于定国断豪才杨恽案，大展雄才，深得刘询喜爱，一路高升，位居丞相。
宣帝甘露二年（公元前52年），御史大夫杜延年年老体衰，被免职，刘询立即提拔于定国担任。作为“中兴之君”，刘询很英明，没埋没人才，例如没胡乱地将张敞给杀了。在中央集权主义时代，千里马重要，伯乐更重要。
扶大厦于将倾，刘询扭转皇权即将崩溃的趋势，使大汉走向正轨，可以说是一代明君。但在生命行将结束时，有一件事始终让这位圣明之君放不下，他放不下的乃是儿子刘奭。刘询英明神武，儿子刘奭却孱弱好儒，只懂虚文腐礼。刘奭的柔弱个性，不能全怪他，应该从他的生活环境和教育背景找寻原因。
刘奭八岁就被立为太子，生活优越，是一朵长在大树下的小花，与刘询这根早年流浪在民间的劲草不同。环境能塑造人，刘询早年生活艰苦，因而他坚忍果决，能够经受大风大浪；刘奭是一个不懂生活艰辛的孩子，从未受过生活的磨难，也未经历过人生的风雨，更不会懂得人心的奸诈。
大汉君王治国，讲求“外儒内法”，表面上玩儒家功夫，以仁礼治国；内里施展法家手段，以严刑酷法为后盾。刘彻是这样的君王，刘询也是。刘询为巩固皇权接连处死赵广汉、韩延寿和杨恽等朝廷要臣，其子刘奭却不能承受。刘奭上书刘询，说刑罚太过苛刻，应该用儒术治国。刘奭这句话，体现了他暗弱的性格特征和好儒的思想趋向。刘询告诉他，治国方略讲求“外儒内法”，否则大权必然旁落。刘奭没经受过与外戚、士大夫和宦官的争夺战，不能理解刘询言语的深意。
经此一事，刘询知道了刘奭个性中的弱点，知其难以撑持大汉基业。刘询曾对人言：败坏我大汉基业的，就是当今太子。刘奭懦弱，刘询也曾想过另立太子。他心中的人选是淮阳王刘钦。可是，刘询始终不能忘却对许平君的感情，内心经过一番事业和感情矛盾争斗后，他选择感情。
许皇后与刘询早年共苦，却不能晚年同甘，刘询很遗憾。许皇后香消玉殒，留下孤苦无依的刘奭。如果刘询再抛弃他，刘奭就成了当年的刘询，甚至比当年的他更惨，因为刘奭并没有独立生活的能力。一想到许皇后，刘询就心痛；再想到刘奭是许皇后留下的骨血，刘询的心就软了。
弥留之际，刘询招来三位要臣，准备托孤。
刘询将刘奭托付给史高、萧望之和周堪。史高担任侍中一职，他是刘询的表叔，代表外戚势力。史高本人无能，但他背后的靠山很强悍，别人不能轻易撼动。萧望之和周堪是刘奭的老师，他俩权力不大，但学术功底深厚，谋划有方。
为了进一步平衡这三者的力量，使他们势均力敌，互相制衡，也为了奖赏他们，刘询重新分封一次。刘询封萧望之为前将军，兼任光禄勋；封周堪为光禄大夫；封史高为大司马，兼任车骑将军。萧望之和周堪代表潜在的士大夫势力，如果他二人能够好好利用智谋，可以阻止外戚专权；史高代表根深蒂固的外戚势力，靠着这棵千年古树，史高能够防止士大夫弄权。
宣帝遗诏，命萧望之、周堪和史高共同辅佐刘奭。
于定国一向不喜欢惹事。所以刘询任他为相，却没有叫他辅政。于定国断案，能够达到“民自以为不冤”的效果，因为他喜欢充当和事老，不惩处甲方，也不优待乙方。于定国这种性格，适合做事却不适合辅助君王。如果让于定国辅君，他只会暂时缓和争夺诸方的矛盾，而不是彻底解决。矛盾被缓和，但仍旧存在；如果于定国身死，矛盾大爆发，刘奭将无法控制。以刘奭的能力，不可能在夺权大战中胜出，刘询需要顾命大臣彻底消灭矛盾，而不是缓和矛盾。
主昏弱臣下党争不断
史高与萧望之相比，一个是地下的泥淖，一个是天上的云彩。萧望之是儒学大师，事事都站在德行的高峰，一副万世师表的模样。在儒家的理想境界里，当其位就要有其能，更要谋其政。史高无德无能，被封为大司马，深怀儒士理想的萧望之不服。萧望之身为顾命大臣，就想履行他的职责，驱除史高，架空他的权力。
同时封了三位顾命大臣，宣帝的目的是希望实现三角稳定，互相制衡。然而，萧望之和周堪的相似性很强，他们俩都代表士大夫，只能算是同一股势力。萧望之是东海兰陵（今山东苍山兰陵镇）人，周堪是齐郡（今山东淄博东北）人，他俩是老乡。他俩都曾拜夏侯胜为师，钻研《尚书》，师出同门。萧望之是太傅，对《齐诗》研究精深，周堪是少傅。这么多相似性叠加在一起，他俩就相当于站在同一条船上。更重要的是，他俩面对一个共同的敌人，无能而居高位的外戚史高。
于是，三角计划蜕变为两极对抗，即萧望之联合周堪对抗史高。史高是外戚，势力根深蒂固，难以撼动。要与泰山比雄，就必须找寻另外一座大山，这座大山就是皇室子弟，学术大师刘向。
刘向，原名刘更生，汉元帝死后，改名为刘向。刘向颇有才气，编辑过《战国策》，撰写过《说苑》等好书，萧望之对其很欣赏。刘向祖上是随刘邦征战天下的刘交。刘向是刘交的第四代子孙，自然维护皇权，深得萧望之器重。萧望之、周堪和刘向志同道合，三人组成一个反外戚的士大夫联盟。
为了扶正刘奭，萧望之与周堪联名推荐刘向为散骑宗正给事中。任职后，刘向的任务就是陪在皇帝身边，监督皇帝过失，善言劝谏。萧望之安排刘向在刘奭身边，就是给刘奭找寻一个引导人，以免他误入歧途。
但是刘奭没有毅力，心志不坚。
刘奭称帝后，朝臣上书，推荐张敞为刘奭的老师。张敞面目有些凶恶，众人觉得倘若他教导刘奭，也许能改变刘奭懦弱个性。
刘奭丝毫没有断事能力，为自己任命一位太傅，也要咨询老师萧望之。萧望之自然不同意，说张敞言行轻佻，不适合当太傅。张敞为妻画眉，爱逛风流之地章台街，人人皆知。刘奭听萧望之如此说，默然同意。但张敞乃有才能之人且声名远播，不能永远屈居在地方。于是萧望之调张敞回朝，安排他任左冯翊，打击黑恶势力。然而，命令刚下，张敞就死了。
刘奭生性好动，没有定性，爱东逛西游，刘向不能时常陪伴。为了皇帝安全，萧望之另外给刘奭安排一名跟班，命他随时跟随刘奭。此人名叫金敞，担任侍中。萧望之不用张敞这等高手，而起用一个名不见经传的后生晚辈，除了顽固外，更是嫉妒心作祟。同朝为官，萧望之不能容人，必然自堵后路。
刘询刚死，萧望之就急忙安插人手在刘奭身边，组建士大夫联盟，意图很明显。史高虽无能却不是傻瓜，看出了其中的门道。刘奭在萧望之的掌控之中，无论大事小事，都咨询萧望之却不咨询史高，史高就有名无实，他已被萧望之架空。掌控刘奭后，对萧望之而言，史高就没有太大威胁了。
自有大司马一职以来，都由外戚担任，外戚的势力很强。
史高是刘询任命的大司马，虽然权力很大，但在萧望之的摆布下，已是有名无实，史高心中自是愤懑。萧望之架空外戚，手段之快犹如闪电，让史高措手不及。
兵来将挡。萧望之拉帮结派，抢占地盘，史高也要组建联盟，全力反攻。外戚跟皇族表面是亲家，实质是仇敌，自吕雉专政以来，无不如此，因此史高不能拉皇族。史高无德无能，没有才学，也无法拉拢士大夫。正当绝望之际，史高脑里灵光一闪，决定拉拢宦官。萧望之能架空史高，全因安插刘向和金敞在刘奭身边。如果史高能拉拢宦官，萧望之联盟就遇上对手了。
史高想报复萧望之，仆射石显帮了很大的忙。
原本，石显有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中书令，负责管理宫廷事务，石显是事务执行官。石显是沛人，弘恭是济南人，他俩早年不守规矩，被罚宫刑。宫刑后，石显苦学法律，期盼在皇宫谋职，刘奭称帝不久，提升他为中书令。史高找石显商议组建外戚—宦官联盟的大计后，石显越发极力讨好刘奭。生性懦弱的刘奭更需要石显这种人的哄骗。刘奭没有处事能力，身体虚弱，意志力也很弱……每当奏章很多时，他就让石显代劳。一旦掌控批复奏章的大权，就掌控了处治天下的权力，石显自然很乐意。
石显乐意代劳，刘奭顿觉轻松，抛下国家，一心钻研音乐艺术。在第一局，通过刘向和金敞的手，萧望之掌控刘奭；在第二局，通过石显的手，史高掌控刘奭。两大联盟组建后，刘奭的皇权就是他们所欲争夺的东西，围绕刘奭，双方决定火拼。
贪权力郑朋见风使舵
刘奭批复的奏章，越来越不合萧望之的口味。凡是萧望之赞同的，石显就反对，史高坚决反对；凡是萧望之反对的，石显就赞同，史高无条件赞同。看着萧望之无能为力，石显笑了，史高笑得更开心。
史高无能，萧望之不惧；石显也无能，萧望之就很害怕，因为石显接近刘奭。石显是萧望之的心腹大患，不能不除。萧望之上书刘奭，说国家权力都集中在中央，中央很重要，处理中央事务的人应当由光明正大的人担任。很明显萧望之奏疏的矛头直指阉人石显。萧望之担心刘奭不明白其中之意，又说，依照儒家传统，宦官不能担任官职，请求刘奭将石显免职。
石显深得刘奭信任，能看到朝臣的奏章。萧望之呈上这样的一封奏章，就是下挑战书。刘奭无能，不敢废除宦官制度，因为这是祖上创制的。士大夫联盟希望废除，刘奭不敢废除，外戚与宦官联盟从自身的利益出发当然不希望废除，这三股势力纠缠在一起，难解难分。
萧望之下挑战书，石显利用手中职权，马上还击。石显提升刘向为宗正，使刘向不能再陪侍刘奭左右。刘向走了，萧望之就少了一只掌控皇帝的手。刘向走后，萧望之和周堪联名上书，推荐儒士出任谏官。无论士大夫集团有多少谏官，都不是石显的对手，因为刘奭的心智稚嫩且无多少智谋，不喜欢儒士干枯无味的大道理，只爱听石显的甜言蜜语。两大集团争斗到这个地步，石显已经变成外戚—宦官联盟的主力，在争夺战中占据优势地位。
正当士大夫集团节节败退之际，突然冒出一个恶胆小人，他支持萧望之。这人名叫郑朋，没有坚定的政治立场，完全是投机倒把分子。郑朋之所以支持萧望之，因为士大夫联盟被石显打得溃不成军。郑朋认为，只有力挽狂澜，才能凸显自己的才能。
郑朋写了一封揭发信，说大司马史高私下将门客安插到各封国和诸郡县，榨取非法利益，图谋不轨；外戚史氏家族和许氏家族互相勾结，害人无数，恶行累累，罪不容诛。郑朋这一举动令刘奭不能承受，不知如何处理。于是刘奭去找老师周堪，咨询此事。
正愁联盟无人，突然冒出一位郑朋，周堪甚是高兴，他派人通知郑朋，让他到金马门报到，等候召见。周堪耿直，坦然待人，没有心计。萧望之接见郑朋，郑朋一见萧望之，开门见山，张嘴就问，萧望之想当管仲还是周公。管仲和周公都是辅助君王的厉害人物，世人十分敬仰。郑朋说，如果萧望之想当管仲，就是他看错了人；如果萧望之想当周公，他愿意一马当先，开辟道路。郑朋语出惊人，萧望之大脑发热，当即拜服，两人谈得很投机。
郑朋走后，萧望之突然清醒，郑朋一身恶胆，什么事都干得出来，这严重触犯士大夫的道德界限。作为士大夫的代表，萧望之行事十分规矩，绝不会越雷池一步。让萧望之跟郑朋合作，等于败坏他的道德观，他宁死不从。
萧望之对郑朋闭门不纳，周堪紧随，与郑朋绝交。郑朋上书后，刘奭准备召见他与另外一人。周堪居中阻挠，郑朋没有机会见到刘奭。
在士大夫联盟碰壁后，郑朋退而求其次，投靠史高。正当用人之际，郑朋甘愿归附，史高很高兴，命郑朋拜见刘奭，将该说的话给补充完整。郑朋拜见刘奭，说他上书奏章是受人指使所为，那人就是萧望之。
石显很聪明，不像萧望之那么笨，让对方看到奏章。趁萧望之不在朝野之时，石显将告发萧望之的奏章递交给刘奭。刘奭没有头脑，看不穿法律高手石显的真实把戏，于是命人追查。负责调查之人问萧望之，说有人告他挑拨皇帝和外戚的关系，他怎么解释。萧望之不知道自己背负大案，慷慨豪迈地说，外戚自恃位高爵厚，骄奢无度，他一片诚心，劝皇帝远离外戚，绝无二志。言者无心，听者有意，萧望之自负得紧，祸从口出。
萧望之亲口承认罪证，石显求之不得。石显处理好案件，对刘奭说，萧望之承认罪状，应该交给廷尉处理。刘奭并不懂什么是交给廷尉处理，认为是让廷尉调查。其实，交给廷尉处理，就是让廷尉确认犯罪嫌疑人是否有罪，如果有罪，抓捕关押，判定处罚。石显深懂律法，为整垮士大夫集团，故意在皇帝面前设下圈套。
得知萧望之和刘向被廷尉抓捕后，刘奭十分生气，命石显立刻放人。石显费了九牛二虎之力，才将萧望之扔进大牢，绝不能纵虎归山。石显没办法，史高出马。史高对刘奭说，老师萧望之和皇室子弟刘向有罪，皇帝抓捕，百姓认为皇上铁面无私，无不敬服；如果突然释放萧望之和刘向，百姓就会认为皇帝偏袒，有损皇帝形象。刘奭刚登基，应该树立一个好形象，而不是给百姓留下一个坏形象。想不让萧望之和刘向在大牢里受苦，又要维护皇帝的形象，最好方法是罢免萧望之和刘向。
刘奭向来不会思考朝廷之事，听信史高，将罢免萧望之和刘向的事交给史高处理。不久，刘奭下了一道诏书，说萧望之教导皇帝八年，年老体衰，皇帝怜惜，恩准退休。萧望之被免职，周堪和刘向被贬为庶民。