与此同时，西苑万寿宫精舍内，檀香袅袅，药气微苦。
嘉靖皇帝朱厚熜身着一袭玄色道袍，外罩鹤氅，坐在在铺着软褥的云榻上。
他面色是一种久不见日光的苍白，带着明显的病容。
司礼监掌印太监、提督东厂黄锦，正小心翼翼地捧着一只温热的药盏，躬身侍立在榻前。
盏中是太医按照李时珍的方子精心熬制的汤药，色泽深褐，气味冲鼻。
嘉靖并未让黄锦伺候，而是自己伸出手，接过了药盏。
他的手指修长，却略显枯瘦。
他并未因药苦而蹙眉，只是面色平静地，一小口一小口，缓慢而坚定地将那苦涩的汁液饮尽。
仿佛喝下的不是药，而是某种必须完成的仪式。
黄锦在一旁屏息静气，待嘉靖用完药，立刻双手接过空盏，又递上温热的湿巾，同时低声汇报着近日厂卫侦知的些许动向：
“皇爷，通政司那边，昨日收到几份奏疏，是都察院几个御史联名，对户部新拟的漕粮改银细则，颇有微词，说是‘操切扰民’，‘恐生事端’……”
“吏部文选司郎中王本固，前几日在同乡宴饮上，酒后失言，抱怨此次京察，对其门生考核不公，言语间，似有影射考功司郎中高启愚徇私之意……”
“哦，还有，南京守备太监递来的密报说，魏国公徐鹏举近来与致仕在家的原南京礼部尚书孙升交往甚密，孙家似乎有意为其幼孙求娶徐家旁支的一位小姐……”
这些消息，琐碎、日常，涉及官员言论、人事怨怼、地方勋贵动向，如同溪流中的细微泡沫，看似无关大局，却或许能折射出水面下的暗流，以供这位帝王掌握帝国的每一寸肌理。
嘉靖只是静静听着，用湿巾细细擦拭着指尖，脸上没有任何表情，仿佛这些朝野琐事，与他这修玄天子并无多大干系。
直到黄锦的汇报暂告一段落，嘉靖才将用过的湿巾丢入一旁的金盆，看似随意地问了一句，声音带着久病的沙哑，却异常清晰：
“陈恪呢？他近日在做什么？”
黄锦似乎早就料到皇帝会有此一问，立刻躬身，语气恭顺而肯定地答道：“回皇爷，靖海侯爷近来倒是清净得很。每日里，除了去五军都督府点卯应值，便是按期前往裕王府讲读，并无其他交际。回府后也多是闭门读书，或是陪伴夫人公子，安分守己。”
嘉靖闻言，眼皮微微抬了抬，目光扫过黄锦低垂的脸，语气平淡：“哦？往来于都督府和裕王府之间……倒是清闲。他最近，又教了载坖些什么？是《春秋》微言大义，还是《资治通鉴》里的兴衰之道？”
黄锦略一沉吟，谨慎地选择着词句：“奴婢听说……侯爷这次与裕王殿下谈论的，似乎并非具体经史，而是……嗯……是更为宏阔的‘天下大势’。具体讲了些什么，奴婢愚钝，未能深悉。”
“天下大势？”嘉靖轻轻重复了一遍这四个字，语调没有任何起伏，听不出是赞许还是质疑，甚至没有任何情绪波动。
精舍内一时间静默下来，连呼吸声都清晰可闻。
黄锦屏住气息，连头都不敢抬，试图从皇帝这短暂的沉默中揣摩出一丝半点的圣意，然而嘉靖的脸上如同古井深潭，波澜不惊，连他这等日夜侍奉的心腹，也窥不透半分心思。
但显然，嘉靖并没有继续深入这个话题的意思。
他仿佛只是随口一问，得到了答案，便不再关心。
或许“天下大势”这个词，在他听来，对于一个亲王讲师而言，有些空泛，有些逾越，又或许，他心中另有评判，只是不屑于与宦官讨论。
他转而将注意力放回到刚才饮用的药汤上，似乎这时才想起药的滋味，淡淡开口道：“这李时珍开的方子，药性倒是温和，只是这味道，着实苦涩。”
黄锦闻弦歌而知雅意，立刻脸上堆起恰到好处的、带着心疼与敬佩的笑容，顺势拍了一记马屁，尽管这马屁听起来有些生硬：“皇爷圣明！这药奴婢闻着都觉着苦彻心扉，可皇爷您方才饮用，竟是眉头都未皱一下，真真是天颜镇定，非凡人可及！此等忍耐，实乃奴婢等万分不及之万一！”
非凡人，那就是仙人。
所谓千穿万穿，马屁不穿。
果然，嘉靖听了，嘴角似是轻笑，又似是自嘲。
他瞥了黄锦一眼，语气带着一种久居人上的漠然：“呵，这算得什么苦。比起朕早年服食的那些金丹大药，这点子汤药的苦涩，不过是小巫见大巫，如同清水一般了。”
这话语里，带着一丝不易察觉的沧桑，仿佛在说，人世间的这点滋味，与他追求长生历经的种种尝试与失败相比，实在不算什么。
这既是帝王的矜持，何尝不是一种看透后的淡漠。
药的话题就此揭过。
嘉靖像是忽然想起了什么关键之事，话锋陡然一转，语气也变得凝练起来：“上海那边，近日可有什么动静？”
这才是他真正关心的问题。
陈恪的日常只是开胃小菜，上海那块他亲手布局且投入了巨大期望与制衡心思的棋局，才是正餐。
黄锦神色一凛，深知此事关系重大。
他连忙从袖中取出一份由通政司整理送来的奏疏摘要，双手呈上，同时回禀：“回皇爷，这是通政司刚送来的，关于上海知府人选举荐的奏疏摘要。奴婢粗略看了，不过寥寥数份，且举荐之人，多是些资历尚浅、或是在朝中并无甚跟脚的官员。相较于往日一个肥缺空缺时，各方势力争相荐人、奏疏如雪片般飞来的情形，此次……实在是有些，过于风平浪静了。”
他停下来观察了一下嘉靖的脸色，然后加重了语气，点出其中的不寻常：“对于每日里庞大的奏疏体量而言，这几份举荐，简直微不足道。就好像……好像上海那块旁人眼中的肥肉，突然之间对朝中诸公失去了吸引力一般。他们竟如此有默契地……视若无睹。”
嘉靖听完，并未立刻去看那份摘要，而是缓缓地从云榻上站起身。
黄锦连忙上前欲搀扶，却被嘉靖用眼神制止。
嘉靖独自踱步，缓缓走到精舍那扇面向太液池的雕花长窗前。
窗外，春水初生，几只水鸟掠过，留下淡淡的涟漪。
然而他的目光，却似乎穿透了这苑春色，投向了遥远的东南方向。
他负手而立，良久，才用一种轻得几乎只有自己能听见的声音，喃喃低语道：“倒是……沉得住气。”
这句话，像是在评价那波澜不惊的池水，又像是在说那些按兵不动的朝臣。
忽然，他转过头，目光如电，射向垂手侍立的黄锦，语气带着一丝探究：“黄锦，你说说看，他们……为何能如此沉得住气？”
这并非真的询问，更像是一种考较，一种引导，让身边人顺着他的思路去思考。
黄锦趋步上前，垂手侍立在后侧方，仔细斟酌着词语，小心回道：“回皇爷，奴婢愚见……或许是，有顾虑。”
“顾虑？”嘉靖重复了一遍，语气平淡，听不出情绪。
“是。”黄锦低声道，“靖海侯爷虽已回京，但上海上下，多是其一手提拔起来的旧部，如徐渭、李春芳、俞咨皋等，皆非易与之辈。上海的新规矩，也是侯爷所立，盘根错节，牵一发而动全身。此时贸然伸手，一来怕碰了钉子，二来……也怕引得靖海侯不快，更怕……揣摩不清皇爷您的圣意呐。”
这番话，说得委婉，却点出了关键：一是忌惮陈恪留在上海的势力，二是摸不准皇帝对陈恪的真实态度，以及皇帝对上海未来的规划。
他转过身，不再看窗外景色，目光重新变得深沉难测，仿佛在权衡着什么。
片刻之后，他仿佛下定了决心，语气变得果断而冷峻：
“顾虑？嗯……”嘉靖轻轻颔首，对这个说法不置可否，“有顾虑，是好事，说明他们还没利令智昏。但一直这么僵着，也不是办法。既然有顾虑，那好，朕就再加点分量，让这块肉……香飘万里，看谁还能按捺得住！”
他看向黄锦，声音清晰地下达指令：“传旨吏部：上海府，乃朕钦定开海之基，新政试行之要地，关系东南财赋、海疆安危，实为南直隶之重镇。着即定下章程，今后南直隶巡抚候选，皆需具备担任应天知府或上海知府之资历！二者择一，方可纳入考量！”
这道旨意，看似只是对官员升迁路径的调整，实则石破天惊！
南直隶巡抚，那是总管江南财赋重地的封疆大吏，地位显赫，权势熏天！
以往人选，多从六部侍郎、或是其他省份的资深巡抚中简拔。
如今，嘉靖竟将上海知府的职位，拔高到与应天知府并列，作为晋升南直隶巡抚的必经阶梯！
这意味着什么？意味着上海不再仅仅是一个新兴的、富得流油的商业港口，更成了一条直通权力巅峰的青云之路！
谁能坐上上海知府的宝座，几乎就等于半只脚踏入了大明最核心的权力圈层！
这已不仅仅是经济利益，更是无与伦比的政治资本和前途！
黄锦听得心头剧震，他瞬间明白了皇帝的深意。
皇爷这是嫌水不够浑，鱼不肯咬钩啊！
他要用这至高无上的权位作为诱饵，将那些藏在深水里的、自诩清高或心怀鬼胎的大鱼，全部引出来！
当利益足够巨大，巨大到足以让人疯狂时，所谓的“顾虑”，在权力的诱惑面前，自然就“顾不得”那么多了！
“奴婢……遵旨！”黄锦压下心中的波澜，躬身领命。他作为嘉靖身边最亲密的人，自然懂得皇帝这是在下一盘多大的棋。
这盘棋里，上海是棋盘，未来的上海知府是棋子，而皇帝自己，则是唯一的对弈者。
目的就是要看清，到底有哪些人，会为了这块肥肉跳出来，他们背后又站着谁。
黄锦正要转身去传达这道必将引起朝堂震动的旨意，嘉靖却像是忽然又想起了一件家常小事，语气变得随意起来，叫住了他：
“等等。”
黄锦立刻停步转身：“皇爷还有何吩咐？”
嘉靖踱回榻边，缓缓坐下，脸上露出一丝属于祖父的、难得的温和神色，虽然这温和底下，依旧藏着深不见底的考量：“朕有些日子没见着钧儿了，倒是有些想他。你去裕王府传个话，让载坖把钧儿送进宫来，朕要亲自考教一下他的功课。”
让皇孙进宫接受皇帝亲自教导，这既是殊荣，也是惯例，尤其是在嘉靖对裕王本身并不十分满意的情况下，对皇孙的栽培显得尤为重要。黄锦并不意外，连忙应道：“是，皇爷。奴婢这就去安排。”
他刚要再次转身，嘉靖却又补充了一句，语气更加随意，仿佛只是临时起意：“嗯……顺便，把陈恪家那个小子，陈忱，也一并接进宫来吧。朕也好久没瞧见那小子了，听说也是个机灵的，让钧儿也有个伴读。”
黄锦微微一怔，随即恍然。
召靖海侯之子陈忱入宫，这并非第一次了。
以往嘉靖也偶尔会如此，美其名曰让皇孙有个伴读，实则不乏借此示恩于陈恪，同时近距离观察这个可能与未来皇孙关系密切的将门虎子的用意。
在眼下这个微妙的时刻，再次召陈忱入宫，其信号意义，更是耐人寻味。
这既是给陈恪的一颗定心丸，表明皇帝依旧眷顾其家族，或许，也是一种更深的掌控和试探。
又或许，只是这位帝王的随心所欲，没人能知道。
“奴婢明白。”黄锦恭敬地应下，这次见嘉靖再无吩咐，才小心翼翼地倒退着出了精舍，轻轻掩上了房门。
精舍内，重归寂静。唯有檀香的气息，与残留的药味混合在一起，弥漫在空气中。
嘉靖皇帝独自坐在云榻上，缓缓闭上双眼，仿佛养神。