张顺得了雷彪的建议,不敢怠慢,当即折返至车队,如实禀报十五。十五听罢,略作沉吟,便走到马车旁,隔着车帘,将雷彪的身份以及改走水路的建议报以方真。
方真随即唤来三师兄玄安,三人低声商议片刻,最终应允。十五再将决定传给张顺,由张顺转告雷彪。
雷彪闻言,脸上露出喜色,连忙道:“张坛主请随我来。” 说罢,招呼手下在前引路,领着车队转向南边一条通往河岸的小径。
行了约莫两三里,眼前豁然开朗,一条蜿蜒溪流映入眼帘,岸边简易渡口果然停着船只。居中一艘船体稍大,四周散着几叶轻快小舟。渡口附近,二十余名灵水旗兵士持刃警戒。
“张坛主,船已备好,请教主和圣女登船吧。”雷彪远远指着那艘大船,对张顺道。
七子中玄安精通水性,四师兄玄妙深谙机关之术,二人率先登船,从船舱、底舱到舵桨、缆绳,逐一查验,敲击木板辨声,排查夹层、暗格与破坏痕迹。
约莫一炷香后,二人相继下船。玄安来到十五跟前,低声道:“大人,船体结构完好,未见异常机关。”
十五点点头,道:“去通传一声,令船工准备,教主即刻登船。”
此时雷彪早已带人忙碌起来,他见连神木旗的张顺都只能远远传话,不得靠近教主车驾,心下暗猜教主负伤后正在气头,唯恐迁怒于己,行事愈发谨小慎微,连头都不敢抬高。
一切准备妥当后,车帘掀开,从里面下来一华服青年,接着是一名身着道袍、面罩轻纱的女子,以及一名丫鬟打扮的少女。
雷彪眼角余光瞥见,慌忙低头,既不敢直视教主容颜,亦不敢窥探圣女身姿,连那侍女都不敢多看一眼,只躬身引一行人往大船行去。他自不会想到,此刻那位“教主”与“圣女”,比他还要紧张。
到了船边,雷彪侧身让开,垂手恭立:“教主、圣女,请登船。”
华服青年微微颔首,在那丫鬟的搀扶下,当先踏上跳板。戴着面纱的“圣女”,在一众“护卫”的簇拥下,紧随其后。
这永安溪水流虽急,但河道较浅,难以通行大型舟船。纵是为教主备下的主船,满载也不过三十人。除去必要的五名船工,实际只能乘坐二十人左右。
“刘轩”、“方真”、夏至,以及玄安等正一五子占据了八个名额。另有十名“护卫”随行登船。晋北十八骑中唯有零一、零二得以登船贴身护卫,余下十六人与另两名“丫鬟”只得分散登上旁侧小舟。神木旗教众与雷彪所部灵水旗护送人手亦分乘余船,如众星拱月,将主船护在中央。
雷彪登上最前一条船,转身朗声道:“请教主坐稳,属下这就下令启程。”说完挥手示意船工起锚。
船锚绞起,帆索解开,数船缓缓离岸,顺着永安溪清波,悠悠驶向下游台城。此行顺流而下,无须纤夫牵引,船工只需掌舵借势,半日即可抵达。
船队航行了约莫半个时辰,前方河道拐弯处,水势稍缓,忽见一艘比他们所乘主船还要大的船只,由十余名纤夫在岸边拉拽着,逆水而来。
雷彪立于首船船头,眉头骤然锁紧。此番他奉命迎接教主,知责任重大,特意隔一段河道都安排灵水旗的快船在明暗处警戒接应,以防不测。这下游方向,何时冒出这么一艘大船?且没有本旗弟兄前来通报?
一股不祥之感直冲脑门,他“噌”地拔出腰刀,挺身厉喝:“前方来船,报上名号!此乃浙东义军接应贵客的船队,闲杂船只,速速避让!”
话音未落,只听“咻咻”破空之声骤起,一片密集的箭雨从那大船船舱的遮掩处暴射而出,劈头盖脸地覆盖了雷彪所在的小船及其周边。
雷彪万万没想到对方一言不发便下杀手,距离又近,他虽奋力挥刀格挡,却如何挡得住这近距离的攒射?只听几声闷响,数支利箭已贯穿其胸腹。雷彪身躯剧震,手中钢刀“当啷”掉落,随即一头栽入水中,当场毙命。
几乎同时,岸上那些原本埋头拉纤的“纤夫”,也猛地甩掉绳索,从草丛中取出隐藏的弓弩,朝着“刘轩”所乘的主船疯狂乱射。而远处林间,人影绰绰,显然对方还有更多伏兵正快速奔来。
更令人猝不及防的是,“刘轩”所乘的舵手,竟然猛打船舵,将船身强行打横冲到岸边,随即抛锚固船。那几名看似老实巴交的“船工”,也齐齐发难,从舵柄下、缆绳堆里抽出暗藏的短刃,狠狠刺向身旁毫无防备的“护卫”。
“有埋伏,保护教主!”灵水旗与神木旗的随行人员虽惊不乱,立刻高声示警,纷纷擎出兵刃,或以盾牌遮挡,或引弓回射,与突如其来的敌人展开了对攻。
夏至、零一、玄安等人反应如电,刀剑齐出,立刻与反水的船工及从岸上跳上来的敌人战成一团。
霎时间,水面上箭矢横飞,主船上刀光剑影,呼喝、惨叫、落水声交织,平静的河面顿时陷入一片混乱。
十五见灵水、神木二旗教徒拼死挡住敌船攻势,暂阻其靠拢,但岸上刺客源源不断跃上主船甲板,心知陆上之患更甚,他当机立断,喝令所乘小舟全速冲滩。
晋北十八骑水路皆通,除零一和零二在主船上外,其余人很快跃上滩涂,如猛虎下山般冲入那群伪装成纤夫的刺客之中,双方短兵相接,厮杀在一处。
然而,战况瞬息万变。就在十五等人堪堪压制岸上威胁之际,河面上猛然炸起一连串沉闷的响声。
“砰!砰!砰!”
竟然是火枪射击的声音!硝烟从敌方船舷窗口弥漫开来。灼热铅弹撕裂空气,如疾风骤雨般扫向“刘轩”所乘主船。木屑纷飞间,几名“护卫”身躯被打得血雾喷溅,应声栽倒。
忽然间,一声撕心裂肺的女子尖叫声响起:“圣女——圣女被这些贼子杀死了!”
“太医,快传太医!”几乎在同一瞬间,一名男子大声嘶吼:“杀了他们,给朕的爱妃报仇!一个不留!”