挖了不到两尺，锹头碰到了一个硬邦邦的东西——是一块石板。石板边缘用铁钎撬开，露出一个黑洞洞的洞口，一股陈年的腐木味和粪便的恶臭混合着从洞底涌上来，熏得几个差役当场干呕。
火把往下照去，洞深约一丈有余，四壁用粗凿过的青石砌成，明显不是猎户临时挖的地窖——石壁上的凿痕均匀规整，每一道都入石三分，收尾处微微上挑，是韩翃的手法。这个地窖是他亲手凿出来的。洞底铺着一层发霉的稻草，草上扔着几只破碎的粗陶碗，碗底还残留着发黑的米糊。墙角放着一只木桶，桶里的秽物已经干涸结壳。石壁上钉着一条粗铁链，链子另一头是一个生锈的铁环，铁环的大小刚好能扣住一个人的脚踝。
李元芳顺着洞壁的梯子爬下去，在稻草堆里翻出了几样东西——一块靛蓝色的土布，布上用白线绣着一个“曹”字，和梅林里曹大尸体内衬上那块布的针脚完全一致。土布下面压着一本巴掌大的麻纸册子，封皮上用左手歪歪扭扭地写着几个字——“曹大日记”。
他翻开第一页，字迹潦草发抖，墨色深浅不一，显然是在极度恐惧中写的。
“腊月初十，我和爹在华州与长安之间的骊山脚下投宿。半夜起来解手，被人从背后勒住脖颈。醒来时已在黑洞中，脚上锁了铁链。洞口传来一个年轻男人的声音，说只要我照他说的做，就不会死。”
“腊月十一，他放下一把凿子和一块青石，让我在石头上刻字。他说刻得不好就饿着。我刻了一整天，手上全是血泡。”
“腊月十二，他放下一叠碑帖让我照着练。他的声音从洞口传下来，很轻很慢，不像恶人。他说凿子要握紧，手腕要活，收笔时要往上挑。”
“腊月十五，我问他叫什么名字。他说他叫韩翃。我说你放我走吧，我保证不报官。他沉默了很久，然后说——我放你走，你活不了。外面有人要杀你，你待在这洞里有饭吃。出去了，就是死。”
后面几页的字迹渐渐稳定下来，虽然还是歪歪扭扭，但笔画已经有了几分力道。曹大在洞里被关了十几天，每天都在刻石头、练字、背碑帖。他不知道自己为什么会被关在这里，也不知道韩翃到底要拿他做什么。只是每隔几天，洞口就会放下来一碗米糊和一壶水，然后是新的碑帖和新的石头。他不止一次听见洞口外面有另一个人的声音——不是韩翃，是一个声音更低更沉的年轻男人，说话带着陇右口音，每次只说几个字。“阿兄，该吃饭了。”“阿兄，该歇了。”曹大在日记里写道——“这个叫阿兄的人对我没有恶意。我听见他在洞口坐了很久，像是在守着什么东西。”
最后一页的日期是腊月二十，字迹忽然变得急促而潦草。“今晚洞口有光。我听见两个人在争吵。那个叫阿兄的人说——放他走，他不该死。另一个声音说——你放他走，他知道你的名字，知道这个地方。阿兄说——那也不杀他。另一个声音沉默了。然后洞口开了，一块靛蓝色的布落下来，叠得整整齐齐，里面包着几道符纸。有一个年轻女人的声音从洞口传下来，很轻很柔，说——这是小荷留给你的。你拿着，有用。”
李元芳把日记揣进怀里，在稻草堆里继续翻找。在最底层他找到了一封没有封口的信，信上的字迹端正清瘦，收笔微微上挑，是韩翃的手笔。信很短，只有几行字——“九郎，吾弟。曹大乃无辜之人，吾囚之于骊山旧寺地窖中。吾死后，尔可放其生路。若尔不忍，托阿蘅送符一道，封其于梅林，勿使冻馁。”信末画着一座塔，塔顶上那盏灯笼的笔画收尾处微微上挑。
李元芳把信和日记带回了大理寺。狄仁杰接过来在灯下看完，沉默了好一会儿，然后把信翻到背面，背面也有一行字，是另一只手用左手写的——“阿兄，曹大已放。符纸为封，非杀也，是为保其命。弟九郎。”字迹歪歪扭扭，和韩翃刻在树干上的判决书判若两人，但每一笔都用力极深。
马九郎没有杀曹大。他违背了韩翃的安排，把曹大从地窖里放了出来，然后把郑小荷留给阿蘅的符纸交给曹大，让他贴在背上，去梅林里等。曹大身上的蜡黄色不是中毒，不是被吓死，是冻的。他在梅林里等了好些天，等到油尽灯枯，等到最后一个符纸里的朱砂被寒气侵入经脉，他死了。但他死之前没有挣扎，因为他知道有人在替他收尸——他的尸体被发现时梅林边上有两串脚印。京兆府的差役在雪地上反复踩踏，现场已经被破坏得差不多了，但李元芳还是在梅林边缘一棵老梅树的树干上找到了一处刻痕。刻痕很浅，不是刻字，是一个极小的图案——一座塔。塔顶上那盏灯笼是亮的。