这场仗，从朝堂到边关，从明面到暗影，越来越复杂了。
他必须更快，更狠，才能斩断伸向叶家、伸向大梁根基的黑手。
为了边关的百姓，也为了那个在远方，为他点亮星火、劈开荆棘的人。
“全军集合，”叶凌风转身，对身后经历了一场特殊行动的将士们下令，“目标，临洮关！全速前进！”
旌旗再次招展，向着西北烽烟最盛处，疾驰而去。
身后，老鸦峡的硝烟渐渐散去，但无形的网，已开始反向收紧。
西北的朔风，裹挟着砂砾与彻骨的寒意，抽打着荒原上的一切。
天穹低垂，铅云密布，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
当叶字帅旗终于冲破老鸦峡的阴霾，出现在临洮关外时，关城上下，守军与百姓的眼中骤然迸发出绝处逢生的光芒。
然而，眼前的景象却让叶正堂父子心头一沉。
才短短两年半的时间，临洮关城墙已经多处破损，烟熏火燎的痕迹尚未褪去，城外营垒残破，旗帜歪斜，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊气息。
羌戎骑兵来去如风，虽未全力攻城，却已将周边村镇劫掠一空，更不时以小股精锐袭扰粮道、水源，守军疲于应付，士气低落。
边关守将陈尧，一位满脸风霜的老将，甲胄染血，见到叶正堂时，几乎老泪纵横：
“国公爷！世子！你们可算来了！羌戎此番不同以往，各部统一号令，进退有据，更兼骁勇异常，尤以那‘黑狼骑’为甚，来去如电，专挑我军薄弱处撕咬……末将无能，损兵折将，关外三十里已尽陷敌手！”
叶正堂扶住陈尧，目光扫过城墙内外，沉声道：
“陈将军苦守多日，已属不易。羌戎势大，非一日之寒。详情稍后再议，先安排大军入驻，救治伤员，加固城防。凌风，你带人立刻巡视关防，评估破损，尤其是水源与粮仓，加倍看守。”
“是！”叶凌风领命而去。
他心知，真正的考验，现在才刚刚开始。
老鸦峡的伏击如同一个阴险的序幕，提醒着他们，在这看得见的战场背后，还有无数双眼睛，或期盼，或诅咒着他们的成败。
接下来的几日，叶家父子迅速稳住了临洮关的局势。
叶正堂坐镇中军，调配兵力，修补城墙，整顿纪律，以铁腕与威望迅速凝聚起涣散的军心。
叶凌风则率领精锐斥候与骑兵，主动出击，清剿关外游弋的羌戎小股部队，夺回了几处关键的水源和了望据点，小战数场，皆胜，极大地提振了士气。
但羌戎主力似乎并不急于决战，他们像狼群一样在远处徘徊，耐心等待着什么。
深夜，叶凌风回到临时帅府，解下满是尘沙的披风。
案头已放着一份刚刚送达的密报，封口处有风影阁独特的暗记。
他心头一暖，迅速拆开。
是娇娇的笔迹，依旧清晰利落，却透着凝重：
“凌风，见字如晤。老鸦峡之事已查明几分，伏兵所用炸药部分原料，与北郊工坊月前‘损耗’批次有隐晦关联，然线索至京城某家勋贵外围管事即断，此人已‘暴病身亡’。太子处确有异动，其麾下有人暗中清理过通往西北的某些‘关卡记录’，似在抹去痕迹，亦似在提供方便，用意难测。”
“另，羌戎各部此次联合，背后疑似有中原口音之谋士穿梭联络，风影阁在草原的暗线正竭力探查此人身份，然其行踪诡秘，护卫森严。”
“京城之内，太子借齐家旧案发难，三皇子反击，指责太子门下有人与边将过往甚密，朝堂吵作一团。陛下病体反复，精力不济。形势危急。”
“西北战事，切忌急躁。羌戎以逸待劳，恐有后手。粮草军械，我已启动备用渠道，首批三日后可由‘黑水涧’隐秘小道送达，接应口令附后。务必小心内奸。‘疾风令’可调动‘潜流’西北所有暗桩，必要时，或可行‘斩首’‘断粮’之非常策。万望珍重，盼捷报，盼早归。娇娇。”
随信送来的，还有两大桶的“灵泉水”。
叶凌风将密报凑近灯焰，看着它化为灰烬，思绪却愈发清明。
内奸、幕后谋士、朝堂倾轧、羌戎的耐心……这一切都指向一个精心布置的陷阱。
对方不仅要在军事上击败叶家，更要在政治、后勤、情报全方位将他们拖垮。
“不能被动等待。”
叶凌风走到沙盘前，目光锁定了临洮关西北方向一片地势复杂的丘陵地带，那里是羌戎黑狼骑近期活动最频繁的区域，也是通往羌戎主力疑似集结地“野马川”的咽喉。
“他们想耗，想让我们露出破绽，或许……我们可以主动卖个破绽。”
一个大胆的计划在他心中逐渐成型。
他需要一场有限的、可控的接触战，不仅要打击羌戎气焰，更要试探其虚实，尤其是摸清那个可能存在的“中原谋士”的指挥风格，同时……钓出可能隐藏在身边的内鬼。
三日后，临洮关外三十里，落鹰坳。
叶凌风亲率两千精骑，其中混杂了数百名换上普通边军服饰的风影阁“疾风”好手，佯装巡视粮道，却“意外”地与一支约千人的黑狼骑遭遇。
这支黑狼骑装备精良，人马皆披暗色皮甲，冲锋起来气势骇人，正是羌戎如今最锋利的爪子。
“结阵！弩箭准备！”叶凌风高声下令，脸上恰如其分地露出一丝“惊怒”。
官军略显“慌乱”地结成一个圆阵，弩箭泼洒，射翻了数十名冲在最前的羌戎骑兵，但黑狼骑冲锋之势不减，狠狠撞在了盾阵之上，金铁交鸣，人喊马嘶，战局瞬间陷入胶着。
叶凌风身先士卒，长剑如龙，连续斩杀数名悍勇的羌戎百夫长，但他的注意力却始终分出一丝，观察着战场细节。
黑狼骑的战术配合相当熟练，进攻层次分明，掩护交替有序，这绝不仅仅是草原部落传统的勇悍，隐隐带着中原军阵操典的影子！
尤其是当他们试图迂回侧翼时，那种对地形和时机的把握，绝非寻常羌戎将领所能为。
“果然有鬼。”