排队的人群中，上元县秀才陈墨压低声音，朝身边同伴拱了拱手。
“诸位可听说了？今年早些时候童试头回按新教材考，数学考什么水桶容积，还有那题册上画的不规则梯田图，看得人眼晕，整场下来过及格线的不过五指之数。”
“可不是么！”邻县秀才王松拍着大腿叹气，“我昨儿听府学先生说，这次乡试可能要考‘牛顿三大定律’，物理书里虽写了概念，可那些西洋术语绕得人脑仁疼，根本嚼不明白！”
人群中响起一片唏嘘，有人望着贡院朱漆大门喃喃：“好在今年新科只占一成权重，只要把《论语》注疏背熟，作文押中题，许是还能保住功名…”
角落里，身着粗布短打的秀才吴敬梓默不作声，手指轻轻摩挲着袖中已经有些发黄的数学书边角。
晨钟三响，贡院大门洞开。
监考军士铁面搜检，连鞋底夹层都不放过。陈墨攥着空考篮入场，掌心全是冷汗。吴敬梓却神态自若，新学知识早已刻进脑海。
头日上午考语文，新增填空、阅读理解题型，末了是命题作文《以“格物致知”论新学》。
下午考数学，第一道大题便是“圆台形粮仓容积”题。
陈墨见语文题正中下怀，心中一喜，挥笔便写程朱注解，翻到数学卷时，笔尖却悬在“上底径三尺，下底径五尺，高六尺”的题目上凝住。
忽听得斜后方“扑通”一声，一名考生被军士按在号板上，腰间滑落的小抄在风中翻飞，铁锁哐当声惊得众人笔杆乱颤。
吴敬梓屏息翻开试卷，数学课本“立体几何”章节的圆台剖分图在眼前浮现，闭目默诵公式，蘸饱墨汁在草纸推演。
“V=?πh(R2+Rr+r2)”，笔尖落处，上底半径1.5尺、下底半径2.5尺的数值依次代入，草纸背面还画着辅助剖分的虚线。
邻座考生抻颈张望，脸色霎时惨白如纸，手中空笔管在案上敲出细碎声响。
次日历史地理政治，陈墨见“商鞅变法”“青苗法”等题长舒一口气，唯有地理题“绘《禹贡九州图》注清代郡县”让他略费思索，终究凭厚实功底从容勾勒，
吴敬梓却每题皆快速作答，尤其在“摊丁入亩利弊论”中，结合西洋赋税制度对比分析，墨字间透着远超八股的眼界。
第三日考物理，“试以马车行进为例析牛顿三大定律之应用”的试题赫然入目，“惯性”“加速度”等词汇如天书般砸向众人。
陈墨盯着“马车急刹时乘客前倾”的题干，脑海中一片混沌，唯有王松考前那句“西洋学问”在耳边嗡嗡作响。
却见斜前方的吴敬梓屏息闭目，指尖在草稿纸虚画轨迹，忽的睁眼运笔——先绘一辆四匹马拉的马车，旁注“第一定律：马车匀速前行时，牵引力与阻力平衡……”。
整套图示无半字书本对照，却将定律与市井场景融得通透，力的箭头粗细分明，连马车轮轴的转动方向都标注清晰。
“纯碱制作方法”的化学题让陈墨盯着砚台墨汁发怔，吴敬梓却从容在草稿纸上画出灶台蒸制场景，先绘卤水与石灰石共煮的大铁锅，标注“取滤液”，再画蒸发结晶的瓦盆，旁注“经三蒸三晒得纯碱”。
生物考人体组成时，吴敬梓在草纸上画脏腑分布图，标注“心主血、肝藏魂、脾胃运化水谷”，末了还补一句“西洋医书言‘心肺循环如泵’，与此理相通”。
放榜日细雨靡靡，陈墨在“乡试合格名单”里找到自己名字，攥着榜单的手微微发颤——语文九十分、数学三十分、物理十分、化学九分，幸得史地政均分七十以上，才以八十五分擦线及第。
王松苦着脸作揖：“恭喜陈兄高中！小弟终究是栽在新科上了……”
话音未落，人群中忽起惊呼：“吴敬梓！全科九十八分！数理化竟全是满分！”
陈墨循声望去，见吴敬梓被众人簇拥着，粗布短打洗得发白，却难掩眼底熠熠神采。
几个寒门学子挤上前请教：“吴兄这‘惯性歌诀’当真是妙！能否再讲讲那圆台公式？”
吴敬梓他红着脸刚要开口，贡院正门处一顶官轿突然停稳。
南京府科举主考官顾廷仪（礼部侍郎）掀帘而下，径直走向人群：“可是吴敬梓？本官阅卷时见你图示精妙，将西洋学问与经世之道融得通透。
特准你入清华大学深造，可愿否？”
吴敬梓瞳孔骤缩，扑通跪地：“学生求之不得！谢大人栽培！”
清华大学乃大清西学最高学府，校长由皇上亲任，寻常学子需过三关方能入内，这般特准直入者可谓凤毛麟角。
看着吴敬梓随顾廷仪进入贡院，人群中议论渐起。
江宁县秀才望着榜单嗤笑一声，袖口因反复揉搓泛起毛边。
“诸位且看，如今科举，语文半是填空选择，闭着眼背熟程朱注疏就能拎走四十分——这般考法，便是街头卖豆腐的老儿多念几日《四书》，怕也能诌出个及格来。”
“谁说不是呢！”句容县考生攥紧榜单，“我熬秃了半顶头发才憋出篇《格物致知论新学》，不过比人多了一分——可人家吴敬梓数理化随便一科，便抵得上我一篇文章的分差！”
三个落榜秀才挤坐在墙根，其中最年长的那位突然用拐杖敲击地面，竹制拐杖头在石板上磕出闷响。
“想我二十年寒窗，通篇《春秋》倒背如流，如今却栽在什么‘圆台容积’‘惯性定律’上...这世道，真是变了啊。”
陈墨背靠斑驳照壁，指尖摩挲着榜单边缘，喃喃自语：“想在会试中拔得头筹，这新科内容非得下苦功不可。
不然单凭八股……怕是难敌那些数理题啊。”
话音未落，肩头忽被拍得一沉。
“瞧那儿，”王松喉间溢出一声轻笑，“吴敬梓的笔记都被抄成‘抢手货’了。这些泥腿子都知道啃新学，咱们……”
街巷深处，几个寒门学子正抱着书本冒雨疾走，粗布短打被雨水浸得贴在背上，却仍将用油纸裹着的笔记护在胸口。
陈墨望着他们脚下溅起的水花，抿了抿唇：“若真是文笔寻常，与其在八股堆里耗心血，不如把精力砸在圆台公式、牛顿定律上——至少这些题，算一道便实打实拿一分。”
王松重重点头，雨珠顺着他胡茬滴落，在衣襟上洇出深色斑点。