李震放下手中最后一份商市简报，天色已暗。内侍刚撤走茶盏，门外脚步声急促响起。
“大人，工坊出事了！”
他抬头，来人是李晨的随从，脸上沾着灰，手背有烫伤的痕迹。李震没多问，起身披上外袍，快步朝城西工坊走去。
路上听报，今日第三次试压蒸汽机，锅炉接口崩裂，滚烫蒸汽喷出，两名工匠被灼伤，设备损毁严重。此前半月连败两次，人心浮动，不少老匠私下议论，说这铁疙瘩根本造不成，硬要强推，只会白白送命。
抵达工坊时，火光映着半边天。残破的锅炉横在中央，铜管扭曲，铁壳炸开一道口子。李晨蹲在旁边，手里捏着一块碎片，指节发白。几名工匠围在一旁，没人说话。
李震走近，众人纷纷低头行礼。他摆手，走到破损处仔细查看。接口边缘不齐，明显是受热后应力集中所致。他伸手摸了摸裂口内壁，温度尚存，但结构变形清晰可见。
“不是铸造问题。”他开口，“是材料撑不住压力。”
李晨抬起头，脸上满是烟灰和疲惫。“铜太软，加热后容易胀开；铁太脆，一压就裂。现在用的合金，延展性和强度都到头了。”
李震点头。“那就换思路。单一材料不行，能不能把两种材料结合起来？”
旁边一位老匠低声说：“铜铁难合，历来如此。焊不上，铆不牢，热胀冷缩还不一样，越修越坏。”
“所以不能靠焊，也不能靠铆。”李震转身，对身后随行的学者道，“拿图纸来。”
一张大幅图样铺在长案上，炭笔勾勒出锅炉结构。李震取过一支炭条，在接口位置画了一圈。
“这里最薄弱，是因为直接受力又受热。如果在里面加一层耐高温的东西，外面再用韧性好的金属包住，是不是能分担压力？”
有学者迟疑道：“您是说……内衬陶环？”
“对。”李震指着图，“陶不怕热，也不会变形。只要做得密实，就能挡住蒸汽冲刷。外面用熟铁反复锻打，增加韧性，做成箍状套上去。等冷却后，铁收缩，自然就把陶环紧紧裹住。”
李晨眼睛一亮。“空间图谱里提过复合密封……我之前没想到能用在这里。”
“试试看。”李震看向众人，“谁有办法做出这种陶环？”
一名烧窑三十年的老匠走出来。“黏土不行，得用高岭土加石英粉，烧出来才致密。我可以试着做几个小样。”
“多久？”
“三天。”
“好。这三天，其他人也别闲着。”李震转向李晨，“你组织两组人，一组配合老匠制陶环，另一组试验层锻铁壳。铁要打得薄而韧，不能有砂眼。”
众人陆续领命散去。李晨留下，低声问：“万一还是不行？”
“那就再想。”李震看着炉火，“我们没有退路。运河疏浚要用动力机，矿山提升要靠机械臂，这些全指着蒸汽机。停一天，耽误的是整个工程进度。”
李晨沉默片刻，点头离开。
三日后，第一批微型陶环出炉。共十二个，大小一致，表面光滑。测试时放入模拟锅炉腔体，通入低压蒸汽，无一泄漏。
紧接着，锻铁组也传来消息：将熟铁折叠锻打七次后，制成的外壳抗拉强度提升近五成，弯曲时不现裂纹。
李震亲自到场监督组装。陶环嵌入接口内槽，外层套上锻铁箍，用螺栓初步固定。随后整体加热至红热状态，待铁壳膨胀后迅速加压锁紧。冷却后，接口严丝合缝。
第一次试压开始。
蒸汽缓缓注入，压力表指针一点一点上升。从一倍到三倍，再到四倍，依旧稳定。围观人群屏住呼吸。
当指针跳过五倍刻度时，一声尖锐的哨音突然穿透空气——那是蒸汽通过出气阀的正常声响。
接口完好。
全场静了几息，随即爆发出喊声。有人拍手，有人跳起来大叫，烧窑老匠抹了把脸，笑了又哭。
李震站在原地，没动。他盯着压力表，直到数值稳定维持十分钟，才轻轻吐出一口气。
“成了？”
“至少这一关过了。”他说。
当晚，工坊灯火未熄。李晨带着工匠连夜拆解旧机，准备改装十台样机。李震坐在一旁的木凳上，翻看记录本。
“下一步是联动活塞。”李晨走过来，手里拿着新绘的草图，“如果能把蒸汽交替导入两个气缸，就能实现连续往复运动，带动轮轴转动。”
“需要更高的密封精度。”李震提醒，“现在的双环结构，能不能用在活塞杆上？”
“我在想用石墨粉做润滑层，外面再加一个可调节的压盖。”李晨指着图，“这样既减少摩擦，又能防止漏气。”
李震沉吟片刻。“先做个模型试试。找两个算学好的学生，帮你算一下受力曲线。”
“我已经让他们来了。”
两人正说着，一名工匠跑进来。“大人，有个问题。”
“说。”
“新法虽然有效，但工序太复杂。每个接口都要单独烧陶、锻铁、装配，耗时太久。要是批量造机，跟不上需求。”
李震站起身，走向工作台。桌上摆着刚拆下的旧部件，还有新做的复合接头。
他拿起两个对比看了看，问：“有没有可能提前预制一批标准件？比如统一尺寸的陶环和铁箍，到时候直接配装？”
“可以。”李晨反应过来，“还能定下规格，写进工典，以后各州照此生产。”
“那就这么办。”李震当场下令，“这个工艺，命名为‘双韧接法’。掌握技术的工匠，记功一次，赏田五亩。三个月内，我要看到第一台整装蒸汽机运转。”
命令传下，工坊气氛为之一振。几名骨干主动请缨，负责带徒传授技法。学者们也开始整理数据，准备呈报科学院备案。
深夜，大多数人已离去。李晨仍在炉前监工，新的锻锤正敲打着成型中的铁壳。火光映在他脸上，汗水顺着下巴滴落。
李震站在门口看了会儿，没进去打扰。他转身准备离开，却被叫住。
“父亲。”
他回头。
李晨指着正在组装的样机。“等它转起来，我们就能建第一条机械矿道了。”
李震走回来，伸手摸了摸冰冷的铸件外壳。
“不只是矿道。”
“嗯？”
“是整个新工业的起点。”
李晨笑了下，继续低头调整螺栓。
李震没再说话，只是把手放在儿子肩上，停了几息。
远处，锻锤声仍在回响。
新一批陶环已经入窑，火膛里的柴噼啪作响。
一名学徒蹲在模具旁，用细刷蘸水润湿泥胎边缘。
他的手指微微发抖，但动作很稳。