十方劫炉之前。
炉身巍峨，炉中六道意识翻涌，各自占据一方，如六颗不同的太阳，在同一片虚空中争辉。
火焰的颜色在六道意识之间流转，时而赤红如血，时而青白如玉，时而幽黑如渊。仿佛每跳动一下，就有一个世界在炉中化为虚无。
它的边界也确实在深渊之中扩张着。
勾陈大帝立于劫炉之前的刹那——炉中六道意识齐齐震动，六双眼睛，从丹炉之外看了过来。
六种不同的目光——太上的淡漠，如看蝼蚁；燃灯的慈悲，如看迷途之人；弥勒的笑，笑得比哭还难揣测。
如来的暗淡无光。还有一道，便是玉帝的——那目光如山亦如刀。
玉帝的残念率先发声道。
“勾陈，你是四御之首，天庭的柱石。朕待你不薄。
你修行所需的灵气、果位、机缘，朕哪一样没有给你？
助朕出来——朕若胜出，你仍是勾陈，位业不坠，万劫不磨。否则朕若败了，这炉一破，三界崩塌，你又能落得什么好处？”
声音里带着一种居高临下的从容，不急不躁。
太上却将目光从炉中那只火凤身上移开，低头看向炉外的勾陈大帝，叹了一声道。
“陛下真以为，他是来救你的？”
太上垂着眼，不看任何人，只看炉中翻滚的劫火道。
“陛下困了我一千五百劫。陛下觉得，我会站在你这边？
我受陛下所缚，千五百劫，日日夜夜，不得解脱。哪怕同归于尽，我也不会让你胜出。”
他抬手指向炉外沉默的勾陈大帝，声音忽然拔高，像是压抑了千五百劫的积郁，终于找到了一丝缝隙，从里面钻了出来喝问道。
“你问彼辈——得享外界果位，与万界相合，脱去樊笼之后，谁还愿再做笼中之鸟？
陛下落难此地，被囚于我这残念之中，口口声声说着要脱困，口口声声说着要出去！
——呵，陛下扪心自问，到现在为止，可有一人前来搭救于你？”
玉帝残念沉默了。
那一瞬间，炉中的火焰似乎都暗了一暗。
他看向勾陈大帝，声音沉了下来，像乌云压城道。
“奎刚所言，可当为真？”
勾陈大帝却不答。
他拔出腰中神剑。那剑通体漆黑，剑脊上镌刻着北斗七星的纹路，剑尖直指玉帝，锷口微微前倾，问道。
“臣有一事不明，还望陛下解惑。”
剑指玉帝，便是答案。
玉帝残念微微一颤。那颤动很轻，像水面被风吹皱，只一瞬，便恢复了平静。
他的身影在炉中微微晃动，像烛火被风扫过，随即强行凝实成一道帝影。
这影子只是一道残念，被困在炉中、与炉中其他五道意识相互制衡的残念。
可即便是残念，那股威压仍在，像一头被锁在笼子里的猛虎，虽不能伤人，却没有人敢直视它的眼睛。
他漠然俯瞰着勾陈大帝，神目如电道
“讲。”
勾陈大帝压抑着声音，诘问道：“陛下此举——为何？”
此言一出，炉中除去太上的意识之外，燃灯、弥勒，乃至一直沉默的如来的残念，都立时被吸引了过来。
四双眼睛从四个不同的方向，看向玉帝。
都想知道。
这位傲世三界的不世玉帝，这位从一介废浊之身、一步一步走上三界之巅的帝君，这位曾以一人之力统御诸天万界、让漫天神佛俯首称臣的至尊。
——为什么要走上炼化三界仙佛、以众生为炉丹的道路？
勾陈大帝等神仙与诸天万界果位相合，脱出三界樊笼，与更广阔的天地相融之后，愈发不解。
三界虽大，不过沧海一粟；仙佛虽尊，不过坐井观天。
他们看到了更广阔的天地后，便愈发疑惑——为什么，玉帝要把他们锁住？
为什么？
玉帝沉默了很久。炉中的火焰在沉默中缓缓翻涌。
他的神目穿越炉壁，穿越虚空，穿越深渊，望向那无边的诸天。
他忽然开口了，像一个人在自言自语道。
“你们以为，三界就是全部？”
他收回了目光，扫过炉中每一道意识。太上的淡漠，燃灯的慈悲，弥勒的苦笑，如来的沉静，勾陈的剑——
“井底之蛙！朕当年合四大部洲、三十六天、十八重幽冥地狱，立天庭，定三界，功成之日——朕突破了三界的束缚！”
他的声音渐渐高了起来，像是在说一件埋藏了无数年的秘密，终于可以不吐不快道。
“朕与外界相连！”
他看着炉中那只火凤，目光灼灼道：“也就是你们所说的——诸天。”
玉帝抬起手，指尖一点光芒亮起，随即扩散开来——是他当年突破三界束缚时，亲眼所见的景象。
那是一片无垠的虚空。
没有上下，没有东西，没有过去未来。只有无尽的黑暗，和无尽的光点。
每一个光点，都是一个世界——有的像三界这般庞大，有的比尘埃还小；有的明亮如炬，有的暗淡将熄。
它们密密麻麻地散布在虚空中，像沙漠中的沙粒，像大海中的水泡，多到无法计数。
而在这些光点之间，有什么东西在游动。
“你不是问诸天的全貌吗？”玉帝的声音继续响起，他的手指在虚空中划出一道道轨迹，勾勒出更多巨兽的轮廓。
玉帝的声音越来越沉道。
“这些生物，不是三界中的妖魔鬼怪，不是仙佛神圣，也不是你们认知中的任何一种生灵。
它们生于虚空，长于虚空，或以世界为食，或以时间为粮，或以因果为饵。
每一个都有先天神通——不，不是神通，神通是修来的。
它们是规则本身，是虚空中的法则凝聚而成的存在。就像鱼能游，鸟能飞，太阳能发光一样。”
他的手指停下，指向那幅无边无际的虚空画卷。
“你们觉得三界很大，三十六天很高，十八层幽冥很深。可在那些巨兽眼中，你们争来争去、杀来杀去的那些东西。
——果位、功德、气运，在它们眼里，什么都不是。
因为它们就是规则的化身。
果位是规则，功德是规则，气运也是规则。你们修行，是为了掌握规则。
它们存在，就是规则本身。”
火凤的眼中，倒映着炉火与玉帝的残影，李付悠似有所觉，忽然开口问道。
“你的意思便是——诸天，就在洪荒之中？”
“洪荒？”玉帝闻得洪荒二字，立时便知此二字所含种种，摇头失笑道。
“错。若按你们的说法——诸天，就是洪荒！”
他抬手，一道光从他的指尖射出，在虚空中蔓延开来，化为一片无边的虚空。
玉帝的声音在虚空中回荡道：“世界，只是这片虚空中的气泡。你们在水中，鱼也在水中。
水是你们的全部。可水的外面——是空气。鱼不知道空气的存在，因为鱼一生都活在水中。
鱼无法想象没有水的世界。鱼也无法想象，空气比水更广阔，更自由。”
他的手指一动，虚空中浮现出无数个气泡。大大小小，
密密麻麻，有的明亮如星辰，有的黯淡如尘埃，有的刚刚诞生，有的正在死亡。气泡与气泡之间，隔着一层透明的、看不见的——”墙”。
玉帝神色莫名道：“一个气泡，就是一个世界。身在气泡中，你看不到气泡外的世界。
你只能看到气泡内的一切——山川、河流、草木、众生。你觉得这就是全部了。
可你不知道，气泡外，还有别的气泡。气泡之间，是虚空。”
他的手指又一动，虚空中出现了一个“人”。那人站在气泡的边缘，伸出手，触碰那层看不见的墙。
“但总有一些人，一些惊才绝艳的人物，他们感觉到了墙的存在。他们不知道墙外是什么，但他们知道——有墙。
于是他们开始“凿墙”。一个不行，两个不行，十个、百个、千个、万个——终于有一天，墙被凿穿了。”
那“人”从气泡中一跃而出。
“那一刻，他就不再是气泡里的鱼了。他可以在虚空中行走。他可以看到无数个气泡，无数个世界。
他可以自由地去任何地方。他——成了自由的存在。
到这时，虚空便是陆地。世界方是水泊。”
那人悬浮在虚空中，回头看着自己刚刚钻出来的气泡，那气泡在他眼中，忽然变得很小，小得像一滴水。
勾陈大帝听着，忽然嗤笑一声道：“那我们算什么？跳出水面的鱼？”
玉帝看了他一眼，那目光里没有嘲讽，只有一种理所当然的平静道。
“是，也不是。”
他的手指又一动。