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“顺风车马行”的监控悄无声息地展开。这家车马行位于邺城东市边缘，门面不大，看似寻常，但进出车辆、驮马却不少，尤其多有装载皮货、药材等北地特产的队伍。
陈暮调阅了市掾的记录，发现“顺风”近半年来确实承接了不少前往幽州、甚至辽西方向的业务，远超同等规模的其他车行。其东家姓胡，是个四十岁左右、面相精明的商人，与“锦绣轩”绸缎庄掌柜是连襟关系。这条社会关系的确认，让陈暮基本断定，“顺风车马行”就是沮鹄团伙用于人员转移和物资输送的重要渠道之一。
“重点监控所有前往北方的车队，特别是规模较小、行迹隐秘的。”陈暮对负责的“暗戟”队率吩咐，“仔细核对随行人员，若有疑似沮鹄或其核心党羽者，不必请示，立即拿下！若无把握，则秘密跟踪，摸清其最终目的地和接头人。”
“诺！”
然而，连续数日的监控，并未发现沮鹄的踪迹。胡东家行事谨慎，近期派往北方的车队似乎也正常了许多，多是些商队雇佣，人员混杂，难以甄别。沮鹄仿佛真的从邺城彻底消失了，或者说，他早已通过这个渠道，在更早的时候就已经金蝉脱壳。
陈暮并不气馁。他知道，只要这条线还在，就总有抓住尾巴的时候。他下令监控继续，同时将注意力转向了北方——沮鹄如果北逃，最可能的目的地，一是投奔如丧家之犬般的袁熙、袁尚，二是联系塞外的乌桓残部，继续与曹氏为敌。
此时的蓟城，气氛与潞水大捷时又有所不同。胜利的喜悦逐渐沉淀，取而代之的是消化胜利果实的繁冗与新一轮战略的博弈。
曹操的行辕内，一场关于如何处置幽州残余势力的争论正在进行。
“主公，袁熙、袁尚败走辽西，投靠公孙康，此乃疥癣之疾，然不可不防。乌桓各部，虽遭重创，然散落草原，时降时叛，终是边患。”刘晔指着地图上的辽西和塞外草原，分析道，“公孙康坐拥辽东，向来首鼠两端，今收留二袁，其心难测。我军新定幽州，人疲马乏，粮草转运困难，若即刻远征辽东或深入草原，恐非上策。”
董昭附和道：“子扬所言极是。当下之要，在于稳固幽州，恢复生产，招抚流民，选拔任用当地士人，使民心归附。同时，可遣使辽东，责问公孙康收留二袁之罪，观其反应。若其惶恐，献上二袁首级，则可不战而屈人之兵；若其抗拒，则待我粮草充足，兵精马壮之时，再行讨伐不迟。”
曹操沉吟不语，手指在地图上辽东的位置轻轻敲击。他何尝不想一劳永逸，彻底扫平北方？但刘晔、董昭的顾虑是现实的。郭嘉去世后，他在战略上少了一个能与他心意相通、奇策频出的臂助，行事需更加稳妥。
“文远、文则，你二人以为如何？”曹操看向张辽、于禁。
张辽慨然道：“主公，末将以为，公孙康怯懦之辈，见我大军压境，必不敢庇护二袁！末将愿率一支偏师，兵临辽西，震慑公孙康，迫其交出二袁！”
于禁则相对谨慎：“文远勇略可嘉。然辽东路远，地理不明，公孙康虽弱，然据险而守，亦非易与。若其联合乌桓残部，据城顽抗，我军劳师远征，恐生变故。不若依刘、董二位先生之策，先稳固根本，再图后计。”
曹操目光扫过众将谋士，最终做出了决断：“就依子扬、公仁之策。暂缓对辽东用兵。张辽、于禁，你二人负责幽州防务，清剿残余匪患，安抚地方，整训士卒。刘晔，你负责草拟文书，遣使辽东，申饬公孙康！贾诩，边地乌桓诸部，分化离间之事，由你总揽。”
“诺！”众人领命。
邺城，对甄府的监控仍在继续，但收获甚微。府内依旧死寂，甄宓的“病情”似乎也稳定下来，不再恶化，但也未见好转。
陈暮始终对老医师提及的那尊黑石雕像念念不忘。他借着一次核查府库旧档的机会，翻找了一些关于河北之地民俗、巫祀的记载，试图找到线索。
功夫不负有心人。在一卷关于中山国（甄宓娘家所在）地方志的残卷中，他找到了一段模糊的记载：“中山有古俗，祀黑石，谓能通幽，护佑亡魂，尤受闺中女子隐秘信奉……”
通幽？护佑亡魂？陈暮心中一震。联想到甄宓的身份——袁熙之妻，而袁氏已然败亡……这尊黑石雕像，莫非是她在祭祀袁氏的亡魂？或者，是在为她自己迷茫的前途祈福？甚至……可能与沮鹄等人宣扬的“复兴袁氏”的执念有关？
这个发现，并未直接指向沮鹄的踪迹，却让陈暮对甄宓这个神秘女子有了更深的理解。她并非全然是被动的棋子，其内心或许有着不为人知的坚持与挣扎，甚至可能存在着某种宗教般的狂热。这让她的一切行为，包括那场恰到好处的“重病”，都蒙上了一层更复杂的色彩。
就在曹操决定暂缓北进，着力稳固幽州之时，边地的警讯再次传来。
数股乌桓骑兵，联合一些不肯降服的袁氏残部，利用对地形的熟悉，不断袭击幽州北部边境的郡县，烧杀抢掠，规模虽不大，却此起彼伏，令边境军民不胜其扰。更有哨探回报，在辽西方向，发现了袁熙、袁尚的旗帜，他们似乎并未安心在公孙康麾下寄居，反而在积极联络旧部，蠢蠢欲动。
“主公，此乃二袁与乌桓残部不甘失败，欲以袭扰疲敝我军，阻我恢复幽州！”刘晔判断道。
曹操看着军报，脸色阴沉。他深知，若不彻底打掉这些残余势力的气焰，幽州永无宁日，他南下争雄天下的战略也会受到牵制。
“看来，有些人是不见棺材不掉泪。”曹操冷笑一声，“文远！”
“末将在！”张辽出列。
“命你率五千精骑，北上扫荡这些跳梁小丑！不必寻求决战，以剿灭其有生力量，震慑其胆魄为主！要让这些胡虏和丧家之犬知道，这幽州，究竟是谁家天下！”
“末将领命！”张辽眼中战意勃发，他早已按捺不住。
张辽再次领兵北上的消息传回邺城，陈暮心中一动。
沮鹄北逃，乌桓与二袁残部活动加剧，张辽北上清剿……这些事件之间，似乎存在着某种内在的联系。沮鹄会不会正潜往边境，试图与这些残余势力汇合？
他立刻修书一封，将“顺风车马行”的线索、对沮鹄可能北上的判断，以及甄府那尊可能与袁氏亡魂祭祀相关的黑石雕像等信息，整合成一份详尽的报告，以密信形式，通过特殊渠道，直送蓟城行辕的曹操与程昱，并抄送即将北上的张辽。
在给张辽的私信中，他特意提醒：“文远将军北征，万望留意边境地区之异常人员往来，尤其注意名为‘顺风’之车马行及其关联人员。沮鹄狡诈，或混迹其中，欲与二袁残部勾结，将军若能阵前擒获此獠，则邺城隐患可除大半矣！”
信使带着密信，踏着尘土，向北疾驰而去。
陈暮站在州府高高的台阶上，远眺北方。那里，有金戈铁马，有未尽的烽烟，也有他一直在追寻的答案。他手中的砥石，仿佛也感受到了北方的召唤，微微发热。
他知道，邺城的棋局暂时陷入了僵持，而破局的关键，或许就在那广阔的幽燕战场之上。他这块“砥石”，能否在北方磨出锋刃，承住那最后的压力，尚未可知。但路，已在脚下延伸。