云城，赵武康正于安合殿与众僚属接见霜雪国来使。
殿内众官员分列两侧，个个神色肃穆。
那来访的三名霜雪国使者正是首相萨维·斯莱德、多涅斯伯爵棕熊莱夫·埃瑞克森以及其副手凯尔·熊爪。
萨维·斯莱德身着银白狐裘，莱夫·埃瑞克森则一身厚重熊皮大氅，腰间束着宽大的革带，尽显北地豪强粗犷威猛之气。
凯尔·熊爪身形略矮，却生得一副宽厚肩膀，一身狼皮装饰的皮甲紧裹周身。
三人均一脸的倨傲之色，目光在殿内扫视一圈后，只是向赵武康微微欠身，并未行全礼，语气中带着几分漫不经心：“见过云城之主庆王。”
左仆射东方阊、都统制拓跋元和副都统制拓跋戎喝道，“大胆！见了我王，竟敢不行全礼，该当何罪！”
凯尔·熊爪只扫了三人一眼，“一个没了右手和左耳的统制，看来云城已经人才凋敝啊，连这等残废之人都能位列朝堂。”
拓跋戎闻言，又羞又怒，一张脸涨得通红，额角青筋暴起。
凯尔·熊爪继续说道，“可笑至极，你们宗图的上皇与我哈莫斯王都是一国之主，我家首相是新封的公爵，地位与庆王相当，岂有行全礼的道理？”
赵武康端坐于王座之上，心中虽怒火中烧，面上却不动声色，只是微微眯起双眼，目光如刀锋般在三人身上刮过。
他缓缓开口，声音不大，却也透着一股皇家的威严：“霜雪国使者远道而来，想必不是靠嗓门大小论礼数来的吧？”
萨维·斯莱德嘴角微微上扬，随即露出一抹意味深长的笑意，慢条斯理地整理了一下袖口，语气轻慢却字字带刺：“庆王言重了，我霜雪国与云城之所以平等邦交，那是咱们都有一个共同的敌人，如今敌人势大，云城若因些许虚礼而生了嫌隙，岂非让那群蛮夷看了笑话？”
赵武康冷笑一声，手指轻轻敲击着扶手，“共同的敌人？霜雪国是怕南下遭遇阻碍，才想拉拢云城做挡箭牌吧？你可要想清楚，云城那可是宗图的云城，尔等蚕食鲸吞我赵氏天下的领土，又想借我云城之手，去挡那草原铁骑的锋芒？首相这算计也未免太过精明了些。”
萨维·斯莱德闻言，脸上的笑意未减，反而愈发显得高深莫测。
“庆王此言差矣。韩城在你们前朝之时，是我霜雪国的旧土，如今我们只是拿回本就属于我们的故土。
但那摩古城可是宗图皇室的起家的根基所在，如今已经被蒙特国占据，其野心昭然若揭，若不及早遏制，恐怕下一个被吞并的便是云城，庆王应该是最清楚不过的。
我霜雪国地大物博，倒是不惧那草原的雏鸟，但云城孤悬西北要地，万一蒙特国两面夹击，你猜你赵氏当中会有谁来救你？是你那皇侄儿？还是鹤城的赵武颜？”
赵武康被戳中要害，眸光骤冷，指尖敲击扶手的动作戛然而止。
“那依你之见，云城当如何自处？？”
萨维·斯莱德见赵武康吐口，心中暗喜，以为对方已被说动，便趁热打铁道：“很简单，云城只需开放边境，允许我霜雪国大军借道漳泽府，直插摩古城后方。
如此一来，既能解云城之围，又能将蒙特国插入的楔子拔除，可谓一举两得。”
赵武康闻言，眼中闪过一丝讥讽，缓缓站起身来，居高临下地看着萨维·斯莱德：“借道？萨维，你当我是三岁孩童么？借道漳泽府，便是将云城的东大门拱手相让，只怕是有借无还吧。”
萨维·斯莱德摊开双手，做出一副无奈且诚恳的模样，眼神中却透着不容置疑的坚定：“庆王真就多虑了。
我霜雪国志在摩古城，对漳泽府并无兴趣。
况且，若我真有吞并之心，何必舍近求远，放着富庶的梁城不取，却要你云城，这样的话，我不就直接对上那草原铁骑了？庆王不妨想想，不必着急回答我。”
说罢，萨维·斯莱德微微欠身，带着几分笃定与从容，转身向殿外走去。
赵武康并未立刻回应，只是静静地看着萨维·斯莱德的背影消失在殿门之外，原本敲击扶手的手指再次抬起，却重重地按在了桌案之上，“都是一群野兽，披着人皮谈交易。”
“欺人太甚！待我带兵活剐了这蛮夷！”拓跋戎气急败坏地吼道，左手青筋暴起，一副随时要冲出去拼命的架势。
赵武康喝道，“住口！以你现在这副模样，如何能担得起大将之责？”
拓跋戎被这一声断喝震得浑身一僵，没想到连自己的王上也嘲笑他这残破的身躯，满腔怒火只能硬生生咽下，憋得脸色铁青，却不敢再发一言。
“如今咱们的兵力和税收如何？”赵武康目光扫向左侧，询问起众僚。
左仆射东方阊闻声一震，出列一步，拱手低声道：“启禀吾王，据安抚使、转运使上报，我云城及所辖州府，能出征的甲士不足三万，云城、州府守城将士亦不过四万之数。
军械库存在上次征讨鹤城时耗去大半，税收因连年战乱与贸易阻滞，较之往年锐减四成有余。还有......。”
“还有什么？”
东方阊面露难色，犹豫片刻后硬着头皮道：“流民出奔数量激增，已逾十万之众。”
赵武康闻言，怒不可遏，猛地一脚踹翻面前的案几，茶盏碎裂之声在空旷的大殿内显得格外刺耳，“百姓们都快跑光了，才想起来报？一群庸吏，治理得如此糟糕，要你们何用！都跑去哪里了？”
东方阊额头渗出冷汗，赶忙跪在地上，颤声道：“臣惶恐！流民多往蒙特国而去，或投奔了南芬国，更有甚者，拖家带口逃往了鹤城。”
赵武康听罢更是怒火中烧，却又感到一阵深深的无力，“哪儿还有南芬国，南芬早已并入蒙特，这不都是去了草原那群蛮子的地盘？难道我云城的土地还比不了那短草之地？这也罢了，鹤城赵武颜竟也敢收容我云城子民，难道孤还比不了那左右逢源的懦夫？”
“王上息怒，吾王睿智勇武，定能扭转乾坤。”
众官员齐齐跪伏在地，齐声高呼。
东方阊赶忙又安抚道，“吾王息怒！如今流民虽去，却也是剔除了不稳之因子。
若能整肃军备，厉行法治，云城根基尚在，未必不能与那草原铁骑一较高下。”
赵武康深吸一口气，“一较高下？如何一较高下？霜雪人三人都敢在云城撒野，云城颜面何在？”
众人跪在地上，依旧噤若寒蝉，无人敢接话茬。
赵武康面对着满殿死寂，深知此刻发怒无益，唯有隐忍方能图存，于是他无奈地挥了挥手，示意众人退下。
待殿内众人鱼贯而出，厚重的殿门缓缓合上，将最后一丝光线隔绝在外，只余赵武康一人伫立在昏暗之中。
午时，他独自坐在书房，烛火摇曳，将他的身影拉得细长而扭曲。
正此时，在郊外的拓跋戎也是抑郁难平，他拖着残躯回到军营，骑着马儿独自在云城外漫无目的地游荡，不知不觉来到了一片竹林，只见竹影婆娑，风声萧瑟，更添几分凄凉之意。
拓跋戎下了马，缓缓步入林间，“以前都是在军营里操练，没成想这竹林深处还有这样的地方。据说之前那个‘天下通’叫韩岳的，曾在此处隐居。
他都到了少傅的位置，也抵不过朝堂倾轧，最终落得个为帝王权利牺牲的下场。
这世道，忠义二字，竟成了催命的符咒。
如今我右手已废，这身残躯苟活于世，又该何去何从？”
正自伤怀间，忽闻竹叶沙沙作响，天空中一道金光骤然划破林间阴霾，在林中一处破草屋前缓缓落地，那金光竟然是一颗闪着光晕的金黄色的珠子悬浮在空中，似乎在等待着什么。
拓跋戎心头一震，拴了马，屏住呼吸，悄悄上前。
不多时，一位身着银白长衫的老者来到跟前，那老者须发皆白，面容清癯，双目却如寒星般锐利。
他似乎没有感应到拓跋戎的到来，而是径直停在那颗悬浮的金珠，伸出枯瘦的手指轻轻一点，口中念念有词。
半晌之后，那金珠依旧悬浮不动，没有任何反应，老者眉头微蹙，低声自语道：“时机未到，还是我根本吸收不了？”
拓跋戎见状，心中惊疑不定，正欲后退，却不想脚下枯枝发出“咔嚓”一声轻响。
老者耳廓微动，目光冷厉如刀，瞬间锁定了拓跋戎藏身之处，拓跋戎刚想闪身躲避，却觉脚下一紧，多条藤蔓如灵蛇般从地下窜出，瞬间缠住了他的双腿，将他牢牢束缚在原地，动弹不得。
拓跋戎一阵心惊胆颤，但他此刻心情失落，觉得自己残躯毫无作为，被人耻笑，索性也不挣扎，“要杀便杀，拓跋戎这条命早已不值钱，能死在这竹林深处，倒也算个清净归宿。”
老者闻言，并未立刻动手，他稍稍抬了一下左手，那缠绕在拓跋戎腿上的藤蔓便直接将他整个人拖了过去，直至离老者不过三尺之遥才堪堪停住。
拓跋戎从地上挣扎着爬起来，也顾不得拍去身上的尘土，只是冷冷地盯着老者，“白袍...你...你是苍茫道会的，无极至尊？”
老者面无表情地瞥了他一眼，声音平淡得听不出丝毫情绪：“你认得我？”
拓跋戎苦笑一声，眼中闪过一丝复杂的神色，“不认得，苍茫道会在宗图谁人不知？我只见过橙阳真人一面。”
老者闻言，嘴角勾起一抹极淡的讥讽，“橙阳真人金秋已经死了，还弄丢了火......。”
那老者话到一半戛然而止，似乎意识到失言，他目光微凝，迅速打量了一下拓跋戎，“云城赵武康的都统制，拓跋家族的？”
拓跋戎心中一凛，没想到这老者竟对自己的底细了如指掌，他强压下心头的惊惧，挺直了腰杆，沉声道：“没错，在下拓跋戎。”
老者眼中闪过一丝玩味，“右手废了，左耳也没了，看来你经历了一场恶战，而且败得很惨，如今也不招人待见。”
拓跋戎听着老者那毫不留情的讥讽，每一个字都如利刃般扎在他心口最脆弱的地方。
他面色涨红，额角青筋暴起，左拳紧握，指甲深深嵌入掌心，却因极度的屈辱与无力感而浑身颤抖。
那至尊并未理会他的愤怒，突然伸出手一把扣住拓跋戎的右腕。
拓跋戎还不及反应，对方手上一使劲，一股剧痛瞬间从右腕蔓延至全身，拓跋戎忍不住闷哼一声，断手处的伤口再次崩裂，鲜血汩汩流出。
“不错的体质，居然也算是一种缘分。”至尊嘴角微微勾起，目光中透出一丝诡异的幽光。
“既然你历经了这般磨难，如今我给你一条出路，不仅让你身体恢复原样，还能让你掌握这金之元的灵力，你可愿意？”
拓跋戎瞳孔猛地一缩，死死盯着眼前这白袍老者，心中惊涛骇浪。
“果真能？那...那代价，代价是什么？”
“很好的问题，你也是个聪明人。跟着我，将宗图乃至整个亚华大陆搅得天翻地覆，让这世间秩序彻底崩塌，让那些鄙视你的人都付出惨痛的代价，听到你的名字都会瑟瑟发抖。”
那至尊的声音逐渐拔高，带着一种令人毛骨悚然的蛊惑力，“你将成为我手中最锋利的刀，咱们一起重建一个新的世界。”
拓跋戎呼吸急促，胸膛剧烈起伏，脑海中闪过昔日同族轻蔑的眼神、战场上断肢的剧痛以及如今寄人篱下的屈辱。
“你...你太可怕了，这等行径，岂不是要与天下为敌？让苍生涂炭？那我....我的家人.....还能活吗？”
拓跋戎的声音颤抖着，带着一丝最后的希冀与恐惧。
“苍生如蝼蚁，他们只服从于强者。我没兴趣去折腾他们，我要的是让这些权贵、王室，敢于挑战我的人付出血的代价。
至于你的家人，若你忠心耿耿，不仅无恙，甚至能因你而获得无上荣耀。
要不然，以你现在的处境，恐怕只能告病回乡，在贫病交加中默默死去。”
拓跋戎听着无极至尊那一句句直击灵魂的话语，心中最后一丝犹豫也被这残酷的现实击得粉碎。
他此刻眼神中原本的挣扎与恐惧逐渐褪去，取而代之的是一种近乎疯狂的决绝与阴冷。
他顾不得手臂的疼痛，猛地双膝跪地，额头重重磕在冰冷的地面上，声音嘶哑却坚定：“蒙至尊再造，拓跋戎决心追随，绝无二话！”
无极至尊满意地大笑起来，笑声在竹林间回荡，震得竹叶簌簌而落。