马进忠大步走到地图前，指着常德城的方位： “常德城，三面环水，一面靠山（指德山）。沅江、柳叶湖为其天然屏障，城墙坚固高大！常规攻城，伤亡必重！”
他手指重重一点城北：“正北门（拱辰门），直面陆地，地势相对开阔，历来是攻防重点！孙龙那厮，必然在此布下重兵！”
接着，他手指划过城西和城南：“西门（清平门）濒临沅江，南门（鼎安门）靠近柳叶湖，皆有水门，且有瓮城！由水师协同防守，强攻不易！”
最后，他指向城东：“东门（永安门）背靠德山余脉，山路崎岖，不利大军展开，且护城河较窄。此地防守相对薄弱，但孙龙也布置了部分兵力把守。”
马进忠转过身，目光炯炯地看着石午阳：“石将军，我的意思是：你我两军合力，主攻压力最大的北门！吸引孙龙主力！同时，由我部抽调一支精悍水师，趁夜从水路绕道，奇袭防守相对松懈的西门或南门水门！不求破城，但求制造混乱，焚烧其战船、破坏其水门设施！”
他眼中闪烁着老将的狡黠：“一旦水门混乱，孙龙必然分兵救援！此时北门压力骤减！我军主力便可趁其军心动摇、兵力分散之际，在北门发起猛攻！一举破城！”
他看向石午阳，“不知石将军意下如何？贵部……可愿承担北门主攻之责？！”
马进忠说是合兵，其实就是将最艰巨、最可能承受巨大伤亡的任务，直接抛给了石午阳的护国军。
大堂内瞬间安静下来！所有人都看向石午阳！
堵胤锡眉头微蹙，似乎觉得马进忠此举有让新来者当炮灰之嫌。
忠贞营的将领也目光灼灼地等待着石午阳的回应，坐在下首的慧英更是紧张得额头沁出细汗。
石午阳面色平静，目光在地图上常德北门的位置停留片刻。
他深知主攻北门的风险——必将直面常德的满清守军最精锐力量最猛烈的反击！
护国军初战湖南，便啃最硬的骨头，伤亡恐怕难以预料！
但……这也是在湖南诸军镇面前立威、证明护国军实力和担当的最佳机会！
他没有丝毫犹豫，迎着马进忠审视的目光，慨然应诺：“北门主攻，就交给我护国军！马总兵只管部署水师奇袭！石某定当率部在北门，牢牢吸住孙龙主力！让他首尾难顾！”
石午阳的爽快和担当，显然出乎马进忠的意料，也赢得了在场不少将领的好感。
马进忠眼中终于露出一丝真正的认同和欣赏，用力一拍石午阳的肩膀：“好！有种！不愧是堵军门看重的后起之秀！就这么定了！”
堵胤锡紧绷的脸色也松弛下来，抚掌道：“好！二位将军同心协力，何愁常德城不破！具体攻城事宜，你二人即刻详议！忠贞营一部可为后军策应！”
他目光扫过地图上长沙的方向，声音带着刻骨的寒意：“拿下常德，便是敲响了反攻长沙、驱逐三逆贼的第一声战鼓！”
北门主攻的重担落在了年轻的护国军肩上，也预示着一场关系到湖湘大地命运的血火鏖战，即将在常德古老的城墙下，轰然拉开序幕！
...
五月份湘西的空气中弥漫着潮热湿气，仿佛也带上了浓郁的血腥气息。
慈利县衙内敲定的军令余音未散，石午阳便片刻不敢懈怠。
主攻常德北门的重担如同沉甸甸的磨盘压在肩头，他深知初战必胜的道理，更明白这不仅是攻城拔寨，更是护国军能否在湖南诸军面前站稳脚跟的生死之战！
当夜，月黑风高，正是夜探敌城的好时机。
石午阳拒绝了马进忠派向导的建议，只带了曹旺和三名最精干机警、擅长潜伏的亲兵，换上普通老百姓的衣服，悄然离开慈利县营地，借着夜色掩护，向东北方向的常德城潜行而去。
湘西的丘陵在夜色中如同起伏的巨兽脊背。
空气中弥漫着浓重的湿气、草木腐败的气息和远处沅江飘来的水腥味。
蛙鸣虫噪不绝于耳，反而成了最好的掩护。
五人如同幽灵般在崎岖的山路和林木间穿行，动作迅捷而无声。
后半夜的时候，常德城巨大的轮廓终于在远方显现。
沅江在月光下泛着幽暗的波光，如同一道天然的银色护带缠绕着城池的西、南两面。
而他们此行的目标——常德北门，则如同蛰伏在黑暗中的狰狞兽口，正对着北方开阔的陆地。
石午阳等人潜伏在距离北门约三里外的一片茂密的芦苇荡边缘。
这里地势略高，透过芦苇缝隙，可以清晰地观察到北门方向的防御布局。
正如马进忠所言，北门（拱辰门）外，地势异常开阔平坦，几乎无险可守，显然是为了方便大军集结攻城而特意清理过的。
数丈宽的护城河在月光下反射着冰冷的微光，河对面便是巍峨高耸的城墙，目测高度不下三丈（约十米），由厚重的青石砌成，明显经过多次加固，墙面上布满了箭孔和雉堞。
城门紧闭，城楼上火把通明，人影幢幢！
虽然无法精确计数，但光凭那密集移动的身影和隐约传来的口令声、甲叶碰撞声，就能判断出守军数量不少，且戒备森严！
更令人心悸的是，在城门正前方约百步处，还有一座与城墙相连、如同小型城堡般的瓮城！
瓮城城门紧闭，城垛上同样布满了守军，黑洞洞的射孔如同择人而噬的凶兽之眼！
这意味着攻城方即使突破了瓮城，还要面对内城门的第二道铁壁！
“嗒嗒，嗒嗒”
忽然，后面远处山坳背面的山道上忽然传来马蹄声，在这深夜的城外格外的突兀，
听声音看样子是往常德府这边而来。
这南方养马的不多，除了官府，普通百姓人家几乎不养马，那这深夜骑马而来的是什么人？
“八成是满清辽兵的夜不收！”
石午阳示意五人分别转头藏入山道两侧，
“快！过去拦下来！”
石午阳几人很快跑到山坳的拐角处，拉起绊马索。
很快，山坳处拐出一人一骑，头上戴着的像是鞑子军的斗笠帽。
“没错，是鞑子！”身边的曹旺低声说道。
那名骑马的人很快被绊马索绊倒，马匹受惊，摔地之时发出一声嘶鸣。
曹旺赶紧扑上去按住马嘴，往马的脖颈上狠刺几刀，那马扑棱几下咽了气。
好在刚刚那一声嘶鸣没有引起几里地外城墙上的常德守军注意。
另一名亲兵捂住这骑马人的嘴，石午阳上前一把扯下他胸前挂着用来示警的竹哨。
这才发现这人戴着的并不是鞑子兵制式的斗笠帽，而是一顶湖南本地人都喜欢戴的竹斗笠。
但揭开竹斗笠，后脑一根长辫垂落下来，是鞑子兵无疑。
“别动！动就弄死你！”石午阳持一把短刀抵着这人的咽喉。