十二月初的的洞庭湖平原，草木萧瑟，空气中一股湿冻的寒意。
石午阳率领着满载粮草、枪械和银两的车队，如同一条移动的钢铁巨蟒，在收获后略显空旷的原野上急速向北蠕动。
他们不敢有丝毫停歇，昼伏夜行，避开大道，绕过长沙府，终于在十二月上旬，踏入了湖南常德府的地界。
常德城垣巍峨，临着烟波浩渺的洞庭湖。
探马回报，南明兵部尚书、总督湖广军务的堵胤锡正驻扎于此。
听闻此讯，石午阳心中一动。
荆州惨败时，若非当时的忠贞营监军堵胤锡收容溃兵，刘魁和他104营的弟兄们恐怕早已埋骨他乡。
这份恩情，不可不报。
“刘魁，押上一半的粮车，随我入城！”石午阳命令道，
“其余人马，在城外二十里处扎营隐蔽，加强戒备！”
常德府城门守卫森严，查验了石午阳携带的长平公主特使印信，听闻是来拜见堵军门，并送来一批新粮，南明守军将领不敢怠慢，立刻放行，并派人飞马通传城内。
粮车车队碾过青石板街道，引来不少常德府百姓好奇观望。
粮车上覆盖的油布下，是沉甸甸的、散发着谷物清香的秋粮。
不多时，一名堵胤锡的亲兵将领前来引路，但并未将他们带到府衙或军营，而是引至城中一处临湖的、规模颇大的酒肆——望湖楼。
走到楼下，只见酒肆已被清场，
楼下的大堂里只有石午阳带来的押粮护卫在此歇息，而运粮车直接交接给了常德府守军。
押粮的护卫们自有堵胤锡的兵士送来酒菜招呼。
而楼上雅间入口处，则分立着两排顶盔掼甲、手按腰刀的亲兵，个个神情肃穆，目光锐利，气氛庄严。
“石将军，刘将军，请！军门已在楼上雅间恭候多时。”引路的亲兵将领恭敬地说道。
石午阳与刘魁对视一眼，留下随身的佩刀，在亲兵引领下登上木质楼梯。
推开楼上雅间的雕花木门，一股暖融融的酒菜香气扑面而来，驱散了冬日的寒意。
雅间内宽敞明亮，推开临湖的雕花木窗，洞庭湖的万顷碧波尽收眼底，水天一色，渔帆点点。
窗前主位上，端坐一人，
正是这年十月新登皇帝位的永历帝诏令为东阁大学士(宰相)、兵部尚书，封光化伯的堵胤锡！
与石午阳想象中风尘仆仆的武将形象不同，
堵胤锡年约四旬有加，面容清癯，三缕长髯梳理得一丝不苟，穿着一身半旧的绯色文官常服，腰间却悬着一柄古朴的长剑。
他眼神深邃明亮，既有文人的儒雅，又透着一股久经沙场的沉稳刚毅。
此刻他并未端坐案后，而是起身相迎，脸上带着真诚而略带疲惫的笑意。
“石将军！久闻大名！今日得见，果真气宇轩昂！”
堵胤锡声音清朗，拱手施礼，没有丝毫朝廷重臣的官架子，
“刘魁将军也在，荆州一别，无恙否？”
他目光在刘魁身上停留片刻，带着一丝关切。
石午阳与刘魁连忙抱拳深深施礼：
“末将石午阳（刘魁），参见堵军门！荆州之时，多蒙军门活命之恩！”
刘魁更是感激之情溢于言表。
“快快请坐！”
堵胤锡热情地招呼二人入座，指着满桌精致的湖湘菜肴和一坛泥封的陈年窖酒，笑道：
“石将军莫怪老夫将宴设在这市井酒肆。我那督师府衙，人来人往，俱是公事，板着脸孔，连杯水酒都喝不痛快！今日既是与石将军初见，又蒙将军慷慨解囊，送来如此多的救命粮食，老夫心中畅快！唯有此等临湖佳处，薄酒素菜，方可略表心意，与将军痛饮几杯！”
石午阳闻言，对这位堵胤锡好感大增。
能对石午阳他们这种算是大顺军旧部的人不摆官架子，重情重义，言谈爽利，毫无文臣常见的迂腐之气，的确有几分豪杰风采。
“军门言重了！些许粮食，不足挂齿。军门为国操劳，末将等敬仰万分！”石午阳由衷道。
酒过三巡，气氛愈加热络。
话题从北地局势到岭南战况，从火器运用到漕运粮饷，
堵胤锡见解深刻，石午阳也有务实之策，两人相谈甚欢。
刘魁坐在一旁，听得心潮澎湃。
然而，当酒坛渐空，
堵胤锡放下酒杯，脸上的笑意收敛了几分，深邃的目光看向石午阳，
终于道出了今日相见的另一层深意。
“石将军，”
堵胤锡语气变得郑重，
“将军在北地，拥戴坤兴公主殿下，聚义抗清，打造护国军，扼守要隘，扬我汉家威名，老夫心甚慰之！如今永历陛下在桂林监国，正需忠臣良将拱卫朝廷。老夫不才，忝居兵部，欲表奏朝廷，正式招抚将军所部‘护国军’，纳入朝廷序列！授予将军实职，拨付粮饷军械！更恳请……将军护送坤兴公主殿下，移驾桂林行在！殿下乃先帝血脉，凤驾亲临，必能鼓舞天下士气，凝聚抗清人心！将军以为如何？”
说罢，堵胤锡目光灼灼，带着殷切的期待注视石午阳。
雅间内瞬间安静下来，窗外的湖水声似乎都清晰可闻。
刘魁紧张地看向石午阳。
石午阳端起酒杯，缓缓啜饮一口，掩饰着心中的波澜。
堵胤锡的提议，既是橄榄枝，也是吞并的陷阱。
他深知南明朝廷内部倾轧严重，永历帝目前有点自身难保。
一旦接受招抚，护国军必然受多方掣肘，甚至可能被拆散分调，野人谷苦心经营的根基将荡然无存。
坤兴公主若去了桂林，更是如同人质。
但他不能直接拒绝堵胤锡的“好意”，尤其对方还对于刘魁有恩。
“军门厚爱，末将感激涕零！”
石午阳放下酒杯，拱手诚恳道，
“拥戴公主，抵抗清虏，光复北地，乃末将等毕生夙愿！若能得朝廷认可，共享王师，自是求之不得！然……”
石午阳话锋一转，
“此事关乎公主殿下凤驾安危与护国军数万军民归属，非石午阳一人所能擅专。恳请军门宽限些时日，容末将返回野人谷，将此意禀明公主殿下与众将士，集思广益，再行定夺！”
这番回答，既表达了倾向，又踢回了皮球，
堵胤锡眼中闪过一丝了然和不易察觉的失望，但也知道石午阳言之有理，强求不得。
他抚须点头：
“石将军思虑周全，理应如此！老夫静候佳音！”