棋局伊始，范离执黑先行，随手在星位附近落下一子。郭安良亦不甘示弱，在相对的星位应了一手。两人的厮杀，瞬间便在棋盘的角落点燃了战火。
十余手过后，郭安良心中已掀起惊涛骇浪。
他一生对弈无数，自出道以来未尝败绩，唯有当年与南楚棋圣宋大生对弈时，才体会过棋逢对手的窒息感。
当时那两局棋，鏖战一日，最终各胜一盘，两人皆心力交瘁，大病一场。
如今与这范离才落了十余子，竟已让他感到了同样的压力！而且对方落子极快，棋路飘忽如云，落子之处诡谲难测，每一步都仿佛踏在他意想不到的节点上
范离此刻也收起了对古人的轻视之心，暗自赞叹。郭安良的棋风绵密坚韧，如铜墙铁壁，风雨不透。他方才使出两个精妙的定式试探，郭安良虽沉思良久，但应对之精准，分毫不差。此人棋艺造诣之深，远超他此前所想，范离不得不打起十二分精神，谨慎应对。
四五十手过去，边角的缠斗依旧难分高下。范离率先变招，黑子如利刃般强行从白棋内部扳断，意图打散对方连片的阵势！这一手带着强烈的求胜意志，正是定式中“双飞燕”的先手断！
厅堂内原本心思各异的观棋者——有想看郭安良如何碾压范离的，有想借机捞一笔赌注的，也有纯粹痴迷棋道的——此刻早已屏息凝神，再无半分轻慢。众人目光紧紧锁住棋盘，只觉黑白二子每一次落下，都蕴藏着千钧之力，步步皆是玄机。方才开赌时押注郭安良的，眼见范离这凶悍的一手，无不心悬到了嗓子眼。
郭安良拈起一枚白子，沉吟良久，终于紧贴黑子落在棋盘上，就地寻求做活。若能在此处成功生根，便能一举掌握巨大优势。
看到这步棋，不少观棋者心中暗赞妙手。范离却暗自松了口气，心道这老狐狸终有算漏之时。他捏起一子，看似随意地落在一个毫无关联的“眼位”上。
众人面面相觑，一时不明其意。
郭安良心头却猛地一沉！范离这一招无用的闲棋，若按他原本的预想在附近再行四五步，便会如毒刺般精准地卡在他做活的关键“劫争”上，将活路彻底堵死！若再纠缠此处，必然得不偿失。一念及此，郭安良果断弃子，转而在棋盘另一角落下白子。
范离岂肯放过这稍纵即逝的优势？他如影随形，黑子立刻紧贴着白子落下！
凭着刚才那步妙手带来的微弱上风，范离死死咬住不放。郭安良每落一子，他便如附骨之疽般上前缠斗，寸土必争，招招见血。
郭安良暗暗叫苦。范离这打法，简直如同市井无赖般纠缠不休。若照此下去，对方定会凭借那点微弱的优势将自己活活拖垮！他几次试图变招脱身，范离却如跗骨之蛆，紧追不舍，摆出一副不死不休的架势，让他倍感窒息。
此时，一层厅堂内其余棋局早已结束。听闻“棋圣”郭安良亲自下场，众人纷纷涌来围观。一座石墩挤不下，便有人在入口处的巨大石屏棋盘上实时打谱。一时间，所有目光都聚焦于那黑白纵横之间。郭、范二人每落一子，屏息之后便是一阵压抑不住的惊叹与顿悟之声。
这般高强度的厮杀绞斗，最是耗费心神。百余手后，郭安良额角已渗出细密汗珠。他终于狠心舍弃了一条价值不菲的“小尾”，强行扳住范离的一条重要“棋筋”，总算将自己的一条大龙艰难连活。
然而，就在他刚松半口气时，范离竟毫不犹豫地弃了那被扳住的“小尾”！黑子闪电般回手一记“叫吃”，精准地提掉了数枚关键白子！这突如其来的变招，如同平地惊雷！棋盘上，两条黑棋大龙瞬间昂首，凶相毕现，鳞爪飞扬，将郭安良那条刚刚做活的白棋大龙瞬间撕裂、分割、团团围困！
郭安良如坠冰窟，后背冷汗涔涔而下，眼前仿佛不再是棋盘，而是血肉横飞的修罗战场。范离的黑色大军正将他苦心经营的白色军团切割包围，分而歼之！他捏着棋子的手悬在半空，微微颤抖，这枚棋子仿佛变成了一队即将投入绞肉机的士卒，落下去，也只是徒增伤亡。就在这举棋不定、心神恍惚之际——
“范大人！皇后娘娘有请！”
一个尖细高亢的嗓音骤然响起，划破了棋局凝重的空气。
来人正是总管太监李德禄。周半城引范离入摘星楼时，早有眼尖的小太监向他禀报。
摘星楼自二层起，每层设一关卡，需解开关卡所设难题方能更进一层。除皇室与几位公认的文坛泰斗外，无论品级高低，皆需层层过关才能登上五楼。
李德禄奉皇后萧氏之命，守在第一道关卡处。只等范离被难题所阻、上不得楼时，他便当众高声回禀，意在扫公主刘朵颜的面子。
谁曾想，范离竟在一层便与郭安良对弈起来。李德禄将此情形报与皇后。萧皇后素知郭安良棋艺通神，便命李德禄在楼下候着，若范离输了棋，同样立刻上报。
李德禄本身也精通棋艺，挤在人群中观战，越看越是心惊，不知不觉竟深陷棋局，浑然忘我。这一看，便是大半个时辰过去。
五楼宴席已开，萧皇后久等不见李德禄回话，便派了小太监下来催促。小太监的提醒，才让李德禄猛地惊醒，记起皇后嘱托。他心中暗叫不妙——郭安良乃汉国棋道魁首，若范离真赢了他，便等于拥有了直通顶楼的资格，根本无需再闯什么关卡！他万万没料到范离棋艺竟高到能与郭安良杀得难解难分。
眼看棋局已到生死关头，郭安良明显陷入困境，李德禄急中生智，抢先高喝一声，试图惊醒郭安良。只要郭安良能会意，借机拖延片刻，他便可顺利带走范离。至于这盘未完的棋局，日后谁输谁赢，便无关紧要了。
然而，李德禄这一嗓子喊出，郭安良却恍若未闻。他举着棋子，时而摇头，时而蹙眉，整个人仿佛魂魄都已融入那纵横十九道之中，对外界声响充耳不闻。
范离早已瞥见李德禄在一旁观棋，神情颇为专注。他刚刚收了皇后一只贵重的八宝玉如意，对其倒无甚恶感。此刻听闻皇后召见，他顺势起身，哈哈一笑：“让郭大人先想一会儿，有劳李公公前边带路。”
李德禄见范离答应得如此爽快，心中暗喜，连忙引着他向二楼走去。
二楼的厅堂布置得古雅清幽。一张宽大的书案后，端坐着一位闭目捋须的中年文士，正是范离的同僚——太常寺采辑掌司使肖国才。