信都的节度使府在腊月的寒风中显得格外冷清。
府门前的石狮子披着一层薄霜，门廊下的灯笼被风吹得摇摇晃晃，光晕在灰白色的天光中时明时暗。
正堂里的炭盆烧得比平日更旺，可堂中坐着的十几个人面色却比炭火更沉。
贺之章坐在长桌一端，面前摊着刘虎从濮阳发出的求援信。
纸页已经被他翻来覆去看了很多遍，边角起了毛。
李四民坐在长桌另一端，面前搁着一份冀州与兖州交界图。
图上用朱笔标注了邯郸、东平、濮阳三地的位置和官道走向。
贺之章把求援信又看了一遍，搁在案面上，抬起头来看着堂中诸人：
“刘虎在濮阳被围了半个月，粮草快尽了。”
“他求我们出兵南下，从邯郸方向插进兖州，截断藏朔和赵劲的退路。”
“诸位以为如何？”
堂中安静了片刻。
一个鬓发花白的老将先开了口，声音沙哑而迟缓：
“濮阳被围了半个月，刘虎的五千兵困在城中，粮草已尽。”
“大夏军一万五千人围城，火铳火炮日夜不停。”
“我们若出兵，未必能救得了刘虎，反而会引火烧身。”
“大夏军若回师北上，冀州就是下一个濮阳。”
他话音未落，李四民便接了话。
他把手中的交界图往桌面上拍了一下，语气比方才更急了几分：
“不出兵，刘虎必亡。”
“刘虎一亡，兖州就是大夏的。”
“兖州一失，冀州南面门户洞开。”
“大夏军的骑兵从濮阳北上，过邯郸，一日可到信都城下。”
“到时候再想出兵，晚了。”
贺之章靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩了两下。
他看了李四民一眼，开口说了一句：
“李刺史的意思我明白。”
“可你想过没有，我们冀州的兵分驻东西两城。”
“你的兵在西，我的兵在东，中间隔着一道内城墙。”
“若出兵南下，谁守信都？”
“若大夏军从兖州北上，趁我们出兵之际直取信都，我们连退路都没有。”
李四民把交界图翻到背面，背面空白处画着冀州东西两城的布防简图。
他指着图上的内城墙说：
“信都的东西两城互为犄角，内城墙不高，两城之间有三条通道。”
“我若出兵，西城的兵留两千守城，东城的兵留三千守城，两城之间的通道随时可以互相策应。”
“大夏军若北上，两城合兵一处，守上一个月不成问题。”
贺之章沉默了一会儿。
他把刘虎的求援信重新拿起来看了一遍，又搁回案面上。
他开口时语气比方才更缓了一些：
“你说得轻巧！”
“五千兵从邯郸南下，走的是太行山东麓的官道。”
“那条道窄而险，沿途有三处隘口，最窄处只容两骑并行。”
“赵劲的骑兵若在半道上设伏，我们这五千人连兖州的边都摸不到，就得折在路上。”
李四民把交界图从桌面上拿起来，折好收进袖中。
他站起身来，看着贺之章，语气比方才更硬了几分：
“贺将军，你在信都待了这么多年，刘虎在濮阳也待了这么多年。”
“你们两个一个在兖州北面，一个在兖州南面，互为犄角。”
“如今刘虎被围，你若不救，将来大夏军北上，谁会来救你？”
堂中再次安静下来。
贺之章坐在案后，手指搁在桌面上没有动。
他沉默了很长时间，久到案角的炭盆里添了一回炭，久到窗外的天色从灰白转为暗黄。
他最终开口时声音比方才更低了一线：
“出兵可以，但我有三个条件。”
“第一，只派五千兵，不能再多。”
“第二，不得越过冀州与兖州的边界。”
“第三，若大夏军回师北上，立刻撤回邯郸，不得恋战。”
李四民听完之后没有立刻接话。
他站在案前看了贺之章一会儿，然后点了一下头：
“就依你。五千兵从邯郸南下，在东平扎营。”
“不越过冀兖边界，不主动挑衅大夏军。”
“若大夏军北上，我率军撤回邯郸。”
贺之章从案角拿起那枚冀州节度使的印信，在桌面上搁了一下，又搁回原处。
他开口说了一句：“那你明日便出发。粮草和军械从邯郸的仓中调拨，不必再经信都。”
李四民应下了，转身朝堂门方向走去。
走到门槛边时他停了一步，没有回头，说了一句：
“贺将军，刘虎若亡，兖州必失。”
“兖州若失，冀州也保不住。”
“你不出兵，大夏军迟早会来。”
“你出了兵，至少还有一线生机。”
他说完便跨出门槛，脚步声沿着廊下渐渐远了。
贺之章独自坐在正堂里，把刘虎的求援信重新拿起来看了一遍。
他把信纸翻到背面，背面空白处有一行极小的字，是刘虎亲笔写的：“贺兄，弟若亡，兖州归夏。兄若亡，冀州归夏。弟在濮阳等兄。”
贺之章把那行字看了两遍，然后把信纸搁回案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
窗外的炭盆里炭火已经暗了大半，堂中的光线比方才更沉了。
李四民在次日清晨从信都西城率五千冀州兵出发，沿太行山东麓的官道南下。
他骑着一匹青灰色的战马走在队伍中段，身后是五千步骑混编的冀州兵，队列在官道上拉成一条长而细的灰线。
他走的是赵劲此前侦察过的那条官道，沿途经过邯郸、磁州，进入兖州北面的东平境内。
官道两侧是连绵的丘陵和枯黄的灌木丛，路面上结着一层薄冰，马蹄踩上去发出清脆的响声。
李四民一路走得很小心，每过一处隘口便派出斥候先行侦察，确认没有伏兵才继续前进。
可赵劲的伏兵藏在隘口两侧的山坡上，没有在官道上设障，斥候从官道上经过时看不见山坡上的伏兵。
李四民的五千兵马从三处隘口下面依次通过，没有遇到任何阻拦。
李四民在东平扎营时已是出发后的第五日。
东平在兖州北面，距濮阳约一百五十里，距冀兖边界不到三十里。
他把大营扎在东平城外的平原上，营寨依坡而建。
三面挖了壕沟，沟底插了木桩，沟沿上堆了土袋，中间留出两条通道。
五千兵马分驻三营，前营两千、中营两千、后营一千，营与营之间隔着半里地，互为犄角。
李四民在营中坐定后没有立刻北上，而是派出了多路斥候前往濮阳方向侦察。
斥候陆续回报：濮阳城外的大夏军仍在围城，藏朔的步卒在城南城东构筑了土垒和火铳阵地，赵劲的骑兵在城北和城西游弋，官道上每天都有骑兵往来巡视。
李四民把斥候的回报逐一记在案面上，用炭笔在地图上标注了大夏军的布防和巡逻路线。
他看了一会儿，把地图折好收进匣中，对站在帐前的亲兵说道：
“派人去濮阳，联络刘虎。”
“告诉他，冀州兵已到东平，若濮阳突围，可往东平方向走，我在东平接应。”
亲兵领命去了。
李四民独自坐在帐中，把案面上那份冀州与兖州交界图重新展开看了一遍。
他的手指从东平沿着官道划到濮阳，又从濮阳划回东平，然后收回来，搁在膝上。
窗外的营火在冬风中明明灭灭，把帐中的光影映得忽长忽短。
密信从东平发出后，走的是小路，信使扮作往来商贩，沿官道朝濮阳方向摸去。
可赵劲的斥候早就在官道两侧布了暗哨，信使走到半路便被截住，随身携带的密信被搜出。
密信上写的是：“冀州兵已至东平。若濮阳突围，可往东平方向走。兄在东平接应。”
赵劲把密信反复看了两遍，然后搁在案面上，对身旁的副将说：
“李四民来了，只到东平，不敢北上。”
“他让刘虎往东平跑，可东平离濮阳一百五十里，刘虎的五千兵若出城，在平原上跑不过我的骑兵。”
他把密信收进怀中，又说：
“派人把信送到金陵，让陛下看看。”
“冀州出兵了，可出的是半心半意的兵。”
“贺之章只肯出五千，李四民只肯到东平。”
“这两个人，一个怕引火烧身，一个怕越界担责。”
“他们救不了刘虎。”