张廷玉见弘历已擢升张华，当即稳步出列，躬身拱手，神色释然。
“皇上圣明！老臣兼任特勤局局长十载，今得皇上成全，将特勤局这副安保重责交予可靠之人，心中再无挂碍。
往后老臣便可集中全部精力，主理内阁政务，为帝国的稳固与长远发展倾尽心力。”
弘历眼中满是真切的赞许与感念。
“张爱卿，自特勤局初创，你便躬身入局，从遴选骨干、制定章程，到布局京畿暗哨、统筹平叛擒逆，硬生生将特勤局打造成护卫新政、震慑逆党的尖刀。
而内阁这边，总揽政务、协调各部，确保新政落地、民生安定，十年间夙兴夜寐、两副重担一肩挑，从未有过半分懈怠。
特勤局能有今日之威，内阁能有今日之序，皆离不开你的心血擘画与鞠躬尽瘁，你实乃中华帝国不可或缺的柱石之臣。”
言罢，弘历抬手示意李玉捧上赏赐，沉声道。
“朕特赐你‘九鼎之臣’鎏金牌匾一面，白银万两！这是对你十载辛劳的体恤，也是对首辅辅政之功的嘉奖。”
李玉即刻捧着牌匾上前。
“九鼎之臣”四字鎏金闪耀，张廷玉望着御赐之物，热泪盈眶，俯身跪地叩首至地，声音哽咽。
“老臣谢皇上隆恩！老臣身兼双职十载，幸得皇上信任与扶持，方能勉力支撑。
往后卸下特勤局事务，老臣必当恪尽职守、殚精竭虑，以首辅之责辅佐皇上推行新政、安抚万民，为帝国千秋大业鞠躬尽瘁、死而后已！”
弘历抬手虚扶。
“张爱卿平身。你乃三朝元老，德高望重，朕信你初心不改。
内阁为帝国政务中枢，新政推行、边疆治理、财政调度、民生安抚，皆需你从中协调擘画，莫负朕之重托。”
张廷玉缓缓起身，郑重拱手。
“老臣遵旨！定不辱使命！”
一旁的张华见状，亦再次俯身叩首。
“臣必不负皇上与首辅大人信任，严整特勤局队伍，恪守章程、护卫京畿，扫清新政障碍，为帝国筑牢安保根基，不辜负首辅大人十载打下的坚实基业！”
弘历微微颔首，神色愈发坚定。
“首辅主理政务、总揽全局，特勤局固护后方、肃清奸佞，你二人各司其职、相辅相成，朕心甚慰。
如此方能上下同心，共促中华帝国兴盛！”
张廷玉刚落座，礼部尚书顾廷仪便适时出列，躬身奏道。
“启禀皇上，有两桩外事事宜需向皇上禀报。
其一，哈萨克汗国遣使团已于半月前抵达京城，此行专为履行此前称藩之诺，使团携带良马百匹、皮毛千件作为贡品，静候皇上召见。
其二，俄国使臣昨日亦抵达京城，已按规制安置于驿馆，据称是为重启恰克图互市、商议边境事宜而来。”
弘历闻言，指尖轻轻叩击御案。
“哈萨克使团之事，朕已知晓。之所以暂未召见，一来是年初满人叛乱刚平，京畿善后、盐务整肃、新政推进诸事繁杂，无暇他顾。
二来也是有意晾一晾他们，让其亲眼看一看我中华帝国新政稳固、国力日盛的景象，让他们真切明白，称藩归顺是明智之举。”
顿了顿，弘历话锋一转。
“至于俄国使臣，他们踏入科尔省地界那日，朕便收到了消息。”
顾廷仪躬身追问。
“皇上，那哈萨克使团与俄国使臣，何时召见为宜？”
弘历沉吟片刻，沉声道。
“明日便在太和殿一同召见！”
弘历目光扫过众人，语气铿锵。
“哈萨克汗国称藩归顺，俄国求和通好，这正是彰显我中华帝国威势的绝佳时机！
让两国使臣同殿觐见，既让哈萨克看清，归顺我国便有强敌亦需礼让三分，也让俄国知晓，我国既能平定叛乱、拓土千里，亦有万国来朝、藩属追随的赫赫威势。
更要让朝堂诸臣亲眼目睹，如今威服四海之局，皆是推行新政、强兵富国的成效，新政之路，容不得半分动摇！”
“皇上圣明！”
……
次日清晨，太和殿内庄严肃穆，鎏金梁柱在晨光中熠熠生辉。
文武百官分列两侧，神色肃穆，静候两国使臣入殿。
不多时，礼官引着哈萨克使团先行而入。
使者卡兹别克·比走在最前，身着一袭深蓝色丝绒长袍，尽显西域贵族风范。
身后三位副使身着同款形制的浅色长袍，随员们抬着盛放珍稀皮毛的礼箱，步伐恭敬。
卡兹别克·比稳步行至殿中，以流利的中原官话伏地叩首。
“哈萨克汗国使臣卡兹别克·比，奉阿布赉大汗之命，拜见中华帝国皇帝陛下！
哈萨克汗国愿称藩归顺，岁岁纳贡，永世臣服，为帝国戍守西域边疆！”
弘历端坐龙椅，目光平静地颔首，示意其起身。
紧接着，俄国使臣伊万·维里金身着深棕色呢料长袍，神情复杂地踏入大殿。
伊万·维里金受伊尔库茨克总督委派，一路从边境深入中华腹地，亲眼目睹了水泥官道的平整、城池的规整与新政带来的繁盛，早已对传闻中那位铁血帝王心怀忌惮。
此刻伊万·维里金抬头望向御座，只见弘历身着暗金色龙纹华服，自带一股威慑人心的气场。
伊万·维里金心头一凛，收起杂念，按俄罗斯帝国传统礼节躬身抚胸。
“俄国使臣伊万·维里金，奉伊尔库茨克总督之命，代表伊丽莎白女皇陛下，愿与中华帝国重启恰克图互市，商议边境和睦事宜，共保北疆安宁。”
弘历端坐御座，目光扫过两国使臣。
“二位使臣一路舟车劳顿，辛苦了。”
听到弘历语气平和，卡兹别克·比与伊万·维里金心头皆松了几分，暗自揣测此次交涉或许能顺遂达成。
未等二人回话，弘历话锋一转，目光落向卡兹别克·比。
“卡兹别克，你奉阿布赉大汗之命远道而来，除了称藩归顺，想必还有其他所求吧？不妨坦然道来，朕自会酌情裁夺。”
卡兹别克·比早有准备，躬身颔首。
“回陛下，臣此次前来，一为恭贺中华帝国覆灭准格尔汗国，为西域扫清恶患、重归安宁。
二为谨奉阿布赉大汗之命，率使团正式向中华帝国称藩归顺，愿世代为藩属，岁岁纳贡、戍守西域，绝无二心。
三来尚有一事恳求，巴尔喀什湖以东的草场，本是哈萨克牧民世代放牧之地，早年被准格尔汗国强占，如今准格尔已灭，故土重归无主，恳请陛下恩准我哈萨克牧民重返故土放牧，以续生计。”
弘历神色平和，缓缓颔首。
“准格尔作乱西域近百年，荼毒生灵、阻塞商路，朕兴兵覆灭，本就是为护佑西域各族安宁。
你哈萨克汗国审时度势、主动称藩归顺，识时务、顺民心，朕准了！
自今日起，哈萨克汗国为中华帝国正式藩属，朕会下旨册封阿布赉大汗为‘哈萨克亲王’，赏赐珍宝、绸缎，许尔等边境互市之利。”
卡兹别克·比闻言大喜，正欲叩谢，却听弘历话锋又转，语气添了几分凝重。
“但你所求巴尔喀什湖以东放牧之事，需明辨是非。
如今那片草场已划入中华帝国伊犁行省版图，属帝国固有领土，并非‘无主之地’，贸然允许外藩牧民大规模迁入，恐滋扰地方、引发纷争，于边境安稳不利，朕断难应允。”
卡兹别克·比脸上的喜色瞬间褪去，急忙躬身伏地，苦求道。
“陛下明鉴！那片草场是哈萨克牧民的命脉，数十万族人世代依赖其生存。
如今准格尔已灭，若不能重返故土，族人将无以为生，还望陛下念及藩属子民疾苦，予以怜悯！”
卡兹别克·比身后三位副使也一同俯身叩首，齐声恳请弘历恩准。
弘历沉吟片刻，语气稍缓。
“朕念及尔等初归，牧民生计艰难，可予通融，但帝国疆土不可轻许，藩属亦有藩属之责。
想在中华帝国的土地上放牧，便需遵帝国规矩，朕要哈萨克汗国开放全境，允许中华帝国商民自由进出、往来贸易，不得设卡阻拦。
同时，给予帝国商民贸易零关税优待，严禁巧立名目盘剥勒索。”
卡兹别克·比闻言脸色骤变，商路与关税是哈萨克汗国重要财源，这般要求无异于让出半壁利权，可若不应允，牧民放牧之事便毫无指望。
见卡兹别克·比迟疑，弘历语气陡然加重。
“卡兹别克，你既是使臣，便该明了我中华帝国藩属之规！
零关税待我商民，本就是藩属国的基本义务，苏禄、琉球王国，无一不是如此，哈萨克岂能例外？
今日朕念及尔等牧民生计艰难，已是开恩，特予牧场放牧的优待。
遵从旨意，朕便下旨划定放牧区域，保尔等族人生计。
要么，此事就此作罢，不仅休要再提重返巴尔喀什湖以东之事，朕亦将收回哈萨克称藩之议！”
卡兹别克·比额头渗出冷汗，权衡再三，终是咬牙伏地叩首。
“臣……臣遵旨！代阿布赉大汗应允陛下所有要求！恳请陛下恩准牧民放牧，臣必传谕汗国上下，善待中华商民、恪守关税之约！”
弘历微微颔首，神色舒展。
“识时务者为俊杰。往后哈萨克汗国需谨守藩属本分，恪守今日之诺，若敢有半分违背，朕必严惩不贷，让尔等重蹈准格尔的覆辙！”
“臣不敢！”卡兹别克·比连连叩首，虽心中万般不甘，却只能领旨谢恩。