晨光落在盐池边缘的土埂上，水面微颤，映出细碎光斑。李瑶蹲在结晶池边，指尖捻起一粒盐，放于唇下轻抿，随即在册子上记下“咸度足，杂质低”六字。她合上册子，起身朝矿口方向走，途中见几名外乡人正排队凭条提货，每户限十斤，称重后由守矿队登记画押。
这已是第三日。
她回到祠堂，李震正坐在案前，面前摊着一张粗纸，上面是李瑶昨夜整理的流民摊贩交易记录。她将册子递过去：“十七个邻县买家，九个连续三日来购，其中五人开口问批量拿货的价钱。”
李震目光扫过数据，未语，只将纸角折起，压在砚台下。
“他们不敢明着谈。”李瑶站在案侧，“张大户的商队卡着官道，私贩走小路，一趟最多驮三十斤。量上不去，价也压不住。”
“那就让他们不必再私贩。”李震抬眼，“设定点收购，凭证提货，我们供盐，他们运盐。”
李瑶点头。半个时辰后，盐田收货点立起一块木牌，上书“初光盐，三文一斤，凭票限量，官不查证”。一名蓝布包头的中年商人提走十斤，临走时低声问：“若一次拿五百斤，可有便宜？”
守矿队未答，只记下姓名籍贯，回报李瑶。
当晚，李震召李瑶入祠堂密室。灯下，他摊开青牛县周边三府十七县的商路图，竹笔点在几个集镇上：“这些人，不是第一天恨张氏。”
“张氏盐每斤四文半，粗粝带泥，却强令各镇代销。”李瑶取出另一份册子，“我查了前年冬的账，一县月销三千斤，张府抽成三百贯，镇吏还得自掏腰包补损耗。”
“百姓吃贵盐，中间无活路。”李震收笔，“那就换条路——我们不争零散买卖，要争定价之权。”
三日后，祠堂偏厅设宴。
七名曾多次采购的盐商被请入，皆穿旧布衣，袖口磨毛，坐姿拘谨。桌上无酒，只有两碗盐水，一碗清亮，一碗浑浊。李震请他们尝。
“清的是‘初光’，浑的是张氏盐。”他说，“你们常年走货，可知为何张盐越卖越贵？”
一名老者摩挲碗沿：“因他断小贩的路。谁敢自卖，货被扣，人被打。去年我兄弟在清水镇摆摊，被砸了秤，盐泼进河里，当晚就……”他喉头滚动，未说完。
李瑶起身，从匣中取出两张纸，贴于墙上。一张是显微镜下盐粒的对比图，一张是成本核算表。“‘初光’用滩晒法，人力省，出盐稳。若每月供货三千斤，成本可压至二文八。”她指向图表，“张氏仍用古法煎熬，柴火贵，工钱高，却卖四文半。”
厅内静了片刻。
“你们怕他。”李震缓缓道，“可他怕什么？怕你们不买他的盐，怕你们有自己的路。”
他停顿，目光扫过众人：“我提三策。一，统一进货价，三文一斤，不分远近；二，联盟内不得互相压价，违者逐出；三，我李氏出运输凭证，盖‘初光’火漆印，沿途若遇劫掠，由我追偿。”
老者抬头：“凭是什么？”
“一张纸，写明货量、路线、承运人，加盖双印。”李瑶答，“官道哨卡见凭放行，不查不扣。若张府敢动，便是公然违禁，我们有据可报。”
有人低声问：“他若毁约？”
“逐出联盟，断供。”李震声音未变，“若他泄密，我们也有备案。你们的名字，不会单独落在纸上。”
众人面面相觑。终于，那蓝布包头的商人开口：“若真能稳供，我愿入盟。我在榆县有铺面，能销八百斤。”
“我平阳镇也能走五百。”另一人接话。
“我带三县脚帮，每月可运两千斤。”老者抚须，“但需你真能防劫。”
李震点头：“明日签契，当场发凭证样本。”
次日辰时，祠堂正厅摆开长案。
李瑶取出十五份桑皮纸合同，每份三行字：一，进货价三文\/斤，月结；二，不得私降售价，违者断供；三，运输凭证由李氏发放，安全自负。末尾留空白，备按手印。
“诸位多不识字，签名反成隐患。”她将印泥盒推至案前，“按手印为契，每份加盖李氏私印与‘初光’火漆。”
一名盐商犹豫：“若张府搜出这纸……”
“烧了它。”李震立于厅中，“但名单在我这里。你们今日入盟，不是为一张纸，是为以后不必再看人脸色。”
十五人依次上前。
有人手指发颤，按完印还抹了两下；有人干脆一掌拍下，留下完整掌纹。李瑶逐一核对，收契入匣。最后一份落印时，老者忽然抬头：“李东家，若将来……我们能说自己的价？”
李震看着他：“今日起，青牛的盐，由我们自己定价。”
厅内鸦雀无声。
片刻后，蓝布商人咧嘴笑了，其余人也松了肩。有人低声说：“我明日就去拆张氏的代销牌。”
李瑶将十五份契约收入乾坤万象匣，转身对李震低语：“这名单，日后能变成耳目。”
李震未应，只命人取来一面铜锣，挂于祠堂门前。
正午，锣响三声。
盐田收货点撤下“限量”木牌，换上新牌：“盐商联盟定点提货处”。一名脚夫模样的人上前问价，守矿队递出凭证样本，答：“三文，不限量，凭契提货。”
消息如风。
申时未到，已有外县车马赶至，查验凭证后，当场签下五百斤订单。李瑶坐镇登记，笔不停歇。
暮色渐沉，李震立于祠堂阶前，看最后一辆板车驶离，车后插着一面小旗，黄底红字，正是“初光”印记。
李瑶走来，将今日订单汇总递上：“十三笔，总计一万两千四百斤。按三文算，收入三十七贯二百文。扣除工食，净利二十八贯。”
“还不够。”李震翻过纸页，“要让所有想活的商人，都看到这条路。”
“明日再扩。”李瑶道，“我已让王二去联络其余县贩，七日后开第二次签约。”
李震点头，忽问：“山猫那边可报异常？”
“东侧无动静。”她答，“但昨夜有人在十里坡烧过火堆，灰烬未净，似是传递消息。”
“不必动。”李震目光未移，“让他们看，让他们传。张大户若还不醒，就让他亲眼看着，自己的网是怎么断的。”
七日后，第二批盐商入盟。
签约前夜，李瑶在密室清点名册，忽见一页边缘有细微折痕，展开一看，是那蓝布商人的手印下方，多了一道斜划，似是笔误，又似刻意标记。
她未声张，将册子收入匣中，取出炭笔，在沙盘边缘画了一条虚线，连起榆县、平阳、清水三地。
次日签约毕，李震宣布：联盟盐可直供流民区，价同外销，不加不减。百姓闻讯，纷纷前来排队。
正午，锣声再响。
一名年轻盐商提货后未走，反而从怀中取出一包盐，递向李瑶：“东家，这是张氏新出的‘雪峰盐’，卖四文，说是贡品。”
李瑶接过，拆开细看，盐色偏黄，颗粒粗大。她取少许放于舌下，片刻后吐出，递回：“成本不会超过二文六，他想降价对冲。”
“那我们……？”
“照旧。”李瑶合上包，“三日后，推‘初光’加急专运，凡百斤以上，加送五斤。”
消息传开，当夜，张府商队一名押运在村外酒肆醉语：“东家急了，说再丢一县，就烧了青牛的池子。”
这话被守夜流民听见，报入祠堂。
李震听罢，只道：“记下此人姓名。”
李瑶立于案前，正将新一批合同按地域分类，忽然停笔。她在一份契末看到一枚极淡的墨点，位置固定，似是某种标记。她未动声色，将契纸翻转，在背面空白处轻轻画了个圈。
祠堂外，运输凭证正在批量加盖火漆印。一名学徒手持印章，反复练习“初光”二字的刻痕，直到每一笔都深浅一致。
李瑶走出门，见山猫带人巡至盐田边界，正低头检查一处新立的界桩。桩上绑着一条褪色红布，随风轻晃。
山猫伸手抚平布角，抬头看见李瑶，点头示意。
李瑶回望，目光落在他腰间旧刀鞘上——那里钉着一枚铜钉，钉头磨损，却刻着半个“张”字。