大胜之后的铁石山，并未完全沉浸在喜悦之中。缴获的武器甲胄堆满了仓库，新投靠的流民在熟悉着山坳的规矩，高炉的火光依旧日夜不熄，但赵罗的身影，却更多地出现在了火器工坊。
工坊里，十杆燧发枪整齐地摆在木架上，枪管擦拭得锃亮，击发机构上的簧片泛着冷光。赵五叔公、赵栓等负责火器的工匠围在旁边，手里拿着工具，正在拆卸保养。
“这次能打赢，这‘惊雷枪’（族人们给燧发枪起的新名）立了大功。”赵五叔公摸着一根枪管，感慨道，“五十步外打穿铁甲，那周千总就是被它打跑的。”
赵罗点头，拿起一杆燧发枪，反复检查着：“是立了功。但这枪的毛病，也在战场上暴露得清清楚楚。”
他将枪放下，对众人道：“第一，装弹太慢。刚才试了试，最快的赵小石，装一次弹也得近二十息。战场上，二十息足够敌人冲上来好几次了，全靠战兵用钢刀挡着，才没出乱子。”
赵栓脸一红，他装弹稍慢，刚才试了用了二十五息：“小罗哥，这步骤太多了，倒火药、塞弹丸、用通条压实……一步都不能少，快不起来啊。”
“能快。”赵罗肯定道，“我在想，能不能把火药和弹丸预先包起来？比如用纸糊个小筒，里面装定量的火药，弹丸就放在纸筒顶上，用时一撕纸，把火药和弹丸一起倒进枪管，再用通条压实——这样能省掉称量火药、单独装弹丸的时间，至少能快一半。”
“用纸包？”赵五叔公愣了一下，随即眼睛一亮，“这法子可行！纸便宜，又轻，提前包好一堆，揣在身上，用的时候拿出来就成！”
“这叫‘定装弹药’。”赵罗补充道，“纸壳还能防潮，比散装火药方便携带。赵栓，你琢磨琢磨，用纸试试，看看怎么包最方便，火药量多少最合适。”
“哎！好！”赵栓连忙应下，已经开始琢磨用纸筒的大小了。
“第二，射程还是太近。”赵罗继续道，“这次狙杀周千总，五十步已经是极限，还得靠了望塔垫高。要是敌人在百步外列阵，咱们的火枪就打不着了，只能被动挨弓箭。”
这也是工匠们头疼的问题。枪管已经用了最好的坩埚钢，内壁打磨得很光滑，可没有膛线，弹丸飞出后还是会晃，远了就不准。
“枪管或许能再长些，火药提纯得更精些，弹丸打磨得更圆些，或许能再远个十几步。”赵五叔公思索着说。
“只能试试。”赵罗点头，这是目前能想到的办法，没有膛线技术，射程和精度提升有限。
“第三，怕雨。”赵罗看向窗外，冬日虽少雨，但开春后难免有阴雨，“这次运气好，是晴天。要是下雨，火药受潮，击发机构进水，这枪就成了烧火棍。得想办法给击砧和药池加个小盖子，不用的时候盖上，挡挡雨和潮气。”
这倒是不难，赵五叔公立刻道：“我给每个枪加个小铜盖，用弹簧连着，扣扳机时自动弹开，打完再合上，简单！”
总结完燧发枪的优缺点，提出了改进方向，工坊里的工匠们都有了新目标，摩拳擦掌地想去试试。
赵罗却没停，他走到工坊角落，那里放着一块巨大的坩埚钢坯，足有百斤重。
“小罗哥，这块钢坯留着做啥？造枪用不了这么大。”赵栓好奇地问。
“不造枪。”赵罗抚摸着钢坯，眼神深邃，“造炮。”
“造炮？！”众人都吃了一惊。他们只听过官军有炮，那是庞然大物，能轰塌城墙，铁石山这么个小地方，能造出那东西？
“对，造炮。”赵罗语气肯定，“燧发枪是厉害，但只是单兵武器。要是以后遇到官军带了真正的大炮来，或者咱们要攻敌人的堡垒，没有重火力不行。”
他比划着：“炮，其实就是个大号的火枪。一根更粗、更结实的枪管，装更多的火药，发射更大的铁弹。威力比火枪大十倍、百倍，能轰开石墙，能打散密集的阵型。”
赵五叔公倒吸一口凉气：“那枪管得有多粗？得多结实？火药装多了，会不会炸膛？”这都是实打实的问题，炮要是炸了，可不是闹着玩的。
“所以难。”赵罗承认，“首先，炮管得用最好的坩埚钢，反复锻打，不能有半点砂眼和杂质，壁厚要均匀，比火枪枪管要求高十倍。其次，火药得更纯，用量得精确，多了炸膛，少了没威力。还有瞄准，这么重的东西，怎么架，怎么瞄准，都得琢磨。”
他指着那块钢坯：“这块钢还不够，得炼更大、更纯的。先画图纸，算算炮管的粗细、长度，火药的用量，弹丸的大小。不急，一步一步来。”
虽然觉得难，但工匠们看着赵罗笃定的眼神，心里也燃起了劲。连燧发枪这种“惊雷”都造出来了，炮虽然难，未必就造不出来。
“小罗哥，你说咋干，我们就咋干！”赵五叔公拍着胸脯道。
接下来几日，火器工坊的重心悄然变了。
一部分人按赵罗的想法，试验“纸壳定装弹”——用糙纸卷成小筒，称量好火药装进去，顶端放上弹丸，用糨糊封好，试了几次，果然装弹速度快了不少，二十息的活，现在十息就能搞定。
另一部分人开始改进燧发枪的防潮装置，给击砧和药池加了小巧的铜盖，用细弹簧连着扳机，试验下来，效果不错。
还有几个老匠人，则跟着赵罗，围着那张画满了尺寸和线条的炮身图纸，反复讨论着：“这里的壁厚是不是要再加一分？”“这个炮架得用硬木，还得有轮子，不然挪不动。”“瞄准用的标尺，怎么标才准？”
工坊里不再只是打磨枪管、锻打簧片的声音，还多了裁剪纸张的沙沙声，讨论炮身结构的低语声。
赵罗看着这一切，心里很清楚：燧发枪的改进是“升级”，能让现有火力更高效；而火炮的探索，是“突破”，是为了未来能拥有改变战局的重火力。
军工研发的方向，已经明确转向了火器的迭代和重火力的攻坚。
夕阳透过工坊的窗户，照在那张炮身图纸上，线条勾勒出的庞然大物，虽还只是纸上的构想，却已预示着铁石山的火力，将迎来新的飞跃。
这条路很难，但赵罗知道，必须走下去。在这乱世里，火力就是底气，更强的火力，才能守护住铁石山的安宁。