目送皇太后带着宫人缓缓离去。
弘历坐回御座，紧绷许久的身子稍稍放松，眉宇间压着化不开的沉郁与烦躁。
李玉瞧出皇上心绪不佳，不敢言语，只轻步上前，小心翼翼替他按揉酸胀的肩背，力道温顺妥帖。
殿内沉香袅袅，静谧无声。
弘历闭目倚靠，满心疲惫。
外有沙俄虎视眈眈、边疆战事未平，内有反动残余、勋贵守旧，无数盘根错节的阻碍，死死拖住新政的脚步。
弘历暗自唏嘘，自己偏偏穿越到这样一个局面。
满汉隔阂根深蒂固，八旗势力盘根错节，时时刻刻掣肘朝政，处处牵绊改革推行。
若是生于大明，华夏正统安稳稳固，没有族群隔阂，没有八旗特权拖累，大可专心整顿吏治、安定民生、巩固疆土，治国之路绝不会如此艰难。
……
数日转瞬而过。
这几日朝堂诸事平稳，后宫风波暂且平息。
弘历心中积压的郁结始终未曾散去，终日困于养心殿批阅奏折、周旋人事，反倒让他愈发牵挂新政落地的民生实景。
处理完晨间政务，弘历换上一身寻常文士便服，带着李玉与数名隐装随行的特勤局护卫，低调微服出宫。
一行人先至城内育婴福利院。
院落整洁规整，窗明几净，院内孤儿皆有专人照拂、教习读书识字，孩童嬉笑安然，秩序井然。
随后又走访母婴保育院，见妇人产妇皆能得到妥善照料，医药周全、膳食充足，处处皆是新政惠民的实效景象，弘历连日积压的烦闷稍稍纾解。
看完城内民生院所，弘历又驱车前往京城城外，巡查新修官道、民居集群等基建进度。
眼见城外路网纵横延展，荒地开垦成田，新屋连片而起，百姓勤恳劳作、安居乐业，一派欣欣向荣的新生气象，弘历心底稍感宽慰。
新政艰难万般，眼前万家安稳、民生向好，便是一切辛苦的最好回馈。
巡查完毕，日头偏西，一行人沿着城郊小路缓步返程。
道旁草木葱郁，行人稀少，氛围安宁平和。
行至半途，前方传来吵嚷声。
几名市井无赖拦在路中，围着一名拄拐老者肆意推搡刁难。
老者身形佝偻，步履迟缓，根本无力争执，只能步步退让。
“老不死的，眼睛瞎了？走路不长眼！”
“身上有钱没有？拿出来赔个不是，不然今天别想走！”
弘历闻声，神色微沉，淡淡吩咐。
“停车，小李子，你上前问问原委。”
“喳。”
李玉快步上前，抬手制止几人的粗鲁推搡，出声劝解。
“几位何苦为难一位年迈老人？”
地痞态度蛮横，目中无人，冷声回怼。
“这老东西撞了我们，赔钱天经地义，少多管闲事！”
李玉无意与市井无赖争执，侧身看向瑟瑟发抖的老者，语气平和询问。
“老人家，到底出了何事？”
老者始终垂着头，肩膀微颤，一口浓重南方口音，声音微弱怯懦。
“没、没事……是老朽腿脚不便，走路冲撞了几位小哥，是我不好，不怪旁人，我认栽。”
老者姿态卑微畏缩，惶恐局促，全然一副异乡流落、任人拿捏的可怜模样。
弘历缓步下车，走到近前。
见老者衣衫破旧、身形单薄，心生体恤，当即对李玉吩咐。
“取些银两赠予他。”
随即转头看向随行护卫：“将这几人驱散，不许在此扰民滋事。”
“遵命。”
李玉取出一袋银元，递至老者手中。
“这位公子心善，赐你银两，速速离去，莫再逗留受欺。”
老者双手颤抖接下银两，低头躬身，口音浑浊。
“多谢公子恩德，老朽感激不尽……”
与此同时，随行护卫快步上前，厉声呵斥驱赶。
几名地痞本就是欺软怕硬之辈，见对方人多势众，不敢继续滋事，只能骂骂咧咧转身离去。
路口瞬间清净。
众人皆放下戒备，只当是一场寻常的扶弱善举。
弘历见风波平息，打算上前叮嘱老者天色已晚，尽早归家注意安全。
就在两人相距数米、毫无防备的瞬间，变故骤然爆发。
方才还佝偻蹒跚、畏缩谦卑、连连道谢的老者，身形骤然笔直挺立。
满身苍老孱弱的暮气、卑微怯懦的姿态，一瞬彻底消散。
那双低垂浑浊的眼眸猛地抬起，里面再无半分怯弱，只剩冰冷刺骨的杀意。
动作快如电光石火，没有任何预兆，没有任何停顿。
老者左手轻轻一抖，两道寒芒无声破空，两枚短飞刀精准直射弘历胸腹要害。
右手紧握的木拐机括瞬间弹开，杖身中空暗藏的鸟枪迅速脱出，被他稳稳握持，枪口近距离死死对准弘历。
护卫站位偏远，事发突然，瞬息之间根本来不及上前阻拦救援。
千钧一发的生死关头，李玉心神剧震，本能之下纵身飞扑，不顾一切以肉身挡在弘历身前。
两声利刃入肉的闷响接连响起，紧随其后，鸟枪轰然击发，一枚铅弹正中李玉背部。
李玉浑身剧烈震颤，剧痛席卷四肢百骸，他死死咬牙撑住身躯，拼尽余力牢牢护住身后的弘历，不肯退让半分。
护卫骤然回神，雷霆合围，瞬间将老者按倒在地，四肢禁锢，动弹不得。
护卫厉声喝问：“何人主使？胆敢刺杀圣驾！”
老者抬眼，嘴角勾起一抹阴冷笑意，一言不发，猛地咬紧牙关。
齿间藏毒瞬间崩解。
身躯剧烈抽搐数下，双目圆睁，短短数息便气息断绝。
林间彻底死寂。
晚风萧瑟，暮色沉沉，压抑感笼罩四野。
刺客冰冷的尸首僵卧在地，李玉满身血污倒伏路旁，双目紧闭，深度昏迷，生死未卜。
护卫即刻封锁整条道路，驱散零星路过的百姓，全域戒严，仔细收缴带拐鸟枪、两枚飞刀等全部作案证物，妥善封存待查。
弘历看着血泊之中不省人事的李玉，小臂被铅弹碎屑擦出的伤口隐隐作痛，皮肉灼痛阵阵传来。
压下胸中翻涌的戾气，冷声道。
“起驾回宫。”
随行护卫不敢迟疑，火速遵旨。
车驾调转方向，疾驰回宫。
圣驾在京畿近郊遇刺、御前大总管李玉性命垂危、逆贼当众弑君且自尽灭口的惊天噩耗，瞬息传遍宫内中枢。
国安局局长陈霄、特勤局局长张华听闻消息，如遭五雷轰顶，不敢有片刻耽误，仓促策马狂奔入宫。