青铜鼎里的檀香燃到了底，林羽指尖捏着的狼毫在绢帛上悬了半寸，墨珠将落未落。殿外传来甲叶摩擦的脆响，侍卫压低的嗓音像淬了冰：“陛下，北境急报，草原铁骑已过阴山，掠了咱们三个互市据点。”
他猛地将笔掷在案上，墨汁溅在“盟约草案”四字上，晕成团狰狞的黑。秦瑶踹开殿门时，正撞见他掀翻案几，卷宗纷飞中，某国使者索要争议领土的文书飘落在脚边。
“这群豺狼，谈判桌上还没墨迹干，就敢在边境拔牙！”林羽攥着腰间佩剑，指节泛白如霜，“传朕的令，让苏都尉带五千轻骑驰援北境，把被掠的百姓抢回来——顺便告诉草原人，新朝的互市点，不是谁都能啃的骨头！”
一、殿内惊变
使者们听闻草原异动，脸色比殿角的青铜兽首还难看。南方使者刚要起身，林羽已将北境急报拍在他面前：“贵国不是要水利技术吗？现在就可以给你——但前提是，借朕三千能在水网里打仗的舟师。”
锦袍使者的玉冠颤了颤：“陛下这是强人所难！”
“难？”林羽忽然笑了，笑声撞在金砖上碎成碴，“去年你们遭水灾，是谁调了十万石粮救你们？如今朕的百姓被草原人绑了，借几艘船都不肯？”他眼神扫过西方使者，“还有你，不是想换纺织术？朕的工匠说，你们的骑兵甲胄缝隙太大，正好用新织的绵甲补——前提是，派三百骑兵教我军马术。”
西方使者的貂裘领抖了抖，刚要反驳，就见秦瑶捧着个木盒进来。盒里是颗血淋淋的头颅，发髻上还缠着新朝互市的绸缎——正是被掠据点的管事。“草原人说，”秦瑶的声音像刮过冰原的风，“谁跟新朝合作，这就是下场。”
殿内死寂，檀香燃尽的青烟在众人脚边盘旋，像群择人而噬的蛇。
二、筹码暗换
午时的日头最烈时，林羽单独召见了东方使者。案上摆着两盏毒酒，他推了一盏过去：“贵国想要的那片滩涂，其实是片盐碱地，种不了庄稼。但朕可以划三百亩良田给你——前提是，你得帮朕做件事。”
使者盯着毒酒，喉结滚动：“陛下想让我做什么？”
“把草原人的粮仓位置画出来。”林羽指尖在舆图上戳了戳，“你们跟草原人通婚多年，这点消息该有吧？”他忽然将密信扔过去，上面是东方使者偷偷给草原人送粮草的账册，“要么合作，要么陪朕喝了这杯酒，让你国太子继位时，连块像样的陪嫁地都没有。”
使者的指甲掐进掌心，血珠滴在靴面上。林羽慢悠悠地给自己斟茶：“听说贵国大公主快及笄了？朕的太子正好适龄，若合作愉快，这门亲事……”
“我画！”使者猛地扯过舆图，炭笔在上面划出狰狞的弧线——那是草原人藏在狼山的粮仓，也是他们过冬的命脉。
三、夜探敌营
月黑风高时，秦瑶带着二十名死士摸进草原人的营地。篝火边，几个头人正分赃，抢来的绸缎被撕成条当绑带，新朝的铜钱串成项链挂在脖子上。“那东方使者果然靠谱，”秦瑶舔了舔唇上的血，匕首在掌心转了个圈，“粮仓就在山坳里，守兵比咱们预想的少一半。”
死士们解下背上的油布包，里面是新朝特有的“轰天雷”——用陶罐装着火硝，引线浸过桐油。秦瑶望着粮仓顶的毡布，忽然笑了：“让他们尝尝，什么叫‘天降横财’。”
三更梆子响时，狼山方向爆起冲天火光。睡梦中的草原人被震耳欲聋的爆炸声惊醒，眼睁睁看着粮仓在火海里塌成废墟。秦瑶带人趁乱砍断拴马桩，受惊的战马驮着抢来的物资疯跑，正好撞进随后赶来的苏都尉骑兵队里。
四、黎明盟约
晨光染红天际时，林羽将草原人的焦尸头颅摆在谈判桌上。各国使者看着那熟悉的狼皮帽，脸色比纸还白。“现在，”林羽的声音带着硝烟味，“谁还想跟草原人做买卖？谁还觉得朕的条件苛刻？”
南方使者率先跪倒：“臣愿献舟师，只求陛下的水利工匠早日启程！”西方使者紧随其后，甲胄撞在地上哐当响：“臣这就点骑兵，随苏都尉出征！”
林羽忽然指向东方使者，笑意里藏着刀：“你画的粮仓位置很准，那三百亩良田，明日就给你立界碑。”他将盟约推过去，朱笔在末尾重重一勾，“签了它，从此咱们是友邦；不签，狼山的火，下次就烧到你们国都城楼。”
使者们争先恐后地蘸印泥，指节抖得连印章都握不稳。秦瑶看着他们仓皇的背影，忽然凑近林羽耳边：“草原人还有后招，他们的王帐藏在黑风口，正调集主力呢。”
林羽望着窗外渐亮的天色，剑穗上的玉坠撞出清越的响：“让苏都尉按兵不动，等他们主力到齐了……”他在舆图上圈出黑风口，墨色浓得像化不开的血，“给他们来个一锅端。”
殿外传来报喜声，苏都尉已夺回被掠的百姓，正押着俘虏往回赶。林羽拿起那份墨迹未干的盟约，忽然觉得，这上面的字与其说是承诺，不如说是刀锋——既能斩敌，也能断己后路。
但他不在乎。新朝的路，本就是在刀光剑影里踩出来的。