秦映雪的雷纹枪离开沧州那日，城头积雪压折了最后一枝忍冬。
一月又七日，北大营的斥候轮换了六批，始终没有银甲女将的马蹄声踏碎官道冰凌。
沈铁衣每夜打磨战斧时，斧刃总不自觉偏向京师方向，在青石上刮出焦灼的痕。
正月廿三，韩文远未寒的尸骨还悬在契骨边境，新任沧州刺史叶绥梁的仪仗已至城下。
那顶玄漆描金的官轿碾过未扫的雪，轿帘掀起时，露出的是一双戴着翡翠扳指的手——右手拇指缺了半截，断口处却镶着金丝，在雪光里晃得人眼疼。
“下官叶绥梁，奉旨抚戍边。”
他踏着亲卫铺开的白狐裘走向府衙，靴底故意踩碎地上一块“沧州防御使秦”的残匾。
“听闻前任韩大人......”
白玉似的面庞转向街角血渍未清的刑架，“是因通敌被正法的？”
徐明远的霸剑在鞘中轻鸣。
沧州折冲刺史府内。
叶绥梁指尖轻敲茶盏，笑意温润如春水，眼底却淬着寒芒：“徐将军，稽查院奉旨彻查边军账目，三大营的兵册、粮簿，明日需悉数呈递。”
“哦，对了——”
他忽然倾身，袖中滑出一卷密旨，“陛下特意嘱咐，为防军中有人“挟功自傲”，特调三百稽查卫入驻各营，还望将军......行个方便。”
南宫城闻言，眼中怒火骤燃，饮血刀“铮”地一声出鞘半寸，杀气凛然：“放你娘的——”
徐明远抬手一按，剑鞘无声无息地压住南宫城的手腕，力道不重，却如泰山镇岳，硬生生将他未出口的怒骂截断。
他唇角微扬，目光平静地看向叶绥梁：“叶大人奉皇命而来，沧州军自当配合。”
叶绥梁眯了眯眼，似笑非笑：“徐将军果然深明大义。”
不过——
徐明远指尖轻点桌案，一缕剑气无声渗入地面，整张梨花木案几“咔嚓”一声裂开一道细缝，却未彻底崩碎。
“稽查卫入营可以，但边关军务紧急，若因稽查耽搁了防务，契骨狼骑趁虚而入......这责任，叶大人担得起吗？”
叶绥梁笑意微滞，旋即恢复如常：“徐将军多虑了，稽查院行事，自有分寸。”
“那便好。”
徐明远淡然颔首，目光扫过叶绥梁身后的稽查卫，语气不疾不徐，“不过，边关苦寒，稽查卫初来乍到，若水土不服，染了疫病......”
他指尖轻敲剑鞘，一缕寒气无声蔓延，“沧州军医虽善治伤，却未必救得了急症。”
叶绥梁眼底冷光一闪，却仍维持着笑意：“徐将军说笑了。”
“是不是说笑，叶大人日后便知。”徐明远起身，衣袖一拂，转身离去。
只留下一句轻描淡写的话，“明日兵册自会送至府衙，叶大人......慢慢查。”
南宫城咬牙瞪了叶绥梁一眼，终究未再发作，冷哼一声随徐明远离开。
待二人走远，叶绥梁脸上的笑意渐渐褪去，指尖捏碎茶盏，瓷片割破掌心，鲜血滴落，他却恍若未觉。
“徐明远......”
他低喃一声，眼底阴鸷如渊，“咱们......走着瞧。”
二月初九，叶绥梁的稽查卫已接管沧州六处粮仓。
南宫城第三次撞见他们往账簿上誊写“军粮亏空”时，饮血刀劈碎了半座账房。
当夜，徐明远在废墟里拾到半片烧焦的纸——上面“景王旧部”四字，笔迹与二十年前兵部海捕文书如出一辙。
二月十七，第一封兵部调令抵营。
袁阳替沈铁衣包扎劈裂的虎口时，药箱底层秦映雪留下的雷纹簪突然发烫。
簪头剥落的金漆下，露出半枚稽查院的暗徽。
“看来......”
沈铁衣将染血的布条扔进火盆，“有人等不及要清账了。”
炉火噼啪炸响，窗外飘起今春第一场雨。
雨丝穿过校场箭楼的缺口，正滴在“暂代都统沈”的虎符上——那铜兽的独眼，不知何时已被蚀出个狼纹状的锈斑。
沧州·北大营校场
叶绥梁一袭锦缎官袍立于点将台上，身后稽查卫黑压压列阵，手中高举兵部朱批文书，声如寒泉击玉：
奉兵部钧令——
校场骤寂，唯有朔风卷旗猎猎。
沈铁衣单膝跪地，玄铁战斧深深插进冻土，斧面上未干的血迹顺着纹路蜿蜒而下。
“原北大营校尉沈铁衣，擢升为北大营代都统，即日掌印！”
叶绥梁指尖一弹，青铜虎符凌空抛向沈铁衣。
却在半途被一道银光截住——
徐明远的霸剑鞘尖轻挑，虎符稳稳落在自己掌心。
“叶大人。”
徐明远摩挲着虎符上“暂代”二字，轻笑如拂霜，“沧州的雪天路滑，兵部的印泥......似乎没盖实啊。”
叶绥梁广袖中手指微蜷，面上却绽开春风笑意：“徐将军说笑了，圣旨已下，莫非......沧州军要抗旨？”
校场四周稽查卫的弩机悄然上弦。
“末将——领命！”沈铁衣突然暴喝，战斧劈碎冻土，气浪震得稽查卫踉跄后退。
他单手抓过虎符，指缝间渗出鲜血浸透“代”字，“但请叶大人记住......”
铁塔般的身躯陡然逼近，阴影笼罩叶绥梁：“北大营的刀，只认血火，不认笔墨！”
叶绥梁白玉般的面皮微微抽动，忽见南宫城的饮血刀正抵着自己亲卫咽喉，而徐明远的霸剑不知何时已出鞘三寸——
剑光照亮他官袍内衬的狼纹。
“好，好。”
叶绥梁抚掌轻笑，转身时官袍翻涌如毒云，“三日后校阅，本官期待沈都统......大展身手。”
待他身影消失，沈铁衣猛地攥碎虎符一角。
徐明远剑尖挑起残片，上面赫然刻着细如蚊足的契骨文——正是当年景王军中密令的样式。
“看来......”南宫城舔着刀上血渍狞笑，“有人急着给咱们送枕头啊。”
朔风掠过校场，掀开沈铁衣甲胄下摆——
秦映雪留下的雷文密信，正贴着他腿甲内侧发烫。