悼公甫一即位，便致力于从选贤任能、发展经济、减免赋税等各个方面整理内政，短短几个月内就将晋国混乱局面打理得有条不紊，显示了卓尔不群的治政天赋和御人手腕。
但对于雄才大略的晋悼公来说，自然不会满足于国内“举不失职，官不易方，爵不逾德，民无谤言”的清明局面。在国力增强之后，悼公便开始与股肱重臣谋划向外扩张之事。
而晋国当时的政治环境十分险恶，一方面老牌霸主们虎视眈眈，图谋再起；另一方面晋国周围的小国也各有依附，不肯完全效命于晋。
首先是楚国，自晋文公即位之后，两国间的争霸几乎从未消停过。城濮之战，晋国以少胜多，抢占了霸权地位。邲之战，楚庄王一战而成名，国势渐盛，而晋国则渐渐中衰。但楚庄王不久薨逝，即位的楚王无力继续霸业。至于晋国，景公时期以及厉公前期，君臣之间虽有矛盾，但大体和谐，因此渐渐恢复了在与楚争霸中的优势。鄢陵之战后，楚国愈加衰落，但多年积攒下的威势仍使其在诸侯中享有极高的声望。
其次是齐国，齐自桓公九合诸侯之后便一直怀有称霸中原的野心。晋楚邲之战后，齐国趁晋国实力受挫之际，与楚国联合，逐渐蚕食晋国土地。而晋国处于齐、楚两国的夹击中，处境十分危险。齐晋鞌之战中，晋国主帅郤克挫败了齐顷公的阴谋，此后齐国在晋国东部边境的行动才稍有收敛。但从悼公与诸侯会盟长樗时鲁国孟献子的表现看，当时齐灵公在中原地区逼迫小国、谋求霸权的行动已经十分明显了。
最后则是秦国，秦国自穆公辟地千里、称霸西戎之后，国势便逐渐衰弱，但却仍对晋国的后方造成威胁。况且两国之间虽曾有过秦晋之好的蜜月期，但秦国经历过崤山、令狐之败后，对晋国一直怀恨在心，屡屡进犯晋国。可以说，与秦国之间的拉锯牵制了晋国的大量军事资源，极大削弱了其南下争雄的实力。
在与诸心腹大臣仔细分析了周边形势之后，晋悼公便一步步展开了其志在恢复文、襄霸业的步骤：
一、安抚宋国，巩固晋宋联盟。
晋楚相争，中有宋、郑二国作为缓冲和了望地带。在这两国中，郑国的态度一直犹疑不决；宋国则不然，自晋文公以来，宋国一直坚持亲晋政策，与晋国建立了稳固的联盟，这在很大程度上帮助晋国切断了齐楚相连的通道，减少了两面受到夹击的危险。也因此，晋国十分看重与宋国的盟友关系。悼公即位后帮助宋国内平荡泽之乱、外抵楚郑进攻一事即是为了巩固晋宋联盟而做出的决定。
宋共公薨逝后，桓族想要削弱公室力量，其家族中担任司马的荡泽便趁乱杀死了公子肥。而右师华元因为家族实力薄弱，只好出逃晋国。同属桓氏家族的左师鱼石担心在宋国功劳卓着、深得民心的华元出走会引起国内骚乱，派人将其追回。华元回宋后，立即想方设法联合司徒华喜、司城公孙师等人联合进攻桓族。桓族惧怕，鱼石、向为人等五人奔楚求救。
恰恰此时，楚共王欲趁悼公刚即位之际北上报鄢陵之仇，便命令郑国进攻晋国盟友宋国。后楚国又亲自加入战局，与郑国联军一气夺取朝颊、幽丘、城皓、彭城四座城邑，将宋国的五位叛臣鱼石、向为人等送回彭城并赠与其三百乘兵车留守。华元等人趁楚郑联军后撤，派老左、华喜带兵包围彭城，而老左战死后，华元军仍未能攻下彭城。此后，楚王又派遣子重领兵援助鱼石，一直攻打到了宋国本土，形势十分危急，华元遂再次向晋国求救。
晋悼公向臣下征求意见，正卿韩厥力主救宋，认为这是巩固晋宋联盟的关键。晋悼公于是亲自带兵，驻扎于台谷。晋楚两军在靡角之谷遭遇，楚军不战而退。
次年，在晋国主持下，晋、宋、齐、卫、曹等八国军队联合包围彭城，韩厥则率军队直接进攻郑国。不久，郑国于洧上大败，彭城也坚持不住，向晋国投降。这样，晋国率领诸侯一气为宋国夺回四邑，讨伐了叛贼。
为了进一步巩固晋宋联盟，晋国又穷数月之力攻下妘姓小国，将其封给了宋国右师向戎。这一仗打得非常艰苦，但晋国这种不惜代价为盟国尽力的行为既巩固了晋宋联盟，也吸引了其他弱小国家加入到自己的羽翼之下。可以说，为宋国夺回彭城这一战极大地提高了晋国的声望，成为其谋求复霸的先声。
二、拉拢齐国，解除东面威胁。
齐、晋两国的关系一直非常微妙，鞍之战中，齐国战败，此后虽向晋国纳贡求知，但却从未真心屈服。齐国一方面对晋国态度骄横，以保持其昔日霸主的尊严，一方面却也不敢真的使齐、晋关系破裂。而齐与楚夹击晋国的计划因为中间有鲁、宋、卫等小国而无法真正实施，况且齐国作为东方的老牌霸主，也无法像郑国那样屈尊事楚、仰人鼻息。
晋悼公与诸侯商议救宋之时，齐国国君十分傲慢，只派大夫崔杼出席，次年包围彭城正式作战时，齐国没有派出一兵一卒。宋国危机化解后，晋侯遣使指责齐灵公，灵公惧怕晋国讨伐，将太子光送入晋国为质，此事方才罢休。
但仅仅两年之后，齐国又故态复萌，指使滕、薛、邾不参加晋悼公在戚地召集的会盟。晋国公卿知窑故意使鲁国孟献子传话于齐灵公，威胁说若齐国仍阻挠晋国称霸，则必然将引火自焚。孟献子果然将这番话转告给了齐灵公，而当同年冬晋悼公再次于戚召集诸侯会盟时，齐国大夫崔杼以及周边的小国便都按时参加了。
会盟于戚后的第二年，晋悼公借周天子之命邀集诸侯会盟于鸡泽，此次参与会盟的还有周天子的卿士单顷。悼公派士匄邀请齐灵公前来会盟，齐灵公有心拒绝前往，但又惧怕晋国以此为名讨伐齐国，最后采取了折中之策，自己与士匄盟誓于齐郊，而派太子光前往鸡泽参与会盟。
这样，悼公在处理与齐国的关系时采取了威而挟之的态度，一方面给齐国留有余地，保存其曾经作为霸主的尊严，一方面也绝对不允许其在诸侯面前做出任何不利于晋国霸业的行动。晋国君臣通过高明的政治手腕将齐国牢牢地控制在了晋国的联盟之中。
三、南纳吴国，东线牵制楚国。
晋、吴之间的第一次接触是在巫臣使吴之时。悼公之时，吴国逐渐强大起来，渐渐成为可以与楚国相匹敌的大国。楚国曾派子重率军侵吴，结果部队反而为吴军截断，只得大败回师，楚国的驾邑也为吴国夺得，子重忧愤惭愧之下不久也病死了。就在楚侵吴的同一年，悼公会盟诸侯于鸡泽，原定要参加的吴王寿梦因道路阻隔未能按与会。
三年后，吴国主动派大夫寿越出使晋国打听盟会之期，晋国为了表示对吴国的尊重，于是先派鲁、卫二国与吴王在善道盟会。公元前568年九月，悼公于戚举行盟会时，吴国则正式参加，这是吴国第一次以诸侯的身份参与中原地区的会盟。
而吴国加入盟约对晋国来说意义也非常重大，从此晋国又多了牵制楚国的砝码和胜算，自景公以来从东线牵制楚国的战略计划得以实施。
四、服郑疲楚，悼公中兴霸业。
郑国的统治者一直十分狡猾，在晋、楚之间犹疑观望，寻找合适的投靠者，以期为本国寻求最大的利益。晋国虽然是要与楚进行争夺，为了避免两虎相争双方都遭到削弱的局面，遂将打击的重点放在了郑国。
而悼公的臣下也根据三国的实际情况制定了切实有效的计策：郑国在地理位置上靠近晋国，距离楚国则较为遥远。晋国多次进犯郑国，但楚军一来救郑，晋军便自行散去。如此反复多次，楚军士气低落，军队疲敝，军粮辎重也难以为继。而晋国的盟友吴国则从侧面对晋国的行动加以配合。长此以往，楚国自顾不暇，自然也就无力加强对郑国的控制了，郑便渐渐从楚国阵营中脱离了出来。
晋国服郑的战争自韩厥、荀偃为救宋国大败郑兵于洧上开始，前后持续了十余年。悼公先是两次于戚地会盟，驻重兵于虎牢，对郑国起到威慑作用，迫使其议和。郑国在晋楚争夺霸权的过程中受害深重，后来干脆采取唯强是服的政策，根据晋楚两国势力的大小来决定自己的归属。
而晋国围郑救宋的第八年，晋悼公召集了宋、卫、鲁、齐、曹等十二个国家在戏会盟，迫使郑国再次向晋国议和。两年之后，郑国彻底向晋国屈服，派遣使者以乐工三人、歌女十六人、兵车百乘等贿赂晋悼公。至此，晋楚两国之间争夺郑国的角力才告一段落。悼公也终于实现了其恢复文、襄霸业的目标。
这样，晋国君臣针对不同的诸侯国制定了不同的策略，经过多年的征战和其他的外交手段，或者使其进一步巩固对自己的中心，或者使其慑于自己的威势而不敢轻举妄动，或者通过战争对其进行打击使其最终归顺于自己。晋悼公本人也终于在不足三十岁的年纪称霸诸侯，建立了像文、襄一样的霸业。