赵台从袖中取出一份折子，双手呈上。
武懿接过翻开来看了一遍，面色一点点沉了下去。
折子上写的是“请废东西厂、罢黜华雨田、裁撤内官监冗员、清退各州密探”四条，措辞比此前任何一份公折都硬，末尾附了一行字：
“若陛下不允，臣等便在这金銮殿前跪到陛下允准为止。”
武懿把折子合上搁在御案上，看着赵台：“赵台，你敢逼朕？”
赵台没有回避她的目光：
“臣不敢。臣只是提醒陛下，黄诚忠的兵已经走了十日，长安空虚。”
“东西厂和内官监的密探却还散在各衙，华雨田也还在拿人。”
“陛下若执意不废东西厂这些阉宦特务机构，臣不能保证留在长安的那些文官和将军不会逼宫。”
“如今长安无重兵可恃，禁军分散，京营外调。”
“若他们联起手来，臣拦不住，陛下也未必来得及调兵弹压。”
武懿沉默了很久。
金銮殿里只有铜漏滴水的声响，一下接一下地落在空旷的大殿中。
她心里清楚，长安确实空了。
赵台这句话不是虚声恫吓。
文官和将军若真被东西厂逼到绝处，联手逼宫，她手里没有足够的兵将可镇压。
她越想越有些心虚。
她伸手拿起御案上那支朱笔，在折子末尾批了一个“准”字。
笔锋落下时笔画比平日重了一线，墨色在纸面上洇开一个极小的点。她把折子合上推回赵台面前，声音比方才低了一些：
“你赢了。华雨田的职衔全撤，东西厂即日撤销。”
“但赵台……朕只允这一回，下不为例。”
赵台接过折子躬身退出了金銮殿。
他走出殿门时，殿外那十几个人还跪在石阶下等着。
赵台把折子展开给他们看了一遍，然后弯腰把其中年纪最大的那位老臣扶起来，轻声说了一句：“事成了。东西厂没了，华雨田倒了。”
消息传到金陵时已是腊月初了。
叶展颜在行台书房里拆开墨漛澜走暗线送来的短信，上面只有一行字：“赵台以长安空虚、文官将军恐逼宫相挟，女帝被迫准所请，东西厂撤销，华雨田撤职拿办。女帝退让。”
他把短信看完搁在案面上，没有立刻回复。
他端起茶碗喝了一口，茶是温的，他放下碗时对站在案前的钱顺儿说了一句：
“赵台替我做了我不好动手的事。”
“华雨田倒了，东西厂没了，女帝断了臂膀。”
“赵台这个人，比我想的还有用……”
“但以后，他怕是要成为最难缠的对手了。”
说着他翻开案上那摞积压的公文继续往下批。
窗外的江面上有午后的货船正在缓缓移动，船帆在日光中鼓成饱满的弧线。
与此同时，长安东厂值房里的灯灭了。
华雨田被押往大理寺候审时，值房里的案面空了。
那幅“秉公执正”的横匾被人摘了下来，搁在墙角，匾面上落了一层薄灰。
数日后，腊月的长安城落了今年最大的一场雪。
雪从子时开始下，到卯时已经把午门外的石板广场铺成了一片齐膝深的白色。
行刑台搭在午门外的空地上，台面用粗木拼成。
上面覆着一层薄薄的旧毡毯，毡毯边缘被雪水浸透，颜色发暗。
台前竖着一根木桩，桩面上有几道深浅不一的旧刀痕，是历年行刑时留下来的。
华雨田被押上台时身上只穿了一件单薄的中衣，外袍在从大理寺到午门的路上不知什么时候掉了，也没有人替他捡。
他的双手反绑在身后，手腕上勒着粗麻绳，绳结打得很紧，手指已经涨成了青紫色。
他的头发散着，被雪水打湿后贴在额角和脸颊上，嘴唇发白。
仔细看，其颧骨上还有一道从大理寺地牢里带出来的旧伤，结着暗红色的痂。
他站在木桩前面，目光从台下扫过去，看见了几张熟悉的面孔。
赵台站在行刑台东侧的石阶上，穿着一身崭新的绯色官袍，腰间系着新换的革带，上面挂着礼部尚书的鱼袋。
他身后站着几个清流党的年轻官员，还有几个旧党中在此次风波中重新冒头的老臣。
他们看着台上的华雨田，面色各异。
有人面无表情，有人嘴角挂着一丝若有若无的冷笑，有人把目光移向别处，像是怕跟华雨田的目光撞上。
华雨田把台上台下这些面孔逐一看过去，忽然笑了一声。
那笑声不大，在雪后的寂静中却传得很远，台下的围观人群里有人缩了缩脖子，台上的刽子手也回过头来看了他一眼。
他笑完之后低下头去，望着自己面前那片被雪水浸湿的旧毡毯，低声说了一句：“原来，我是替叶展颜挡了刀。”
声音很轻，像是说给自己听的。
但站在他身后的刽子手听见了，台下前排的几个人也听见了。
赵台的眉头动了一下，嘴角那丝若有若无的冷笑收了起来。
华雨田没有再看任何人，他把头抬起来，望着午门城楼上那面被雪压得沉甸甸的旧旗。
旗面上的颜色已经褪了大半，在灰白色的天空中像一块被揉皱的旧布。
行刑的鼓声响了三下。
第一下时雪还在下，大片大片的雪花落在华雨田的肩头和发顶。
第二下时台下的围观人群安静了下来，只有风声和雪片落地的簌簌声。
第三下时刽子手举起了刀，刀刃在灰白色的天光中闪过一道极淡的冷光。
刀落下去时雪没有停，一片接一片地落在行刑台上，很快便盖住了那层薄薄的红。
华雨田的党羽在同一天被押到午门外西侧的空地上，一共十七人。
这些人多是西厂的中层档头和几个在青州、并州、豫州等地替华雨田办事的负责人。
他们被分成两排跪在雪地里，身后各站一名刽子手。
刀落下去时雪地上一片一片地染红了，又被新落的雪慢慢盖住。
到午时三刻时，行刑台上和台下的雪地已经看不出原来的颜色了，只剩下一片深浅不一的暗红，在灰白色的天光中格外刺眼。
行刑结束后赵台从石阶上走下来，没有看台上的尸身，径直穿过午门广场朝宫城方向走去。
他身后跟着那几名新晋的内阁官员，脚步整齐而急促。
赵台走到宫门前时停了一步，回头看了一眼午门方向。
雪还在下，城楼上的旧旗被风吹得翻卷了一下又落回去。
他收回目光，跨进宫门，沿着甬道朝文渊阁方向走去。
内阁的重组在行刑后的第三日完成。
杨溥留任首辅，赵台升任礼部尚书入内阁，另有两名清流党官员同时入阁，一个是从前在户部任过郎中的周鹤年，一个是赵台的同年、国子监祭酒孙传庭。
新内阁的第一次会议在文渊阁值房举行。
长桌上摊着各地送来的军报和粮草调拨清册。
墙角的炭盆烧得比平日更旺，把整间值房烘得暖融融的。
杨溥坐在长桌一端，赵台坐在他右侧，周鹤年和孙传庭分坐两侧。
四个人面前各搁着一碗热茶，茶面上冒着细白的热气。
会议开了整整一日。
到傍晚时赵台从文渊阁出来，手里攥着一份拟好的檄文草稿。
他站在值房门口的石阶上，把草稿展开又看了一遍，然后交给守在门外的书办，让他送去誊抄。
次日一早，檄文从长安发出，走驿道加急传往各州。
檄文写得不长，正文列举了叶展颜“拥兵自重、割据东南、私通海外、图谋不轨”四条罪状，末尾号召“天下各路英豪应诏讨贼，共诛金陵叛军”。
檄文末尾盖着内阁的大印和女帝的玉玺，两枚印鉴并排印在纸面上，朱红与明黄交叠。