白草城，北莽七皇子行宫，夜凉如水。
耶律齐放下手中最后一份简报，年轻的脸庞覆着一层化不开的寒霜。
烛火在他深褐色的瞳仁中跳跃，映出远超年龄的沉冷与锐度。
他年方二十出头，身材高大挺拔，既有母亲部族的深刻轮廓，又承袭了耶律大汗的鹰隼之眼，端坐间自有王族威仪。
桌上散乱的信笺，全是使团自入境以来遭遇的“意外”纪要，每一页都透着刻意为之的痕迹。
“灰狼谷拦路，秃鹫部伏击，野狐河谷马贼滋扰，惊马乱营，水源地可疑足迹……”
他低声念着，修长的手指在桌面轻轻敲击，节奏里藏着压抑的怒火，“从黑风峡到白草城下，不过数日路程，哪来这么多凑巧？真当我耶律齐是任人蒙骗的孩童？”
他身后，一名身着素色灰袍、面容清癯的中年文士缓步上前，声音平和却字字切中要害：“殿下息怒。这些事看似零散，实则指向一处——有人绝不愿见殿下顺利迎娶大乾公主，更不愿见殿下借和亲巩固南朝邦交、收拢部族人心、提振威望。”
“先生是说，耶律宏？”
耶律齐猛地转身，目光如刀般射向文士。
这位徐先生是他的心腹谋士，出身汉人，来历神秘，却屡次为他献奇策、解困局，早已深得他全然信任。
徐先生微微颔首，躬身道：“正是。耶律宏正使在黑风峡折戟，损兵折将；落马坡一役更是全军覆没，对苏康恨之入骨。但他深知，使团深入北莽腹地后，公然截杀便是谋逆，大汗与殿下皆不会容忍。故而他改弦易辙，驱狼吞虎，挑动灰狼、秃鹫等对王庭不满的部族袭扰——一则消耗苏康麾下战力，二则败坏殿下治下安宁的名声，三则若公主有闪失，殿下这桩和亲婚事便成笑柄，威望扫地。此举一箭三雕，算盘打得极精。”
“他好大的胆子！”
耶律齐一拳砸在桌上，烛台剧烈晃动，烛油溅落，“为一己私怨，竟敢拿两国邦交、父汗旨意当儿戏！”
“殿下，耶律宏的野心，远不止报私仇。”
徐先生上前一步，声音压得更低，“大汗年事渐高，诸皇子皆在暗中积蓄力量。耶律宏早年依附三皇子，近来虽看似中立，根基却深扎西部诸部。此次若能搅乱和亲，殿下与南朝的联系断裂，他反倒能借‘打压南朝气焰’之名，收拢西部部族人心，声望渐长。此消彼长，其心可诛。”
耶律齐瞳孔骤缩，指尖微微收紧。
他并非不懂朝堂与部族间的残酷博弈，却没想到耶律宏出手如此肆无忌惮，手竟伸得这般长。
“先生之意，这些袭扰，也是他对我的示威？试探我的掌控力与底线？”
“正是。”
徐先生点头，“殿下若处置软弱，会被部族轻视、被朝臣诟病；若处置过激，激起西部部族抱团反抗，又正中他下怀。所幸，那位大乾护婚使苏康，绝非寻常庸才。黑风峡能破耶律宏埋伏，入境后遇袭处置得当，更妙的是——”
他指了指桌上的简报，“这些每日呈报，看似是诉苦陈情，实则将殿下架到了‘不得不重视、不得不追查’的位置。他在借殿下之力，反制耶律宏，也在为使团求一份安稳。”
耶律齐重新拿起一份简报，看着上面关于公主“垂泪难安”“神思不属”的描述，嘴角勾起一抹意味复杂的弧度：“这个苏康，倒是个聪明人。懂借势，也懂示弱博人恻隐。他越是渲染公主受惊，我越不能坐视——和亲是父汗定下的事，更是我巩固势力的关键，容不得半点差池。他这是在逼我表态，逼我出手护着使团。”
“殿下明日派亲卫出迎，便是最妥帖的表态。”
徐先生道，“五百王庭精锐，既能震慑宵小，也向苏康、向南朝表明殿下的诚意与掌控力。只是耶律宏绝不会就此罢手，明枪易躲，暗箭难防，尤其使团入城之后……”
耶律齐眼中寒光暴涨：“先生是说，他敢在白草城，在我的眼皮底下动手？”
“下毒、散布谣言、挑拨离间、制造‘意外’，可用的手段太多了。”
徐先生沉吟道，“更何况，苏康麾下的犀利火器，早已让耶律宏垂涎三尺，他定然想夺为己用。殿下需周全布置：既要护使团安全以全邦交诚意，也要防范有人借机生事，更要警惕耶律宏栽赃嫁祸，将祸水引到殿下身上。”
耶律齐走到窗边，望着行宫内外沉寂的夜色，良久才沉声道：“传我命令，明日我亲自出城三十里迎接使团。使团入城后，全部安置在青云别院，内外警戒由我的亲卫与拓跋野的部下共同负责，以我亲卫为主导。饮食设专属小厨房，食材采购、烹制全由我的人全程把控，杜绝任何纰漏。另外，让‘夜枭’全员出动，盯紧耶律宏在城中的所有眼线，以及与他往来密切的部族、官员，一有异动，即刻来报！”
“殿下英明。”
徐先生立即躬身领命。
同一夜，草原深处一处隐秘营地，气氛却愈发暴戾。
耶律宏靠坐在一块土柱旁，脸色阴沉得能滴出水来，忍着身上的伤痛，静静听着秃狼的回报。
当听到秃鹫部精锐被连发箭雨与雷霆火器瞬间击溃时，他握着金杯的手背青筋暴起，指节泛白，杯中烈酒晃出大半，溅湿了衣袍也浑然不觉。
“连发弩箭？声如惊雷的火器？”
耶律宏声音嘶哑，带着压抑的暴怒，“就是这些东西，在黑风峡与落马坡杀了我的勇士，毁了我的计谋？”
他此前虽知苏康有特殊火器，却从未想过威力竟到了这般地步，亲耳听闻亲历者的描述，那份震撼远胜传闻。
去年的幽州城大战，想必他的四万多同胞与亲弟弟就是死在这种特殊火器之下！
“是，正使大人！”
秃狼心有余悸，语气里满是忌惮，“那箭雨密得无处躲闪，中者非死即伤；那火器炸裂声震耳欲聋，铅弹穿透力极强，寻常甲胄根本挡不住，中者当场气绝！苏康麾下那五十名武陵老兵，个个都是精锐中的精锐，装备更是闻所未闻，纪律森严得可怕。”
耶律宏沉默良久，将杯中剩余的烈酒一饮而尽，金杯被重重砸在案上，发出刺耳的声响。
“耶律齐派了五百亲卫出迎……呵呵，我的好殿下，反应倒快，这是明着要护着他的宝贝和亲公主，护着苏康了。”
“正使，那我们接下来……”
秃狼小心翼翼地问道。
“半路上不能再动手了。”
耶律宏缓缓冷静下来，眼中闪过毒蛇般的阴狠，“可到了白草城，到了耶律齐的地盘，反倒更容易成事。他越是重视使团，盯得越紧，一旦出了‘意外’，他的责任就越大，跳进黄河也洗不清。”
他缓缓站起身，在帐中慢慢踱步，语气愈发阴鸷：“苏康手中的火器，必须弄到手！苏康本人，能生擒最好，不能生擒，便让他死在北莽——而且要死得‘合情合理’，让耶律齐有苦说不出，让大乾无从追责。”