李连忠手中匕首微微加力，在吴铁头脖颈上压出一道血痕，朗声说道：“吴旗主，李某今日只想杀陈小六那叛逆祭奠教主。你让人将他带来，只要我亲手了结此贼，立刻放你。”
吴铁头冷哼一声，道：“姓李的，吴某纵横半生，刀口舔血，你以为凭这点手段就能唬住我？”
话音未落，他那几名贴身亲卫已拔出兵刃，将李连忠围在核心。城头上下的坤土旗士兵也纷纷惊醒，弓弩手张弓搭箭，齐刷刷对准了李连忠一行。
李连忠身后正一五子长剑出鞘，结成防御阵势。晋北十八骑则迅速从背后取下火枪，黑洞洞的枪口斜指天空。
“砰！砰！砰！”
几声震耳欲聋的爆响骤然炸开，硝烟弥漫，不少坤土旗士兵骇然变色。
未等他们回过神来，零一、零二同时扬手，两颗黑黝黝的铁疙瘩划出弧线，远远落在前方空地之上。
“轰！轰！”
剧烈的爆炸响起，泥土碎石飞溅，地面被炸出两个浅坑，烟尘滚滚。近处的坤土旗士兵连连后退，脸上尽是惊恐之色。
待硝烟散尽，李连忠朗声道：“吴旗主，你手下这些人，能挡得住火枪和轰天雷么？”
随即，他凑到吴铁头耳边，压低了声音：“吴兄，小弟这是为了你好。北汉朝廷不日便将知晓教主之事，陈小六必须速死。由我动手，左右使与法王日后追究，你只是受制于人，罪责全在我一身。”
吴铁头见对方不但有火枪，更有能平地炸起惊雷的“铁疙瘩”，心中终于掀起惊涛骇浪。坤土旗人数虽多，但在这等火器面前，恐怕难保自己周全。
他心思电闪：陈小六本就要除，由李连忠动手，正是求之不得。至于被挟持的颜面……与性命和实利相比，又算什么？
不过瞬息，吴铁头脸上惊怒稍敛，换上一副无奈表情，嘶声对着周围喝道：“都退后，没听到李旗主的话么？立刻去死牢，将逆贼陈小六提来。”
坤土旗士兵见旗主发话，纷纷向后退开一段，但手中的弓箭却仍然指着李连忠等人。几名亲兵领命，匆匆奔向府衙大牢。
李连忠手上力道微松，低声道：“吴兄，今日情非得已，来日必当赔罪。”
吴铁头冷哼一声，不再言语，心中却是惊疑不定，暗忖李连忠这番举动背后藏着什么算计，那些骇人火器又从何而来。
此刻他倒盼着手下快些将陈小六提来——只因今日牢饭中已掺入砒霜，也不知陈小六是否已咽下。
而李连忠，反倒不希望陈小六过早被带过来。他需要时间，需要这城门处的对峙持续下去。双方僵持于此，坤土旗士兵便无法关闭城门。
零一等冲天鸣枪，投掷手榴弹，其用意，并不止是震慑眼前的坤土旗兵马。那巨响与硝烟，既是攻心之器，更是传讯之烽。
十里之外的密林深处，焦闯率领的子弟兵第三师静伏已久，只等约定好的信号。
当听到台城方向传来火枪声与爆炸轰鸣时，焦闯猛地从临时搭建的了望木架上跃下，眼中精光爆射，喝令道：“前锋营，出击！”
顷刻间，甲胄碰撞声、兵器轻响、马蹄叩击地面的声音迅速汇成一股洪流。前锋营精锐如离弦之箭，率先冲出密林，铁蹄踏上官道，卷起烟尘，向着台城疾驰而去。
十里距离，于骑兵而言，转瞬即至。
城门口，李连忠隐约听到远处传来的马蹄声，嘴角不由翘起，手中抵着吴铁头咽喉的匕首，却稳如磐石。
时间，刚刚好。
吴铁头也听到了马蹄声，心中不由一惊：难道李连忠另有后手？可神木旗主管后勤，何来兵马？
不待他细想，子弟兵已兵临城下。
石勇桂所率火枪团骑兵营五百铁骑率先冲至，蹄声如雷，烟尘漫卷，瞬息间冲过吊桥，涌入洞开的城门。骑兵训练有素，迅速展开阵型，将所有人团团围住。无数黑洞洞的枪口抬起，冰冷准星锁定在场每一人。
吴铁头一见这队骑兵军服制式，心中便是猛地一沉，暗叫不好。北汉官军怎会突出现于此？看这架势，显然是来者不善。
石勇桂一勒马缰，目光如电扫过全场，厉声喝道：“此处何人主事？我北汉慕武皇帝陛下，究竟为谁所害？从实招来！”
李连忠收起匕首，朝着石勇桂抱拳拱手，高声道：“这位将军，慕武陛下乃是被奸贼陈小六暗害，与我等教中其他兄弟无关。陛下不仅是我北汉天子，亦是我摩尼教尊奉的教主。陛下蒙难，我教上下痛彻心扉！还望将军明察！”
吴铁头一愣，他还以为北汉官军乃是李连忠引来，现在看来并不是。
见石勇桂冰冷的目光看向自己，顿时一个激灵，连忙顺着附和道：“将军，李旗主所言句句属实。教主遇害，我等亦是悲愤交加！全是那叛逆陈小六一人之罪。我等对陛下、对朝廷忠心耿耿，绝无二心。”
两人声音洪亮，在场之人都听得清清楚楚。摩尼教中早有风声，传闻新任教主乃是北汉皇帝，众人此前或将信将疑，或懵然不知。此刻听两位旗主亲口说出，顿时确信无疑。
李连忠与石勇桂一唱一和，真正目的，就是要让吴铁头当着麾下士兵的面，亲口说出北汉慕武皇帝就是摩尼教主。
唯有如此，才能从根源上瓦解对方的抵抗意志。当“北汉官军”与“教中兄弟”的界限因教主身份而模糊，当“对抗王师”与“背叛教主”在认知上产生冲突，坤土旗士兵便失去了为保护“旗主”而与子弟兵拼死相搏的大义名分。
当然，子弟兵并非不能强攻台城，而是刘轩想尽可能减少伤亡，以最小的代价收服义军。
石勇桂见计策已成，当即抓住时机，厉声喝道：“尔等即是慕武陛下属下，还不速速放下兵刃？莫非还想对抗王师，坐实叛逆同党之罪不成？”
喝问声中，他麾下骑兵齐刷刷将手中火枪又压低了一寸，冰冷的枪口更近地指向众人，凛冽的杀气几乎凝成实质。
李连忠见状，率先将手中匕首丢在地上，对身后二十余人喝道：“放下兵器，教主麾下王师在此，不得无礼！”
玄安、十五等人闻令，毫不犹豫地将手中兵刃掷于脚下，动作干脆利落。
吴铁头眼见“神木旗”缴械如此干脆，连火枪都扔了，暗骂李连忠老狐狸，忙对坤土旗部众下令：“大家都把家伙放下！”
坤土旗士兵听旗主下令，再无犹豫，只听密集的“叮当”之声乱响，刀枪弓矢尽被弃置于地。
石勇桂再次看向李连忠和吴铁头，喝问道：“逆贼陈小六何在？”
吴铁头抢先说道：“回将军，已派人去死牢提拿了，想必快带来了。”
此刻，陈小六手脚戴着沉重的镣铐，正靠坐在死囚牢冰冷的石墙边。身前地上，随意丢着几个馒头和一碗清水。
送饭狱卒早已离去，牢房中只剩下他一人，与那散发着淡淡馊味的食物为伴。此刻，他心中已然雪亮，那个平日里称兄道弟、与自己交情匪浅的吴铁头，不只是落井下石，更可能是构陷自己元凶。
他深知要想洗刷冤屈，就必须活下去，见到薛、钟二位光明使者。哪怕只有一线渺茫的希望，也要撑到真相大白的那一天。
他深吸一口气，他伸出带着镣铐的手，缓缓抓住一个硬邦邦的馒头，在那碗清水中浸了浸，待其稍软，便要向嘴里送去。