弘历停下脚步，转过身。
“朕登基以来，平定蒙古、金川、准格尔，大小战事不绝，将士阵亡者数以万计。
多起叛乱涉案伏诛、流放者逾百万，整治贪腐、清理守旧势力，抄家问斩者不计其数。
移民边疆、驱逐土民，途中冻饿病死、反抗被诛者，又何止百万。”
弘历语气平静。
“民间不少百姓暗地里称朕为‘暴君’，这些非议，朕听得见，也心中有数，不必刻意安慰。”
张廷玉垂首肃立，眉头微蹙，沉声道。
“皇上此言差矣。那些战死的将士，是为守护家国、开拓疆土而捐躯，他们的英名会载入史册，受后世敬仰。
那些伏诛的叛乱者、贪腐之徒，皆是祸国殃民之辈，清除他们是为了还天下一个清明，为了让更多百姓能安居乐业。
移民边疆虽有牺牲，却能让无地之民获得生计，让边疆之地得以开发，为帝国筑牢长远根基。
皇上所做的一切，都是以一时之‘痛’换万世之‘安’，是为了让未来死于战乱、饥馑、暴政的人越来越少，这绝非暴君所为，而是帝王应有的魄力与担当。”
弘历静静听着，没有反驳，只是轻轻颔首。
“你说，帝国的未来，当真能如你所言，长盛久安？”
“臣坚信不疑。”
张廷玉语气坚定而恳切。
“皇上推行的新政，绝非一时兴起的权宜之计，而是扎根根本的长远之策。
废丁银让百姓轻装上阵，土地累积税制化解兼并之祸，兴实业增强国库实力，开教化凝聚族群认同，严律法规范朝野秩序。
如今国库充盈、疆域辽阔，民心渐聚、国力日盛，各行各业都透着蓬勃生机。
只要后世能坚守皇上定下的新政根基，不轻易改弦更张，帝国必定能绵延万代，长盛久安。”
弘历闻言，轻轻摇了摇头，语气中带着一丝忧虑。
“可朕终究是人，不是神。
若有朝一日，朕年老体衰、神志昏聩，亲手推翻这些新政，重拾旧制，那又如何？”
弘历顿了顿，目光投向远方，似在展望遥远的将来。
“或是朕的子嗣，不认同朕的理念，认为新政过于严苛、过于激进，登基后便全盘否定，恢复宗亲特权、纵容土地兼并，废弃通商实业……
到那时，你口中的长盛久安，还能存续吗？”
张廷玉浑身一震，张了张嘴，想说些什么，却又不知从何说起。
古往今来，多少新政因继位者的保守而夭折。
那些刻在典籍中的规矩、立在朝堂的制度，终究抵不过人心的摇摆。
张廷玉沉默着，垂首立于原地。
弘历忽然抬手指向头顶。
“首辅且看天上的太阳。”
张廷玉顺着弘历的目光望去，正午的阳光炽烈明亮。
“它每日日出日落，从古至今，周行不殆，从无更改。”
弘历缓缓开口。
“天地有规，日月方得有序，人间若要长治，何尝不是如此？”
张廷玉的心猛地一沉，久伴君侧，早已练就察言观色的本事，皇上这话绝非闲叙风物。
太阳循规，方得光照万古，帝国治理，或许也当如此。
可这念头刚冒头，便让张廷玉脊背发凉。
世人皆以君为日月，皇上便是这中华帝国的“太阳”。
皇上深意，分明是想将皇权纳入既定规则，如太阳循天地之规，不凭己意妄动，不随喜怒乱纲，让权力在可见的框架内运行，而非凌驾于一切之上。
只是这想法太过惊世骇俗，张廷玉不敢接话。
弘历似乎看穿了他的顾虑，忽然展颜一笑，语气松弛下来。
“无妨，今日不分君臣，所言但说无妨，朕赦你无罪。”
张廷玉心头一松，沉吟片刻，终于缓缓开口，声音带着几分审慎。
“皇上圣明，臣久伴左右，亦曾细究西洋诸国治世之道。
如今推行新政，多借鉴西洋实业、教化之法，实则其朝政运行机制，亦有值得深思之处。”
见弘历神色平和，并无不悦，张廷玉继续说道。
“就如英吉利王国，其王权并非无拘无束，而是受议会制衡，律法修订、赋税征缴，皆需议会达成共识方可推行。
法兰西王国虽王权隆盛，也有法院掣肘，君权不得随意凌驾于律法之上。
这些国度君主权力有规可依、有矩可守，即便君主更迭，国本也不易动摇。”
臣斗胆揣测，皇上提及日月循规，其意正在于此。”
张廷玉抬头望向弘历。
“我朝新政虽成效显着，但若仅系于君主一念，终究如流沙筑台，难以长久。
唯有将新政之核心、治国之纲要，化为不可轻易更改的铁律，让律法既约束臣民，亦规范君权。
既安朝堂，亦稳民心，让实业、教化、通商之策，成为帝国固有的运行轨迹，而非依赖后世君主的认同与否。”
张廷玉深吸一口气。
“如此一来，皇权便如日月循道，不凭己意妄为，不随喜怒乱纲。
新政根基方能如磐石般稳固，即便后世君主理念有偏、举措有失，也难撼动国本。”
弘历静静听着，轻笑一声。
“首辅所言颇为有趣，或许，治国本就该如此吧。”
张廷玉心头一滞，连忙躬身拱手。
“皇上，臣方才所言或许过于孟浪，若有冒犯君威、不合时宜之处，还请皇上降罪！”
弘历闻言，回头看他一眼，笑意更深，摆了摆手。
“瞧你这模样，倒是拘谨了。”
弘历放缓脚步，语气轻松下来。
“方才朕说过，今日不分君臣，不过是闲来聊聊，谈何降罪？
你只管放宽心，想到什么便说什么便是。”
见皇上并无降罪之意，张廷玉悬着的心才缓缓落地，暗自松了口气，不再多嘴，垂手跟在弘历身后。
两人沿着宫墙缓步而行，闲聊近两个时辰。
话题从朝政大事，谈及江南通商口岸的繁盛景象，又转到民间百姓的柴米油盐，或是北方蜂窝煤推广后的民生便利，亦或是乡野间中华学堂的兴办趣事。
没有朝堂上的君臣尊卑，只有闲话家常般的从容，阳光渐渐西斜，将两人的身影拉得很长。
……
三日后，紫禁城东侧官署门前，红绸高悬，锣鼓喧天，宗教管理局正式挂牌成立。
首任局长吴淑度身着华服，在百官瞩目下接过印信，这位曾牵头编纂《炎黄会典》、深耕华夏文脉与族群认同的北京大学教授，被弘历钦点担此重任。