大唐贞元三年，公元787年，李宗闵降生。
论血缘，他是货真价实的李唐宗室，祖上是郑惠王李元懿，乃是唐太宗李世民的第十三个儿子。只是历经数代繁衍，到李宗闵这一辈，皇室光环早已淡得几乎看不见。
唐朝宗室有一个很现实的困境，开国百年之后，宗室子弟成千上万，绝大多数人早已远离权力核心。虽然顶着李姓皇族的名头，却不能直接靠着血缘坐享高官厚禄，想要跻身朝堂，依旧要和天下读书人一样，闯科举这道独木桥。
李宗闵的家族算不上大富大贵，但世代为官。祖父李自仙，官至楚州别驾；父亲李?，一路做到宗正卿，后来外放华州刺史，镇守潼关防务；兄长李宗夷简，在元和年间就已经官拜宰相，家门底子并不算薄。
出身官宦世家，又沾宗室血脉，李宗闵从小便接受完整的士子教育。少年时代的他头脑机敏，读书刻苦，善于剖析时政弊病，落笔行文锋利直白，自带一股青年人特有的锐气。他并不甘心只做一个靠着门第混日子的宗室闲散子弟，内心渴望站在朝堂之上，用自己的见解改变当下的世道。
此时已经是唐德宗执政晚期，大唐盛世的荣光早已褪色。安史之乱留下的伤口久久不能愈合，藩镇割据愈演愈烈，地方节度使手握兵权，不听朝廷号令；朝堂之上宦官势力慢慢崛起，文官集团内部派系暗流涌动。整个帝国外表看着依旧庞大，内里处处皆是隐患。无数心怀理想的读书人，都盼着能够入朝，匡扶时局。
贞元二十一年，公元805年，十八岁的李宗闵走进考场，一举考中进士，正式踏入仕途，被授予华州参军事一职。
进士及第，在唐代已经是极高的起点，但仅仅进士出身，还不足以让他快速进入中央权力圈层。想要真正被皇帝看见，还要参加难度更高的制科考试。所谓制科，是皇帝临时下诏开设的特种考试，专门选拔敢于直言、通晓政务的人才，考中之后升迁速度远快于普通进士。
元和四年，公元809年，李宗闵参加贤良方正能直言极谏科制举考试，也就是后世常说的贤良方正科。这一场考试，彻底改写了他的一生，也间接拉开了绵延近四十年，搅动整个晚唐政局的牛李党争的大幕。
和他一同参加这场考试并且脱颖而出的，还有一个日后与他深度绑定的人物，牛僧孺。
两人同年中进士，又同年登制科，意气相投，政见相近，就此结下深厚的情谊。
制科对策，核心就是让考生毫无顾忌点评天下得失。年轻气盛的李宗闵与牛僧孺，没有揣摩朝堂风向，下笔毫不收敛，直指当下朝廷诸多积弊，言辞鲠直锋利，几乎没有任何回避。当时的当朝宰相，正是李吉甫，也就是后来李德裕的父亲。试卷之中不少内容，直接指向了当朝宰相施政当中的问题。
考官杨于陵、韦贯之读完策论，十分欣赏二人的胆识与才学，毫不犹豫，将他们的对策评定为高等。
落第的士子心中不甘，私下摘抄传播李宗闵、牛僧孺策文，在京城四处传阅议论。这件事情很快传到宰相李吉甫耳朵里。李吉甫看到两篇策文对自己多有批判，内心又愤懑又委屈，直接跑到唐宪宗面前痛哭，诉说自己遭受士子恶意攻击，考官徇私偏袒考生。
唐宪宗李纯，后世评价算是晚唐比较有作为的君主，一心想要重振朝廷权威，平定藩镇。但是面对宰相如此激烈的控诉，朝堂压力扑面而来，他不得不做出妥协。
最终的处理结果，充满了政治妥协的味道。参与阅卷的考官全部遭到贬谪外放，翰林学士王涯、裴垍被免去学士职务。才华横溢，对策拔得头筹的李宗闵和牛僧孺，明明考中制科，却得不到朝廷的提拔任用。
大好前程，就此骤然中断。
之后很长一段时间，李宗闵得不到朝廷正式官职安排，只能辗转于各个地方藩镇幕府之中充当幕僚。一腔报国热血，换来的却是长久的冷遇。少年得志，转眼跌入低谷，这段经历，在李宗闵心中刻下了难以抹平的印记。
他见识到宰相权势可以轻易压制正直士子，也体会到朝堂当中，政见之争很容易演变成私人恩怨。年轻的心中，委屈、不甘，还有一丝愤懑慢慢生根发芽。
元和七年，公元812年，宰相李吉甫去世。压在李宗闵头顶的巨石终于挪开，他才终于得到机会回到长安，入朝担任监察御史，之后升迁礼部员外郎，慢慢重回中央官场序列。
沉寂数年，李宗闵没有被岁月磨平才干。没过多久，机会再次到来。元和年间，淮西藩镇吴元济叛乱，割据一方，对抗朝廷。宰相裴度力排众议，坚持对淮西用兵，亲自挂帅出征讨伐。裴度十分赏识李宗闵的能力，将他征召至军中，担任彰义观察判官，跟随大军奔赴淮西战场。
这一段军旅生涯，是李宗闵人生当中少有的脱离朝堂派系纠缠的时光。在军营之中，他参与处理军务，筹措调度，协助裴度处理各类文书公务。
三年苦战，元和十二年，淮西叛乱终于平定。这一场胜利，是唐宪宗时代最为辉煌的功绩，震慑各地藩镇。平叛归来之后，李宗闵凭借军功得到提拔，升任驾部郎中，同时兼任知制诰，负责为皇帝起草诏书，正式走到朝廷文书核心岗位，距离权力中心越来越近。
唐宪宗晚年迷信丹药，服食金丹，性情日渐暴躁。元和十五年，公元820年，宫廷发生巨变，唐宪宗暴崩，太子李恒继位，史称唐穆宗。
新帝登基，朝廷人事迎来一轮大换血。李宗闵升迁为中书舍人，负责草拟诏令。巧合的是，此时他的父亲李?，刚刚从宗正卿调任华州刺史。父子二人，同一时间接到朝廷任命诏书，这件事在京城士大夫圈子传为一段佳话，被视作家门荣耀。
此时的长安朝堂，局势已经悄然发生巨大变化。昔日打压李宗闵的李吉甫已经死去，但是他的儿子李德裕，已经登上政治舞台。李德裕靠着门荫入仕，才华卓绝，见识高远，此时身居翰林学士，深得唐穆宗信任。
元和四年那场制科考试的旧怨，父辈之间的矛盾，顺理成章延续到下一代。李德裕心里清楚，当年李宗闵策论当中，尖锐批判的对象就是自己的父亲，这份隔阂，从很早的时候就已经埋下。
真正让双方矛盾彻底公开化，撕破脸皮的，是长庆元年，公元821年，震动朝野的长庆科举舞弊案，也叫钱徽贡举案。
这一年礼部侍郎钱徽主持进士科考，杨汝士为考官。科举放榜之后，矛盾瞬间爆发。前宰相段文昌，还有翰林学士李绅，考试之前都曾经私下给钱徽递过嘱托，希望关照自己举荐的子弟，结果放榜之后，他们推荐的人全部名落孙山。
与之形成对比，榜上有名的，有李宗闵的女婿苏巢，还有考官杨汝士的弟弟杨殷士。段文昌大为恼怒，直接上书皇帝，痛斥这次科举严重不公，考官收受请托，录取的都是关系子弟，没有真才实学。
唐穆宗接到弹劾，心里拿不准，就询问身边几位翰林学士的意见。在场的李德裕、元稹、李绅全部表态，都认为此次科考确实存在徇私舞弊的情况。
皇帝当即下旨，举行复试。由中书舍人王起，还有大名鼎鼎的白居易主持，由穆宗亲自出题，对已经录取的十四名进士重新考试。
复试结果出来，令人大跌眼镜。十四个人里面，仅仅三个人勉强合格，剩下十一人答卷文辞浅陋，根本达不到进士的水准，全部落第。
科考舞弊证据确凿，朝廷随即下发惩处。主考官钱徽被贬为江州刺史，考官杨汝士贬官外放。而李宗闵，因为自己的女婿苏巢牵涉其中，被认定涉嫌向考官私下请托，受到牵连，直接被贬为剑州刺史，赶出长安。
后世读史，很多人会讨论，李宗闵到底有没有亲自给钱徽打招呼。《旧唐书》《新唐书》都记载李宗闵有托请行为。但是也有观点认为，这件事掺杂了朝堂派系的斗争。无论真相细节如何，现实的结局已经无法改变。
经过长庆元年这一场风波，李宗闵和李德裕之间，不再是父辈遗留下来的旧心结，变成实打实公开的政治仇敌。两大阵营就此正式成型，朝堂文官集团，慢慢撕裂成两大派系。
后世所说的牛李党争，自此全面拉开帷幕。
以李宗闵、牛僧孺为核心的一派，大多依靠科举考试步入官场，代表科举出身的士人群体，后世称为牛党；李德裕为首的一派，很多出身世家大族，依靠门荫起家，被称为李党。两派官员，此后数十年，只要一方上台掌权，就会想方设法排挤对方阵营的人，朝堂之上，你来我往，互相倾轧陷害，整整持续近四十年，深刻消耗大唐国力。
被贬剑州的李宗闵，心中愤懑可想而知。他自认有才干，曾经跟随裴度平定淮西，为国出力，却因为一场科举风波，再度被排挤出京城。
但是他并没有就此一蹶不振。没过多久，朝廷又将他重新召回长安，再次担任中书舍人。
重回中枢之后，李宗闵迎来自己仕途高光的一段经历，他奉命知贡举，主持科举考试。这一次，他主持选才，公允识人，选拔一大批才华出众的青年士子。唐冲、薛庠、袁都等人都出自他的门下。这批青年才俊才学出众，风度不凡，当时世人把这批新进士，美称为“玉笋”，如同竹笋一般，节节向上，人才济济。
这件事，也能够看得出来李宗闵本身的能力。他并不是只会搞派系斗争的官僚，在识别人才、主持铨选方面，确实有过人之处，愿意提拔寒门读书人，给底层士子上升通道。
长庆四年，唐穆宗因为服食丹药驾崩。唐敬宗李湛继位。李宗闵一路升迁，官拜兵部侍郎。就在事业稳步上升的时候，家中传来噩耗，父亲离世。按照古代礼法，他必须辞官回家守孝，丁忧离职。大好的上升势头，被迫按下暂停键。
宝历年间，唐敬宗年少荒唐，耽于玩乐，宠信宦官。朝堂乱象丛生。没过多久，皇宫发生政变，唐敬宗被宦官弑杀。宦官集团拥立江王李昂即位，便是唐文宗。
唐文宗接手的大唐，千疮百孔。藩镇依旧跋扈，宦官手握禁军，操控皇帝废立，朝堂文官又分裂成相互争斗的朋党。年轻的文宗一心想要有所作为，渴望能够铲除宦官，终结派系争斗，重振王朝。
太和二年，丁忧期满，李宗闵重新回到朝廷，出任吏部侍郎，赐金紫。吏部掌管全国官员考核任免，手握人事大权，是朝堂当中极为关键的位置。
太和三年，公元829年，经过多年兜兜转转，李宗闵迎来人生顶峰，以吏部侍郎身份，加同中书门下平章事，正式拜相，登上大唐宰相之位。
就在同一时期，远在浙西担任观察使的李德裕，也收到朝廷征召，即将回到长安。裴度十分欣赏李德裕的才干，多次向唐文宗举荐，皇帝原本打算，要把李德裕也提拔为宰相。
一山不容二虎。倘若李德裕入朝拜相，刚刚登上相位的李宗闵，必然会面临巨大的政治压力。
朝堂当中，不少宦官力量偏向李宗闵，多方势力暗中运作阻挠。最终，李德裕刚刚回到京城，还没能入相，就再一次被外放，出任义成节度使。
李宗闵坐稳宰相位置之后，立刻援引自己多年挚友牛僧孺，举荐牛僧孺也入朝担任宰相。两个人一同执掌国政，牛党势力迎来全盛时期。
一朝权在手，便把令来行。李宗闵与牛僧孺携手，开始大规模调整朝堂人事。凡是属于李德裕阵营的官员，纷纷遭到排挤，外放贬官；自己的故交、门生、同僚，大量安插至朝廷各个重要岗位。
朝堂之上，派系氛围变得空前浓重。只要是敌对阵营，不管能力品行如何，一律打压；自己一派的人，则多方庇护提拔。
客观来讲，李宗闵执政时期，并不是毫无建树。处理日常政务，选拔科举人才，打理朝廷常规事务，他做得井井有条。但是党派偏见，蒙蔽了他的判断。国家大事，很多时候不再以是非利弊作为评判标准，而是先看这个人属于哪一个派系。
唐文宗坐在龙椅之上，把这一切看得清清楚楚。皇帝内心十分厌恶朋党之争，却又无力彻底根除。两派各有势力，盘根错节，牵一发而动全身。皇帝曾经对身边近臣发出一句着名的感慨：“去河北贼易，去朝廷朋党难。”
平定河朔藩镇叛乱尚且还有机会，想要扫除朝堂文官的朋党，实在太难了。
宰相位置坐了四年，太和七年，局势再度反转。李德裕凭借自己在地方的卓着政绩，再一次得到皇帝的看重，终于调回长安，正式拜相。
风水轮流转，轮到李党执掌大权。一朝天子一朝臣，李德裕入朝之后，开始清洗牛党力量。同年六月，李宗闵被罢免宰相职务，外放为山南西道节度使，检校礼部尚书，离开京城去往兴元府。
从帝国宰相，变成地方藩镇节度使。李宗闵从权力顶峰跌落。
但是晚唐的宰相罢免，不等于彻底政治死亡。节度使手握一方军政，依旧拥有政治资本，随时等待时机重返京城。
朝堂局势的变幻，远比想象中更加戏剧化。唐文宗不甘心被宦官操控，一心想要铲除宦官集团。皇帝不能依靠现有老臣，就看上出身低微，野心勃勃的李训、郑注二人。
李训、郑注，靠着宦官的引荐得到皇帝信任，但是他们的目标，却是帮助皇帝诛杀宦官。这两个人很清楚，想要完成惊天大事，就需要整合朝堂力量。为了壮大自己，他们决定重新起用被李德裕打压的李宗闵。
太和八年，在李训、郑注的斡旋之下，李宗闵再次被召回长安，官复原职，再度出任宰相。
这一次重回相位，处境十分微妙。李宗闵名义上是宰相，但是朝廷真正的话语权，很大一部分掌握在李训、郑注手里。这两个人野心极大，谋划着一场足以颠覆整个朝堂的惊天政变。
李宗闵内心并不完全认同郑注的为人，曾经公开抵制皇帝想要提拔郑注的想法。但是他又不得不依附这一股新兴势力，来对抗李德裕一派。朝堂各方势力纠缠交织，每一步都如履薄冰。
太和九年，山雨欲来风满楼。李训、郑注的计划紧锣密鼓推进。可就在政变前夕，双方发生利益冲突。李宗闵试图庇护自己的亲信杨虞卿，惹恼了皇帝，唐文宗震怒之下，直接把李宗闵贬官，先贬明州刺史，接着再贬处州长史，又再度贬为潮州司户参军，一路越贬越远，直接驱赶到岭南瘴疠之地。
就在李宗闵远走岭南之后不久，着名的甘露之变爆发。
公元835年十一月，李训策划甘露之变，计划一举全歼宦官集团。可惜谋划不周，计划败露。宦官神策军大开杀戒，在长安城内大肆屠戮朝臣。朝堂多位宰相、大臣惨遭诛杀，血流长安街市，数百官员家破人亡。
一夜之间，朝廷朝堂几乎为之一空。
讽刺的是，正是因为李宗闵提前被皇帝贬斥出京，远离长安漩涡，他反而躲开甘露之变这场灭顶灾祸，保全了性命。
大难不死，代价是远贬潮州。岭南潮湿炎热，瘴气弥漫，对于中原的士大夫来说，几乎等同于半条脚踏进坟墓。
甘露事变之后，宦官彻底掌控朝政，唐文宗彻底被宦官挟持，志气消磨殆尽。朝堂之上，惊魂未定，再也没有人敢轻易谋划对抗宦官。
开成元年，朝廷大赦天下，李宗闵得到一点宽待，从潮州司户，迁移到靠近内地的衢州司马，处境稍微好转，但依旧属于贬谪官员，不得回到京城。
几年时间过去，朝中人事再度更迭。杨嗣复入朝拜相。杨嗣复和李宗闵交情深厚，一直想要想办法把老朋友救回来，重新启用。但是朝堂之上还有郑覃、陈夷行两位宰相，属于李党阵营，坚决反对李宗闵再度起复。
朝堂议事的紫宸殿上，几位宰相当着唐文宗的面，公开爆发激烈争辩。
杨嗣复向皇帝求情，李宗闵贬谪在外多年，可以酌情授予一个内地州郡的官职。郑覃当即激烈反对，直言李宗闵是奸邪之人，陛下若是要重用李宗闵，那我请求先行辞职。
陈夷行紧随其后，指责李宗闵当年包庇郑注，几乎酿成大祸，险些倾覆国家，万万不可再起用。
杨嗣复毫不退让，当场辩驳，举出过往事实，说当年陛下想要提拔郑注，恰恰是李宗闵不肯遵从诏令，怎么能说他包庇郑注？同时直接反击郑覃，指出郑覃本人也有私下为亲友求官徇私的行为，不能一味指责别人结党。
几位宰相唇枪舌剑，在大殿之上互相争执，场面十分尴尬。
唐文宗夹在中间，左右为难。他心里清楚李宗闵确实有才，可也清楚此人深陷朋党，复用必然又要掀起朝堂争斗。几番权衡，皇帝做出折中处理，既不把李宗闵召回中央，也不把他继续留在蛮荒岭南，任命他为杭州刺史。
杭州，江南富庶之地，远离京城权力漩涡。算是对贬谪老臣的一种安抚。没过多久，又升迁为太子宾客，分司东都，去往洛阳闲居，手握虚职，没有实权，远离朝堂纷争。
洛阳生活安逸，可对于一辈子执着朝堂政治的李宗闵来说，闲居东都，等同于政治上被半囚禁。他心中依旧没有彻底放弃重返长安的念想。
但是命运没有再给他机会。
开成五年，唐文宗抑郁而终。皇位继承的过程，宦官集团再次发挥决定性作用。他们没有选择文宗属意的继承人，拥立了颍王李瀍登基，就是唐武宗。
唐武宗性格刚毅，行事果决。登基之后，立刻召回李德裕，任命为宰相。大唐进入唐武宗会昌时代，李德裕得到皇帝毫无保留的信任，独掌大权，李党迎来巅峰。
一朝风云变色，牛党众人全部迎来厄运。杨嗣复、李珏等宰相接连遭到贬逐流放。
身在洛阳闲居的李宗闵，头顶的阴影再度笼罩过来。
会昌三年，藩镇泽潞节度使刘从谏去世，他的侄子刘稹，割据泽潞，起兵反叛朝廷，拒绝交出兵权。泽潞距离洛阳很近，地理位置至关重要。李德裕力劝唐武宗，坚决出兵讨伐泽潞，绝不姑息藩镇世袭割据。
此时李德裕向皇帝进言，李宗闵过去和刘从谏交往十分密切，现在李宗闵在洛阳担任闲职，泽潞叛乱近在咫尺，把他放在东都，存在隐患，不适合。于是朝廷下旨，把李宗闵改任湖州刺史，再一次挪地方，离开洛阳。
之后朝廷大军讨伐泽潞，平定刘稹叛乱。官军攻破泽潞，缴获大量书信文书，其中搜出来李宗闵与刘从谏往来通信。
这件事成为压垮李宗闵的最后一根稻草。
李德裕拿着书信上奏朝廷，坐实李宗闵和叛藩私下交通往来的罪名。朝廷下诏，先贬漳州长史，随后再下重罚，长流封州。
封州，地处岭南，今天广东肇庆一带。在唐代，属于极为偏远的流放之地。年近花甲的李宗闵，再次踏上去往岭南的漫漫长路。半生宦海沉浮，两度拜相，到头来，落得流放蛮荒的下场。
会昌四年，公元844年，李宗闵流放封州。岁月与贬谪不断摧残他的身体。
会昌六年，唐武宗因为服食丹药驾崩。宦官拥立光王李忱即位，也就是唐宣宗。唐宣宗素来厌恶李德裕的专权，登基之后，迅速把李德裕贬官外放，李党迅速垮台。
新帝登基，照例大赦，流放的罪人可以酌情内迁。李宗闵从封州迁移到郴州，担任郴州司马。
多年流放奔波，早已耗尽他的生命。
大中初年，还没等到朝廷更进一步的赦免诏令，李宗闵在郴州的贬所，凄凉离世，终年五十七岁。