暑气未消，秋闱已至，京都上下都绷紧了弦。
每闱三场，一场就要考三日。
贡院墙外已堆满了人，青石板路上随处可见捧书疾行的学子，连吹过的风都带着冷汗和墨汁交织的涩味。
明蕴给明怀昱理了理领口，再次叮嘱。
“这一进去就要待上九日，干粮都放在夹层里头，糕点存放不了多久，回头就吃了。解暑丸塞在笔墨夹层里……”
明怀昱笑。
“阿姐怎么比祖母还絮絮叨叨。”
明蕴用扇子去敲他的头。
“号舍里头若实在闷得慌，就将外衫脱了，打膀子也不打紧，纵使交白卷也无碍，反正你也考不中，日后勤加用功总有机会，但别中途晕了被抬出来。我嫌丢人。”
明怀昱不躲，笑嘻嘻没个正形。
“打膀子不好吧。”
明蕴：“单人单间号舍，你还担心让人瞧了去？”
“也是，等会进去还要搜身，得脱光了搜。”
杜绝身上有纸条作弊。
明怀昱深深吸了口气。
他这几日没日没夜的看书，眼睛很涩。
还很紧张。
可被明蕴盯着，不愿承认。
“有点紧张，就要被一群士兵看光摸遍了。”
“阿姐！他们要是全围上来，嫉妒我身板结实，怎么办。”
明蕴面无表情：“别发疯。”
外地的考生结伴同行，京都附近的都是一家子热热闹闹来送的。
明家有两个考生，老太太腿脚不好，送行的只有明蕴和明岱宗。
明岱宗紧握着明卓肩头的指尖发白，那声‘明家就指望你了’像烧红的针刺进明蕴耳膜。
明怀昱抬了抬下巴：“那老东西有些不对劲。”
可哪里不对劲，他又说不上来。
“难不成被圣上批了？本事不到家，要从尚书的位置跌下来了？”
明蕴没好气：“你盼着他点好吧。”
“也是，严重得砍头，会牵连咱们。”
“明怀昱！”
“明怀昱在吗？”
这时胥吏高声唱名，念到的考生都得上前核对身份。
“在！”
这是轮到他了。
明蕴已经受够他了，推了推：“快去。”
明怀昱没耽搁，接过映荷手里的竹篮和包袱，就快步跑了过去。
明岱宗也听到了动静，说话声一顿，很快收回心神，便是余光去看嫡长子一眼都欠奉。
他眼里只有明卓。
“父亲已打点过了，你那号舍的位置不错。”
有的考生要是倒霉，是挨着茅房的。
那得多臭啊。
“主考官徐大人是治河出身，见不得辞藻华丽的虚文，策论务必多写漕运，筑堤坝……。前些时日淮河发大水，死伤惨重，圣上大怒，若瞧见民生多艰的题，只管往狠了写。”
明岱宗这几日睡得并不安稳，人也憔悴了不少，可对外只宣称公务太重。
他把希望都寄托在明卓身上。
“为父倾尽心血栽培，你是从没让人失望过。便是夫子都说了，只要不出意外，你是能中进士的。”
明卓如何不欢喜父亲看重的只有他，而不是明怀昱那个废物。
他瞧见明蕴朝这边过来，收回视线，笑着保证：“儿子定全力以赴。”
“只是……”
明卓：“兄长怕是……”
“儿子有意将做了批注的书籍送给兄长以做提携，兄长就……不太领情，全给扔了出去。”
明岱宗当即不喜。
他也看见明蕴了，神色淡了下来。
柳氏的事，他不信没有明蕴的推波助澜。
明岱宗压着火气，低声斥责明蕴：“你非要让那混账也入考场，我一再说再等等，可你不听想。就他那点墨水，你是想让我沦为同僚的笑柄吗？”
明蕴神色平静。
“明卓每每轻巧一句话父亲转头就训斥女儿，我呼吸怕都是罪过，次数多了，倒显得父亲像个……闻锣声便登台的丑角儿。”
明蕴嘴角含笑，瞧着温顺：“不过也没什么，父亲早就是笑话了。”
明岱宗：！！
他额角青筋暴起。
“你！”
真是伶牙俐齿！
这点……也像极了她的母亲。
明岱宗袖下的手在抖，可对着明蕴娇艳的脸蛋，又是大庭广众，终究下不去手。
明岱宗气得一甩袖子。
“明卓！明卓在吗？”
胥吏高声唱名。
明岱宗对明卓道：“那头喊你了，去吧。我和你祖母也提前商议了，待你考中，定开祠堂为你庆贺。”
“行了，好好考，为父也回去了。”
说着，他看都没看明蕴一眼，大步离开，上了回府的马车。
明卓目送车轮滚动，嘴角勾着笑朝明蕴行礼。
“长姐辛苦，为我贴心准备了赴考的行李。”
明蕴当家，自然都是她的活。
明怀昱有的，明卓也有，家里两个读书郎，一式两份。
明蕴不蠢，也不偏颇，不会在这上面动手脚。
可明卓不放心，深怕被算计，别说他，就连明岱宗也帮着全翻出来检查过。
明蕴面上温柔得体：“你既喊我一声长姐，自是要对你上心的。”
在外人眼里，多好的姐弟情分啊。
明卓身子挺得直直的，朝胥吏走去。
胥吏被明岱宗提点过，没有太多为难，确认身份就放行了。
“明公子往里头右转，那头得搜查身子，严查衣物。”
“诸生听令！笔墨自备，食水查验。入内需解巾散发，袒衣验身。”
贡院的朱红大门在明卓眼前，青石板路面上还凝着晨露。
若能金榜题名，在父亲与祖母眼中的分量必将不同往日。届时府中格局翻天覆地，岂容明蕴这般倚仗婚事的耀武扬威？
她终究要出阁，难道还能日日将手伸回娘家来？至于明怀昱——不过是个一点就着的莽夫。要拿捏他，易如反掌。
待得那时，明家上下还不是由他执掌乾坤？
他心情大好，步子越走越快。
“等等。”
明蕴的声音在身后传来。
她快步上前，朝官吏怀里塞了个钱包：“大人，我还有话要叮嘱二弟。”
官吏颠了颠重量，行了方便：“快些，别耽误。”
明蕴款款走近，裙裾拂过青砖地面，带起一丝若有若无的香风。
“这几日忙上忙下，险些给忘了。”
声线放得极柔，宛若慈姐嗔怪。
“好弟弟，为了不耽误你的锦绣前程……”
明蕴贴近他耳廓，用只能两人听见的声音道。
“你娘都死了。”
温热的吐息裹着字字诛心之言。满意地察觉他身躯骤僵，又假意用绢帕拭他额角，嘴角弯出残忍的弧度。
“我竟忘了给未来举人老爷报丧。”