“陛下不可！”长孙无忌立刻出列，语气急促，“陛下初登大宝，人心甫定，京师乃天下之根本！陛下万金之躯，岂可轻涉险地？臣愿荐大将，统兵御敌！”他身后，关陇勋贵一系的将领纷纷附议。
“臣附议！”山东士族出身的侍御史封德彝也站了出来，他须发皆白，声音却洪亮，“陛下坐镇中枢，运筹帷幄，方是上策。前线战事，当遣得力大将，譬如…燕郡王罗艺，骁勇善战，久镇幽燕，熟知突厥虚实，定能克敌！”
“罗艺？”李世民的手指在御案上轻轻敲击了一下，发出笃的一声轻响，目光锐利地看向封德彝，“封卿倒是举贤不避亲。”他语气平淡，却让封德彝心头一跳，忙低下头。
李承乾站在阴影里，将这一切尽收眼底。封德彝…罗艺…关陇与山东的角力，在国难当头的阴影下，依旧暗流汹涌。罗艺，那个桀骜不驯的猛将，父皇心头的一根刺。封德彝此刻举荐罗艺，是真为国事，还是…另有所图？他眼角的余光瞥见父皇案前那份军报边缘干涸的暗褐色血迹，一丝冰冷的预感，悄然爬上脊背。
他闭上眼，将那些纷扰的念头一一压下。再睁开眼时，眼底已是一片冷静与坚决。李世民最终答应了封德彝的请求，决定派遣罗艺前往前线御敌，但同时也提出了一个条件——让李承乾前往督军，以此锻炼他的能力和见识。
这对于李承乾来说，无疑是一个巨大的挑战。但他知道，这是父皇对他的考验，也是他证明自己价值的机会。他必须抓住这次机会，用自己的行动向父皇和朝臣们证明，他李承乾，不仅仅是一个被寄予厚望的储君符号，更是一个有着真才实学、能够担当大任的男子汉。
于是，他开始紧锣密鼓地筹备起前往前线的事宜。他知道，这次督军之行，不仅关乎到大唐的江山社稷，更关乎到他个人的命运和前途。他必须全力以赴，不能有任何的疏忽和大意。
既然命运将他推到了这个位置，他便只能迎难而上。李承乾深吸一口气，转身步入寝宫，开始筹划起应对即将到来的风雨的计策。他知道，这条路注定不会平坦，但他已准备好，用自己的智慧和勇气，为这大唐的江山，为这具身体所背负的“李承乾”之名，拼出一片天地。同时，他也期待着在前线的历练中，能够让自己变得更加成熟和坚强，为将来的治国理政打下坚实的基础。
数日后，秦王府后苑的荷塘边，残荷零落。长孙皇后坐在水榭中，面前摊着针线箩筐，手中却无意识地捻着一根丝线，目光怔忡地望着水面。李承乾安静地坐在她身侧的石凳上。
“承乾，”长孙皇后忽然开口，声音带着不易察觉的微颤，她放下丝线，转过头，温柔而哀伤地看着儿子，“你父皇…有他的难处。”
李承乾抬起眼，对上母亲泛红的眼眶。她保养得宜的手伸过来，轻轻握住他放在膝上的小手。那手柔软，温暖，却带着一丝不易察觉的颤抖。李承乾没有动，也没有说话。
“罗艺…终究是大唐的郡王。”长孙皇后艰难地继续，每一个字都像有千斤重，“如今国难当头，需借重他的威名震慑北疆。你父皇欲效仿古之明君，以信义感召…”她的话语顿住，似乎自己也觉得这理由苍白无力。她低下头，从袖中取出一样东西，珍而重之地放进李承乾小小的掌心。
那是一枚小小的、温润的羊脂白玉平安扣。玉质纯净，毫无瑕疵，被一根坚韧的五色丝绦系着。丝绦显然是新编的，打着一个精巧的如意结，结的末端还缀着两颗圆润的米珠。玉扣上带着皇后掌心温热的体温。
“这是母后幼时，你外祖母去大慈恩寺一步一叩首求来的。”长孙皇后的声音哽咽了，眼中水光盈盈，她用力握着李承乾的手，仿佛要将自己全部的力量和祈愿都灌注进去，“母后把它给你。它会护着我的承乾…平安回来。”最后几个字，轻得像一声叹息，消散在荷塘萧瑟的秋风里。
李承乾低头，看着掌心那枚小小的玉扣。温润的玉石贴着皮肤，却传来一种滚烫的灼热感，一直烫到心底。他缓缓收拢手指，将那枚承载着母亲无尽担忧与泪水的平安扣，紧紧攥住。指尖传来丝绦的微糙触感和玉石的光滑冰凉。
他抬起头，望向母亲憔悴而美丽的脸庞，嘴角极其缓慢地向上牵起一个微小的弧度。那笑容，出现在一个八岁孩童脸上，却无半分天真，只有一种洞悉世事的平静，甚至带着一丝决绝的安抚。
“母后放心。”他清晰地、一字一顿地说，声音不大，却异常沉稳，“儿臣，定会平安归来。”
北疆的风雪，罗艺的叵测，封德彝等人影影绰绰的算计…这枚平安扣，是母亲的心，也是他此去唯一的暖意。他攥紧它，如同攥紧一柄无形的短匕。稚嫩的身躯挺直，目光穿透水榭的雕花窗棂，投向那铅灰色的、预示着凛冬将至的北方天际。
幽州都督府的地牢没有窗，只有高处一个巴掌大的气孔，漏下几缕吝啬的光，勉强勾勒出石壁湿滑黏腻的轮廓。空气是凝固的，沉甸甸压在胸口，混合着陈年血垢的腥锈、排泄物的恶臭，还有一种更深沉的、石头本身透出的阴寒。
李承乾蜷在角落一堆霉烂的枯草上，小小的身体在刺骨的冰冷里微微发抖。他嘴唇干裂，脸色是一种不祥的灰败，唯独那双眼睛，在昏暗中亮得惊人，像淬了寒冰的刀锋。
幽州的风，是带着铁锈和血腥味的刀。它刮过城墙箭垛，发出呜咽般的尖啸；卷起校场上干燥的沙土，抽打在巡城士兵厚重的甲胄上，发出沉闷的沙沙声。幽州都督府深处，一座完全嵌入地底的石牢，隔绝了地面上的一切喧嚣，只剩下死寂，以及比死寂更令人窒息的阴寒。
没有窗，只有高处一个巴掌大小的气孔，吝啬地漏下几缕天光。那光虚弱地挣扎着，勉强勾勒出石壁湿滑黏腻的轮廓，上面布满深褐近黑的斑驳污迹，那是经年累月渗入石髓的血，早已干涸，却依旧散发着若有若无的腥锈气。空气是凝固的，沉甸甸地压在胸口，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的淤泥，混杂着角落便溺桶散发的恶臭，还有一种更深沉的、从巨大花岗岩石块内部透出的、渗入骨髓的阴冷。