话音刚落，西伯利亚总督阿列克谢·米哈伊洛维奇·苏马罗科夫赤红着眼，不顾礼仪向前半步，声音急切。
“女皇陛下！清国如今吞并了准格尔汗国、还令哈萨克称藩。
若再不加以遏制，不出十年，哈萨克汗国必被其控制，俄罗斯帝国远东广袤土地也迟早沦为清国疆域！
还请女皇陛下三思！”
伊丽莎白闻言冷哼一声。
“苏马罗科夫，你倒有脸提！丢了塔城，折陨三千精锐，还让清国借机关停恰克图互市，致使国库损失数百万卢布！
朕未治你失职之罪，你反倒敢在国事上指手画脚？”
苏马罗科夫脸色煞白，猛地双膝跪地。
“微臣知罪！但微臣所言句句属实，清国近年国力日盛，再放任下去，恐……”
“够了！”伊丽莎白抬手打断他。
“欧洲战局关乎帝国根本，若西线溃败，即便保住远东，帝国也将沦为欧洲笑柄！孰轻孰重，你分不清吗？”
苏马罗科夫浑身颤抖，不再辩解。
伊丽莎白目光扫过殿内噤若寒蝉的大臣，声音放缓了几分。
“念你镇守西伯利亚多年，此次便不予深究。
即刻返回托博尔斯克，闭门反省，整顿远东防务，加固要塞、训练兵士，若再出纰漏，朕定不轻饶！”
“谢陛下开恩！”
苏马罗科夫如蒙大赦，叩首后起身。
大殿内恢复了平静，伊丽莎白女皇看向外交大臣别斯图热夫·留明。
“使臣人选尽快敲定，重启与清国贸易往来是首要要务。”
“微臣遵旨！”
枢密院的国事尘埃落定，伊丽莎白换上银灰色织金常服，乘坐四驾鎏金马车驶出冬宫。
马车沿着涅瓦河畔的林荫道前行，河岸两侧的巴洛克式建筑群覆着厚雪。
奥拉涅鲍姆宫。
皇储彼得·费奥多罗维奇（彼得三世）正趴在胡桃木长桌上，全神贯注地摆弄着一套普鲁士军模，指尖捏着小兵人偶，一丝不苟地复刻腓特烈二世的斜线战术。
长桌上摆满了腓特烈的着作与肖像，连袖口都缝着模仿普鲁士军徽的银饰。
不远处，叶卡捷琳娜二世·阿列克谢耶芙娜端坐在窗边的丝绒扶手椅上，手中捧着一本塔西佗的《编年史》，书页间夹着一枚干枯的橡树叶。
窗外是宫苑的雪松林，枝桠上积着厚雪，远处的法式花园在暮色中只剩模糊的几何轮廓。
“彼得、叶卡捷琳娜。”
伊丽莎白的声音打破了室内的宁静。
彼得慌忙放下手中的军模，仓促躬身行礼。
“女皇陛下。”
叶卡捷琳娜亦优雅起身，屈膝行礼。
“陛下安康。”
伊丽莎白走到壁炉边坐下，目光扫过桌上的普鲁士军模，语气带着不满。
“如今西欧战事吃紧，普鲁士是帝国的敌对阵营，你身为俄罗斯皇储，却整日沉迷腓特烈二世的那套东西，成何体统？”
彼得眼神闪烁，下意识为偶像辩解。
“可腓特烈陛下的军事才能无人能及，他的斜线战术……”
话未说完，便被伊丽莎白凌厉的目光打断。
彼得慌忙收声，视线不自觉飘向暖廊外，满心只盼着女皇早些离去。
彼得对去年八月那场由伊丽莎白一手包办的盛大婚礼本就满心抵触，从未对这位改宗东正教的普鲁士公主有过半分情意，夫妻二人形同陌路。
伊丽莎白看穿了他的心不在焉，转而看向叶卡捷琳娜，语气缓和了些许。
“你手中捧的是拉丁文书？入俄已有两年，倒是勤勉。
东正教教义研习得如何？宫廷礼仪也都熟稔了吧？”
“承蒙陛下关怀，教义每日研习不辍，礼仪之事也有专人悉心指导，不敢有丝毫懈怠。”
叶卡捷琳娜回话条理清晰，目光坦诚。
伊丽莎白微微颔首，端起银杯浅啜一口蜂蜜酒。
“如今帝国重心在欧洲，清国那边已决定暂作让步。
你们需谨记，俄罗斯的未来系于欧陆，要学着为帝国分忧，不可再像从前那般任性。”
“儿臣明白。”彼得随口应着。
叶卡捷琳娜沉声应诺，她自幼便听人闲谈，说东方有个盛产精美瓷器与锦绣丝绸的国度，神秘又遥远，从未放在心上。
如今连在欧洲大陆威名赫赫、无人敢轻撄其锋的俄罗斯帝国，竟也需对其让步，这般反差，让她对那个只存于传闻中的东方国度，生出了几分难以言说的好奇。
许久后，伊丽莎白看了眼廊外的日影，起身道。
“政务繁忙，朕先回冬宫了，你们各自勤勉些。”
“恭送陛下。”彼得与叶卡捷琳娜齐声行礼，目送女皇的鎏金马车驶出宫苑大门，消失在雪松林的尽头。
彼得如释重负地松了口气，连桌上的普鲁士军模都顾不上收拾，抓起搭在椅背上的外套，匆匆对叶卡捷琳娜丢下一句“我出去一趟”，便快步离开奥拉涅鲍姆宫。
室内瞬间安静下来，只剩壁炉中柴火偶尔噼啪作响。
叶卡捷琳娜重新坐回丝绒扶手椅，目光落在窗外漫天飞雪的雪松林上，方才伊丽莎白提及的“清国”二字，仍在心头萦绕。
她抬手唤来侍女。
“去藏书室查查，有没有俄国使臣出访清国带回的书籍，不管是经史典籍还是风物记述，都一并取来。”
侍女应声退下，不多时便捧着一叠书回来，恭敬地放在叶卡捷琳娜面前的矮桌上。
这些多是前几任使臣精心带回的经典，大半是儒学典籍，《论语》《孟子》的译本，还有些批注详尽的程朱理学着作，纸页泛黄，墨迹陈旧，字里行间满是“君为臣纲”“夫为妻纲”的说教，以及儒者对纲常伦理的极致推崇。
叶卡捷琳娜自幼在普鲁士接受精英教育，男女平等的理念早已深植于心，翻读这些书籍时，眉头不自觉地蹙起。
她快速翻阅着《论语》译本，看到“民可使由之，不可使知之”的字句，指尖划过纸页，眼底闪过一丝不以为然。
再看那些理学着作中对女性的束缚、对思想的禁锢，更是心生排斥，轻声嗤道。
“以等级束缚人心，以迂腐禁锢思想，竟能支撑起一个庞大的国度？”
叶卡捷琳娜耐着性子继续翻阅，从这些儒学典籍与使臣的附记中，零星拼凑出清国的模样，有繁琐到极致的礼仪规矩，有士人阶层对“格物致知”的刻板解读，也有普通百姓对皇权的绝对敬畏。
那些使臣笔下的清国，等级森严，思想保守，与她所认同的自由精神格格不入。
可就是这样一个在她看来“充满束缚”的国度，却能让俄罗斯帝国暂避锋芒，这让她心中的好奇更添了几分复杂，究竟是典籍记载偏颇，还是这看似迂腐的体制下，藏着不为人知的力量？