王莽的军事思想源自他的政治思想，即从得民心者得天下延伸出来的人多力量大。但是说王莽有政治思想，却不确切，应该说他只有政治理想。王莽的政治理想是赢得民心。他崇拜周公，更相信得民心者得天下。面对军事战争，王莽从政治理想的逻辑出发，想倚多为胜。但如果战争真这么简单，大汉建立之初，刘邦就不会屈辱地和亲。
匈奴肆意杀害边境百姓，前线将士只能干瞪眼。将士目睹匈奴单反方面的屠杀，却无法反击，致使军心开始动摇。王莽三十万大军的供给对于已经经济凋敝、民怨沸腾的大汉来说，是很沉重的负担。
领军驻守渔阳郡的严尤眼见匈奴横行、百姓受害，军队无能为力，便上书王莽。严尤以史为例，细说周朝、秦朝和汉朝对付匈奴的办法。严尤说，周朝对匈奴施行驱而不杀，即只将来犯的匈奴逐出境外。周朝的办法不好只能算中等策略，因为匈奴像苍蝇一样挥之不去。一旦匈奴的势力发展壮大，他们还会再犯。秦始皇穷兵黩武，将三十万大军交给蒙恬，命他率军追击匈奴七百里开外，后面又修长城。这样的做法劳民伤财，致使百姓起义、国家败亡，毫无可取之处。为了制服匈奴，汉武帝打了三十年的战争，耗尽先人的积蓄，使得民不聊生，差点引发内乱，只能算是下等策略。
严尤叙述并贬低历代对付匈奴的三种办法，只是为了衬托他的策略好。严尤看到国内矛盾。他提出国内发生饥荒，军队供给困难，三十万大军倾巢而出，一旦发生哗变，难以控制。严尤的理由是，现在前线部队供给不充足，有的士兵已经开始啃风沙了。如果由中原运粮到边塞路途遥远，还没运到就消耗大半不划算，而且军队运粮多用牛马，边塞全是沙子，牲口没有草吃。其实说了这么多，严尤就想说一句话，军粮不足，战争不能再拖了，否则后果不堪设想。
严尤上书的目的是请求率军出战。尽管匈奴猖狂，百姓受害，饮用水和军粮供应不足，王莽还是坚持自我，拒绝严尤的请求。王莽将战争想得太简单，更加轻视国内矛盾的爆发。王莽认为，他能平定义军的第一次造反，就能平定之后的一切造反，甚至击败匈奴。王莽生活在政治的理想中，更加生活在战争的理想中。他自从称帝，为了恢复周朝的历史景象，就开始埋首故纸堆，全心全意地生活在理想中。
如果说前线军士苦苦等待王莽下令出战的消息，觉得时间流逝得很慢，那么大军行进的速度更慢。大军行进速度很慢，三十万大军缓缓蠕动，毫无斗志可言。
军队供给不充足，有的人投机取巧开始抢劫。不堪忍受的百姓四散逃亡，其中一些有能力的占山为王，拦路抢劫；无能力的逃到深山，与兽为伴。全国局势发展到这个地步，真的是混乱异常。
正当全国乱如一锅粥时，又有一颗炸弹爆发了。他册封的孝单于居然趁守卫不注意，一口气跑到匈奴，鼻涕一把、眼泪一把地向乌珠留若鞮单于诉苦。
王莽收到来自厌难和震狄集团军的报告。报告中说，他们经过侦查之后发现策划匈奴进袭边塞的不是别人，正是这个身居长安的孝单于之子。因此，王莽第一次意识到战争的可怕。他留作人质的孝单于之子居然是个卧底。王莽面对这样的情况顿时怒火冲天，他火速召集外国使者。当着众多外国使者的面，将孝单于的儿子斩首了。
王莽爱打群架，已经征集了三十万大军，可他仍觉得人数不够。于是，他又向高句丽征兵，命高句丽起兵攻打匈奴。打匈奴要死人，反抗王莽也要死人，权衡利弊后，高句丽决定反抗王莽。为了镇压高句丽造反，王莽又派一支军前去征讨。
正当王莽感觉军力不足时，西南夷也起兵造反。西南夷与匈奴造反的原因相同，也是因为印章。为了几个印章，王莽如捅了马蜂窝一般，被四面夹击。不久，又有消息传来，西域也反了。如果此时拿起王莽时代的大汉版图一看，周边各国一齐反抗王莽。
严尤再次上书，劝谏王莽别再跟周边各国闹矛盾。否则受害的是王莽，后悔的也是王莽。特别强调一下，自王莽称帝后，他一个人看全国的奏章。当严尤的奏章顺利地送到王莽手里，王莽确实看了严尤的奏章，不过他视而不见。在王莽心里，仿佛没有严尤这个人。王莽对严尤视而不见，是因为他活在故纸堆里，活在他所向往的周朝盛世。
正当王莽对周朝向往得很殷切时，上天又跟他开了一个荒诞却很真实的玩笑。孝单于逃回匈奴，向乌珠留若鞮单于诉苦，乌珠留若鞮单于不但不可怜孝单于，还贬他，整治他。然而，大限到来谁都躲不了，乌珠留若鞮单于死了。乌珠留若鞮单于死后，孝单于接替。
按理说，孝单于能够接替乌珠留若鞮单于已经很奇怪了。更出人意料的是，孝单于统领匈奴后，他居然对王莽说：我们继续和亲吧。听到这样的消息，王莽舒了一口气，高兴极了。不过，接下来孝单于的要求，让王莽不知所措。孝单于提出，和亲的前提是将他的儿子送回。王莽听到这一要求，顿时后悔自己当初的冲动之举。
孝单于自己送上门，王莽觉得不欺骗他一下，自己就是傻瓜。为了争取最后的胜利，王莽使出政治手腕。他对孝单于说，先和亲，和亲后再送孝单于的儿子回匈奴。王莽扣留匈奴派来的使者，另派一队使者救急般火速前往匈奴签约和亲。
签约后，王莽放匈奴使者回去。匈奴使者告诉孝单于，说他们打探到，王莽早就杀了他的儿子。孝单于听后，又伤痛，又后悔。他伤痛，因为他儿子死了；他后悔，因为王莽将他诓骗了。