弘历在盛京府御用会所中听闻审判结果，神色平淡。
一旁侍立的石麟低声禀报判决详情，末了补充道。
“皇上，盛京府法院依规勘核、顶格裁处，未因毓恒家世背景有半分宽纵，全程公开透明，民心皆服。
弘历缓缓颔首，淡淡开口。
“朕看在毓顺年迈戍边、毓勒主动请辞戴罪的份上，留他一条性命，已是网开一面。
十年牢狱与劳改，让他吃些苦头改过，也算是给盛京百姓一个交代。”
石麟躬身应道。
“皇上圣明！”
在盛京停留的几日里，弘历除了督办毓恒一案，还抽空巡查了当地水泥官道铺设、中华学堂办学、市集商贸规范等新政落实情况。
见各项事务推进顺遂，民心安定，便不再多作停留，启程返回京城。
弘历一行一路晓行夜宿，沿途督导新政、安抚民心，历经多日奔波，终于踏入京城。
朔风卷着残雪，宫墙巍峨依旧，百官早已在午门外迎候，躬身恭迎圣驾还朝。
稍作休整，弘历刚落座养心殿，礼部尚书顾廷仪便入内禀报。
“皇上，苏禄王国与琉球王国使臣已于半个月前抵达京城，携贡品等候觐见多日。”
弘历接过顾廷仪递上的贡单，目光扫过其上罗列的珍珠、硫磺、海产珍品等贡品，缓缓颔首。
“两国向来恭顺，远道来朝心意可嘉。既已等候多日，不必再让他们迁延，传朕旨意，明日在太和殿召见二位使臣。”
顾廷仪躬身应道。
“臣遵旨，即刻便去传谕使臣，安排觐见事宜。”
弘历抬手示意其退下，指尖轻轻敲击案几，心中已盘算起来。
苏禄与琉球地处南洋要冲，扼守海上贸易要道，战略地位至关重要。
如今两国军队已归入帝国军制，军政命脉尽在掌控，民心亦渐趋归附，是时候将这两处要地正式纳入中华帝国版图了。
次日清晨，紫禁城太和殿。
朱红地毯从殿门延伸至龙椅之下，百官肃立两侧，气氛庄严肃穆。
苏禄王国使臣苏青与琉球王国使臣尚志伟身着本国特色服饰，手持朝贡礼单，缓步入殿。
二人行三叩九拜之礼，齐声恭贺。
“臣苏青/尚志伟，奉王上之命，恭祝中华帝国圣主安康，国运昌隆！”
弘历端坐龙椅，目光平和扫过二人，抬手道。
“二位使臣远道而来，一路辛苦，平身赐座。”
待二人谢恩落座，弘历接过李玉递来的贡单，缓缓说道。
“苏禄献珍珠、海产，琉球贡硫磺、珍品，两国心意朕已收下。
多年来，尔等臣服天朝，恪守藩属之礼，朕心甚慰。”
苏青与尚志伟连忙起身致谢，口称“臣等不敢当”。
弘历话锋一转，目光落在二人脸上，似不经意般问道。
“朕曾下旨，令帝国协助两国整编军队、加固防卫，如今此事进展如何？边境是否安稳，军队战力可有提升？”
此言一出，尚志伟脸色微变，下意识与苏青交换了一个眼神。
苏青斟酌片刻，躬身答道。
“回皇上，承蒙帝国厚爱，派驻教官、调拨军械，苏禄军队整编已尽数完成！
如今国内无地方割据之扰，西洋势力亦不敢轻易觊觎，边境安稳、防卫大增，百姓得以安居乐业，此皆皇上仁德与帝国庇护之功。”
苏青语气恭敬有加，只是心中苦涩无法言说。
近年大量华人商民涌入，军中一个师的编制里，华人占六成以上。
粮草补给、军饷发放皆由帝国统筹，虽解了苏禄财政燃眉之急，国王对军队渐失掌控，若无帝国点头，即便边境突发异动，也难调动一兵一卒。
尚志伟紧随其后躬身奏报，语气恭谨。
“回皇上，琉球军队整编亦已全数告竣！得帝国军械支援与教官悉心指导，军队战力较往昔大幅提升，倭寇再不敢窥伺琉球海域，通商航道畅通无阻，百姓安享太平，此皆仰赖皇上圣明与帝国庇佑！”
二人话音刚落，殿内百官屏息不语，目光齐刷刷投向龙椅之上的弘历。
弘历脸上不见波澜，缓缓开口。
“二位使臣所言，朕亦有所耳闻。帝国协助整编军队，是为护佑尔等边境安稳，免受倭寇与西洋势力侵扰，绝非有意削弱尔等王权。”
弘历稍作停顿，语气陡然加重。
“然如今看来，两国军政已与帝国紧密相连，来往商民互通婚嫁、商贸交融。
南洋要冲，关乎帝国海疆安危与贸易命脉，若仍以藩属之制维系，恐生政令不一、调度迟缓之患，反而不利于两国长治久安。”
苏青与尚志伟心头一紧，隐约猜到弘历的意图，不敢贸然接话，只能伏地叩首。
“臣等愚钝，愿听皇上圣谕。”
弘历站起身，目光扫过殿外。
“南洋局势复杂，西洋诸国对这片海域虎视眈眈，唯有同心同德、步调一致，方能共抗外侮、永保太平。
朕知尔等国王心系子民、重视邦本，此事不必急于定论。
若两国愿与帝国更进一步，合为一体，朕可保王室尊荣。”
苏青与尚志伟脸色霎时白了几分，彼此交换的眼神里满是震惊与无措。
这正是他们此行最不愿听到的话。
二人强压下心头翻涌的苦涩，躬身伏地，声音颤抖。
“臣等……必当将皇上圣谕原原本本转告王上，不敢有丝毫遗漏！”
弘历颔首，语气缓和下来。
“二位使臣一路劳顿，可在京城休整三日再启程。
顾廷仪，好生安排使臣食宿，不可怠慢。”
“臣遵旨！”顾廷仪出列应道。
两国使臣退下后，太和殿内紧绷的气氛骤然松弛，随即响起嗡嗡议论声。
兵部尚书鄂弥达大步出列，抱拳朗声道。
“皇上，臣有一言！如今苏禄、琉球军政命脉尽在我朝掌控，军队整编由帝国教官督导，粮草军饷皆仰仗国库接济，拿下二地易如反掌！
此前柬埔寨、南掌，皆是雷霆手段收归版图，省时省力，何必与使臣多费唇舌？直接派遣大军进驻，设省置官，岂不干脆？”
话音刚落，几位武将纷纷附和。
“兵威所至，臣服自来”，认为对南洋藩属不必过于怀柔。
内阁首辅张廷玉缓缓出列，花白胡须随话音微动
“鄂大人此言差矣。皇上此举，才是深谋远虑、天朝仁德之体现！
苏禄、琉球与柬埔寨、南掌不同，二国久沐天朝恩泽，民众对帝国归属感渐生，且地处海上要道，若强行收服，恐引发商路动荡，寒了其他藩属之心。
皇上不点破归属之意，让其自行抉择，既保了王室体面，又顺了民心，日后治理方能安稳无虞，这才是长治久安之策啊！”
张廷玉话音刚落，几位文官纷纷颔首称是，赞皇上“仁至义尽，谋定而后动”。
不料，御史徐本随即出列，躬身奏道。
“皇上，臣以为不妥！苏禄、琉球远居海外，孤悬大洋之上，若纳入版图，需派驻大军驻守、流官治理，粮草转运、防务维持皆需耗费巨额国力。
如今帝国西北、南洋新附之地尚需经营，国库虽充盈，但也不该浪费在这海外弹丸之地。
不如仍以藩属之制相待，既保商路畅通，又无需额外损耗，方为万全之策！”
资深御史吴尊义亦附和道。
“徐大人所言极是！海外之地民风各异，教化不易，若强行融合，恐生叛乱，届时派兵镇压，又是劳民伤财。
臣恳请皇上三思，莫要为了虚名，拖累帝国新政大局！”
一时间，殿内分成三派，或主战强行收服，或赞怀柔引导，或反对纳入版图，争论不休，各执一词。
弘历端坐龙椅之上，静静听着百官争辩。
待议论稍歇，弘历缓缓开口。
“众卿所言，各有道理。然南洋要冲，非寻常藩属可比，关乎帝国海疆安危与西洋通商命脉，不可掉以轻心。
鄂爱卿所言‘易如反掌’，非不可为，而是不必为。
强行收服，虽能快速得地，但失民心。
徐本所言‘浪费国力’，是只见眼前耗费，未睹长远之利。
二国纳入帝国版图，并非虚名，而是能为帝国筑牢南洋屏障，其利远大于弊。”
弘历顿了顿，语气坚定。
“朕让使臣归国复命，若其王上明事理，自会知晓归附则安、逆则危。
若执迷不悟，再行处置不迟。至于耗费国力之说，二省治理可依托当地商税、贸易红利自给自足，无需国库过多补贴。”
百官闻言，无人再敢反驳。
弘历抬手道。
“此事朕意已决，顾廷仪密切关注使臣归国后的动向，兵部做好南洋防务预案，户部统筹二地交接所需物资。散朝！”
“臣等遵旨！”