山洞内，光线昏暗。
仅有的几颗照明石被临时嵌在岩壁凹陷处，散发出微弱的光芒，空气中弥漫着淡淡的草药苦涩与血腥混合的气味。
云芝靠坐在最内侧一块较为平整的石台上，脸色在晦暗光线下显得更加无血色，眉心那道因长期蹙起而形成的细纹似乎更深了些。她闭目调息，试图抚平体内因解灵丹反噬和强行出手而翻腾不休的灵力乱流，但心思却无法真正沉静。
已经过去大半天了。
派出去分头搜寻药材，探查周边环境的弟子们，陆陆续续都回来了,带回了一些低阶灵草，也带回了关于秘境各处零散的信息。
每个人进来时，云芝都会抬眼看过去，目光在人群中搜寻那个小小的身影。
然后，失望地垂下眼帘。
“云芝长老，我们这边没见到阿宝……”
“阿宝没和我们一路，她说要去东边那片老林子看看有没有年份足的药材……”
“是啊……一转眼就不见了踪影，我们还以为她年龄小，许是自己折回来了……”
询问每一个回来的弟子，得到的回答大同小异。
起初，云芝心中虽有挂念，却并不十分担忧。
她清楚自己这个小徒弟的底细，身边跟着那两个来历神秘、实力莫测的器灵。
有他们在暗中守护，寻常危险很难真正威胁到阿宝。
更重要的是，阿宝那孩子看着年纪小，心思却玲珑剔透，机变百出，绝非鲁莽冲动之辈。
她若真遇到难以抗衡的危险，绝不会硬着头皮往上冲，肯定会想方设法先行脱身，保全自己。这
份远超年龄的冷静与机灵，是云芝对她独自行动最大的信心来源。
悬着的心，刚刚因为这份理性判断而稍稍落下些许。
然而，最后回来的几名弟子，带回的消息却让云芝的眉头再次紧紧锁起，心头那根松弛的弦骤然绷紧！
“云芝长老，”一名手臂带伤，气息有些虚浮的年轻男弟子脸色凝重，“我们回来时，路过一片石林附近，听到里面传来不小的动静！像是……激烈的打斗声，还有某种怪物的嘶吼，震得地面都有些发颤！隔得远，看不清具体情况，但灵力波动很剧烈，我们没敢贸然靠近探查……”
石林？打斗？怪物嘶吼？
云芝的心猛地一沉。
难道是阿宝？
“还有，”另一名女弟子接口道，脸上带着困惑，“我们今天在好几处都遇到了那种……谷口出现过的怪物，数量不多，零零散散的，但奇怪的是，它们动作比在外面时迟缓僵硬了好多，身上的黑气也淡了很多，对付起来容易了不少，我们几个人联手，很轻松就能解决掉一两只。”
云芝闻言，强迫自己定神，暂时压下对白希鸾的担忧，沉声为众弟子解释：“此事不必过于惊疑，我们如今所在的，乃是我药王谷从初代祖师就传承下来的灵枢秘境，秘境内充盈着天地间至为精纯浓郁的木灵生机之力。那些怪物其力量核心皆是阴寒死气、怨毒秽物，在此地，精纯的木灵气对他们有克制与净化之效。”
众弟子恍然，纷纷点头记下。
但紧接着，又一名弟子犹豫着开口，语气中带着一丝不安：“另外……云芝师叔，我们……我们在几处地方，发现了不少尸体，看穿着打扮，是八方势力的人，楚家、叶家、甚至四宗的人都有……死状……很惨，大多是被怪物利爪撕开要害，有些甚至肢体残缺……”
气氛瞬间变得更加凝重，隐隐弥漫开一股寒意。
云芝的眉头锁得更紧，眼中满是疑惑：“可曾仔细查验？尸体可有异状？比如……即将尸变的征兆？”
那弟子连忙摇头：“弟子们远远观察，未敢靠近，但……但那些尸体就是普通的死人模样，并没有发生尸变。”
云芝沉默片刻，缓缓道：“此次八方势力派入药王谷的弟子，纵是年轻一辈，实力最低也在筑基巅峰，除非落单被大量怪物围攻，否则，以秘境内对怪物的压制效果，仅凭那些普通怪物，很难在短时间内造成如此致命的杀伤，更遑论令其死状如此凄惨，连救援或逃跑的机会都似乎没有……”
她的话语没有说完，但其中蕴含的深意，却让在场所有药王谷弟子心头蒙上了一层阴影。
难不成……那些人死亡的背后还有别的原因？
猜忌与不安悄然缠绕上每个人的心头。
山洞内一时间寂静无声，只有照明石的光芒在众人脸上投下摇曳不定的光影，映照出一张张凝重的脸庞。
云芝环视一圈，将众人的神色尽收眼底，心中暗叹。
她知道，这种猜疑的种子一旦种下，便会迅速生根发芽，尤其是在这种朝不保夕的绝境之中。
但现在，她必须稳住人心。
就在她准备开口，说些什么来安抚众人时……
山洞入口处，那片作为简易屏障的藤蔓帘幕，忽然被人从外面轻轻掀开。
一道略显稚嫩却异常清亮的嗓音，带着一丝不易察觉的疲惫，清晰地传了进来：“师尊！我们回来啦！”
霎时间，山洞内所有人的目光齐刷刷地投向入口！
只见白希鸾小小的身影当先走了进来，身上沾着些尘土草屑，小脸也有些污痕，但一双眼睛却亮晶晶的，精神头看起来还不错，肩头的伤似乎被重新处理过，包扎得妥帖。
然而，令所有人呼吸一滞，瞳孔骤缩的是她身侧紧跟着的那道身影！
那人身材高挑挺拔，穿着一身毫不起眼的玄色劲装，脸上覆盖着一张面具。
他就那样安静地站在白希鸾身侧稍后的位置，周身自然而然散发着一股生人勿近的气息。
身上的煞气却让山洞内绝大多数弟子瞬间下意识地后退了半步，心生警惕。
这是谁？
几乎在同一时间，沉香和文月的身影也出现在入口处。
看到她们安然归来，不少弟子脸上露出惊喜之色，尤其是沉香一系的弟子，更是松了一口气。
“沉香长老！文月师姐！”
“你们没事太好了！”
众弟子欣喜若狂。
云芝在看到白希鸾和沉香的瞬间，一直悬在喉咙口的心终于重重落回了实处，一股强烈的欣慰与后怕涌上心头，让她几乎要立刻起身。
然而，还没等云芝开口询问，紧接着，在沉香和文月身后，竟还有两人被押了进来！
那是一男一女，看衣着正是萧家子弟。
两人皆被粗糙但结实的藤蔓反绑着双手，模样狼狈，尤其是那男子，发髻散乱，脸上带着愤懑不甘的神情。
女子则低着头，脸色苍白，眼神躲闪。
文月一脸余怒未消，像丢垃圾似的将两人推到山洞中央的空地上，没好气地对着一脸愕然的同门们道：“我们还抓了两只鬼鬼祟祟、不安好心的尾巴！”
“尾巴？”
“萧家的人？”
“他们怎么会……”
众人议论纷纷，目光惊疑地望向被绑的一男一女身上。
萧承猛地抬起头，脸上那点伪装出来的惭愧早已消失不见，取而代之的是一种被冤枉的愤怒与激动。
他环视山洞内的药王谷众人，最后将目光锁定在明显是主事者的云芝身上，扯开嗓子，声音带着刻意拔高的委屈与控诉：“云芝长老！您可要为我们做主啊！药王谷便是如此对待无辜之人的吗？什么尾巴？什么不安好心？简直是血口喷人！”
他挣扎了一下被绑住的手臂，继续大声道：“我和师妹萧玉，之前被妖藤所困，险些丧命，多亏了沉香长老和这位……这位小恩公，”他看了一眼白希鸾，语气稍微缓和，但随即又变得激昂，“仗义出手，引开妖藤，才救得我二人性命！此乃天大的恩情！我二人心中感激涕零，无以言表！自知之前因谷口变故，对贵谷有所误会，心中羞愧，这才佯装离去，实则一直远远跟在恩人后方！”
他顿了顿，努力让自己的表情显得真诚而无辜：“我们只是担心恩人们伤势未愈，再遇危险，想着在暗处多少能照应一二，以备不时之需！绝无半点恶意！谁知……谁知沉香长老和这位文月姑娘，将我们引向那沼泽边缘，不分青红皂白，设计将我二人制住，还如此折辱捆绑！这……这便是药王谷的处世之道？”
萧承这番话，说得声情并茂，有理有据，将自己和萧玉塑造成了知恩图报，却反遭误解欺凌的可怜形象。
一时间，山洞内不少不明就里的药王谷弟子看向沉香和白希鸾的目光中，都带上了几分疑虑与不解。
是啊，如果真是报恩，为何要绑起来？
沉香长老是不是……太过敏感多疑了？
就连云芝，在听完萧承这番辩白后，眼中也闪过一丝不易察觉的审视。
她没有立刻表态，而是将目光缓缓移向沉香，又看向白希鸾，最后，落在了那自进入山洞后便如同影子般沉默立于白希鸾身侧，对眼前纷扰恍若未见的玄衣面具男子身上。
山洞内的空气，仿佛在这一刻彻底凝固了。
所有人的视线，都聚焦在了这突然归来的几人。