脸上抹了一层拌着羊脂的黄土，指甲缝里塞满了垢泥，鬓角的头发被油脂粘成一绺一绺的，搭在额前挡住了半张脸。
他站在城门洞里，回头看了一眼身后那五十个跟他一样打扮的明镜司死士。
每个人都穿着草原商队伙计的行头，腰间的横刀藏在厚皮袄底下，腿外侧绑着匕首，袖口里别着袖弩。
十四辆木轮大车排成一列，车板上堆着劣质烧刀子的酒坛和粗盐的麻袋，车辕底下焊着铁皮夹层，夹层里码着包了油布的制式横刀和碎成零件的连弩。
高炅翻身上了头车，屁股坐在车辕板上，两条腿晃荡着，手里捏着一根赶马的柳条鞭子。
“走。”
马蹄踩着黄土碾过千斤闸底下的石条，车轴在冷风里发出嘎吱嘎吱的闷响。
十四辆大车载着这五十一个人，趁着天光未透的那段灰蒙蒙的时辰，从长城烽燧之间一个已经荒废了的关隘豁口钻了出去。
豁口两侧的烽燧墩台上没有火光，那是高炅出发前跟守关的校尉打过招呼的暗门，校尉拿了银子，把值夜的哨兵调去了南面。
车队出了长城，面前就是一望无际的枯黄荒草和灰白色的碱地。
风从西北方向灌过来，卷着细沙打在人脸上，刮得生疼。
高炅把皮袄的领子竖起来，挡住下半张脸，眯着眼看前方的地平线。
“头儿，走哪条路？”
坐在第二辆车上的暗桩头目叫宋七，是个三十出头的矮壮汉子，左脸上有一道从眉角拖到下巴的刀疤，看着就不是什么好人。
高炅从怀里摸出一张折了四折的羊皮小图，用拇指在上面摸了一个点。
“沿着这条干河床往北走，到了分叉口往西拐，绕过王庭巡逻骑的外围哨线，从背面兜进乞伏部的领地。”
宋七拿鞭杆挠了挠鼻子。
“绕多远？”
“多走两天。”
宋七咧嘴。
“两天就两天，反正粟米管够，饿不死。”
高炅把羊皮图塞回怀里，柳条鞭子在马臀上轻轻抽了一下。
车队沿着干涸的河床往北推进。
河床两侧是风化得七零八落的红砂岩，岩壁上长着几簇枯死的骆驼刺，根部裸露在外头，被风沙磨得发白。
走了大半天，太阳从东边挪到了头顶上方。
高炅从车板底下摸出一块硬邦邦的麦饼，掰了一半塞进嘴里，就着皮囊里的凉水嚼了几口咽下去。
“宋七。”
“在。”
“让后面的人把袖弩上好弦，匕首别到手腕内侧，从现在开始，看见任何活物先不要动，等我的手势。”
宋七的嘴角那条刀疤抽了一下。
“头儿觉得这一路不太平？”
高炅把剩下半块麦饼塞进袖口。
“出了长城就不平，你当草原是后花园？”
车队继续走。
河床在前方分叉，高炅指了指左边那条更窄更偏的岔道，车队拐了进去。
岔道两侧的岩壁变矮了，视野开阔了一些，但风沙也更大了，打在车篷上啪啪作响。
第二天傍晚，车队走出河床，面前是一片平坦的砾石戈壁。
高炅跳下车板，蹲在地上看了看砾石上的痕迹。
几道马蹄印，新的，蹄铁的纹路很浅但没有被风沙填平。
他伸手摸了摸蹄印底部的泥土湿度，又抬头看了看蹄印延伸的方向。
“宋七，过来。”
宋七跑过来蹲在旁边。
“马蹄印，顶多三四个时辰前留下的，方向从西北往东南。”
高炅站起来，拍了拍手上的土，目光往西北方向扫了一圈。
“柔然的游骑兵。”
宋七的手不自觉地摸向袖口里的弩机。
“多少人？”
高炅看着蹄印的数量和间距，默算了一下。
“三十人左右，马蹄印间距匀称，走的是巡逻队形。”
宋七吸了口气。
“咱们从他们身后过去，还是停下来等他们走远？”
高炅摇头。
“来不及的，他们走的方向跟咱们要去的地方交叉，绕不开。”
他从车板底下翻出一个皮质酒囊，灌了一大口烧刀子，酒液顺着嘴角淌下来，把下巴上的黄土泥冲出几道沟。
“继续走，碰上了就碰上了，本官是走私商人，他们是收过路费的兵痞，各取所需。”
宋七的嘴角歪了一下。
“要是取不好呢？”
高炅把酒囊塞回车板底下，柳条鞭子甩了一个响。
“那就不取，直接抹了。”
车队碾过砾石戈壁，车轮在碎石上颠得人骨头都快散架。
天色暗下来的时候，前方出现了一条更宽阔的干河道，河道底部有几棵歪脖子的胡杨树，树底下拴着几匹瘦马。
高炅的眼睛眯了一下。
车队刚拐进河道，两侧的河岸上冒出了人影。
三十骑柔然游骑兵从河岸后面策马冲下来，半圆形地围住了车队的前路，马蹄在干硬的河道底部砸出一串闷响。
领头的百夫长骑着一匹杂毛花马，身上的皮甲破了好几个洞，用生牛筋缝着，腰间挂着一把弯刀和一个牛角号。
他的脸上有一块巴掌大的紫色胎记，从左眼角一直蔓延到下巴，配上那张因为长期风吹日晒而皲裂的宽脸，看着就不是讲道理的主。
百夫长拎着马鞭，在车队前面转了一圈，鞭梢在空中甩了一个脆响。
“停，哪来的？”
高炅从车辕上跳下来，脸上堆起一个陪到了十二分的笑，腰弯得几乎跟车辕平齐。
“军爷好，小的是丰州那边来的行商，贩些粗盐和烧刀子到草原上换几头牛羊，小本生意，不值一提。”
百夫长骑在马上，从上往下打量他。
“丰州的行商跑到这鸟不拉屎的地方来？”
他的马鞭朝后面的车队指了指。
“十几辆大车，这买卖不小啊。”
高炅从怀里掏出一锭五两的银子，小跑着递到百夫长的马前。
“军爷辛苦，这点孝敬是小的的一点心意，烧刀子也有，军爷要是不嫌弃，小的这就搬两坛下来给弟兄们暖暖身子。”
百夫长低头看了看那锭银子，嘴角撇了一下，伸手接过去掂了掂重量，揣进了怀里。
“两坛不够，十坛。”
高炅的笑僵了一下，随即又堆了上去。
“军爷，十坛太多了，小的这一趟总共才带了三十坛，要是给了军爷十坛，到了地方就没货可卖了。”
百夫长的马鞭从高炅的肩头抽了下去。
鞭梢抽在皮袄上发出啪的一声闷响，高炅的身子晃了一下，肩头火辣辣地疼。
“老子说十坛就十坛，你耳朵聋了？”
高炅龇了龇牙，弯着腰往后退了两步。
“是是是，军爷说了算，小的这就搬。”
他转身朝车队走，经过第三辆车的时候，左手在身侧的袖口里比了一个手势。
三根指头伸出来，拇指和食指圈在一起。
宋七坐在第四辆车上，看见了那个手势。
等一等，先不动。
高炅让两个伙计从第五辆车上搬了十坛烧刀子下来，摆在河道底部的碎石上。
百夫长跳下马，拔开一坛的泥封，凑到坛口闻了闻，嘴角咧开。
“还行，够辣。”
他回头朝手下的骑兵们挥了挥手。
“弟兄们，喝两口再走。”
几个骑兵跳下马，围过来抱着酒坛往嘴里灌。
百夫长抱着酒坛喝了几大口，打了个嗝，捏着鞭子晃悠着往车队后面走。
他走到第九辆车旁边，用鞭杆敲了敲车板。
“这车上装的什么？”
高炅跟在后面，嗓音快了半分。
“粗盐，军爷，全是粗盐。”
百夫长哼了一声，没有停。
他继续往后走，走到第十一辆车旁边的时候，停了下来。
这辆车的车板比别的车低了半寸，车辕底下的铁皮夹层因为路途颠簸，有一角翘了起来，露出了里面油布的边缘。
百夫长歪着头看了两眼，蹲下身，用弯刀的刀尖挑开了那块油布。
油布底下，一排码得整整齐齐的制式横刀反射出一道幽暗的金属光泽。
百夫长的脸变了。
他的手猛地往胸前摸，挂在脖子上的牛角号被他一把攥住，嘴唇凑到号口。
他没有吹响。
一根黑色的短弩箭从斜后方射来，箭头从他的后颈穿进去，箭尖从喉结下方冒出来，带出半截白色的气管和一股喷涌的血柱。
牛角号从他手中滑落，掉在碎石上滚了一圈。
百夫长的身体往前栽倒，脸朝下砸在车轮旁边的泥地里，后颈那截箭尾在风中微微晃动。
高炅的右手还保持着击发袖弩的姿势，袖口里冒出一缕淡白色的硝烟。
“动手。”
这两个字从他的牙缝里挤出来的时候，声音不大，却压过了风声。
五十名明镜司死士在同一个呼吸间完成了从商队伙计到杀手的切换。
皮袄底下的横刀被抽出来，刀锋在暮色里泛着冷光。
袖弩连续击发的咔嚓声响成一片。
那些还蹲在地上抱着酒坛喝酒的柔然骑兵，有五个人在第一轮弩箭中被射穿了后心，酒液混着血水从嘴角流下来，身体软倒在酒坛旁边。
剩下的二十多个骑兵反应过来的时候，明镜司的人已经冲到了面前。
宋七第一个跳下车板，两把匕首一前一后插在手掌里，矮壮的身子贴着地面往前冲。
一个柔然骑兵举着弯刀往他头顶劈，宋七侧身从刀锋底下钻过去，左手的匕首从下往上捅进那个骑兵的腋下，刀尖从锁骨上方冒出来。
骑兵的惨叫声只发出了一半就被宋七右手的匕首割断了——匕首横切过他的喉咙，血喷在宋七脸上那道旧刀疤上。
河道里的战斗短促到了没有第二个回合。
三十个柔然游骑兵在不到二十息的时间里全部倒在了碎石和泥地上，有些人甚至没来得及拔出弯刀就被捅了个对穿。
高炅从百夫长的后颈拔出那根弩箭，在百夫长的皮甲上擦了擦血，重新装进袖弩的箭槽里。
“宋七，清理干净了没有？”
宋七提着两把滴血的匕首，从最后一具尸体旁边站起来，左右看了看。
“三十个，一个不少，咱们这边没一个挂彩。”
高炅蹲在百夫长的尸体旁边，翻开他的衣领看了看脖子上挂着的牌子。
牌子是骨头磨的，上面刻着柔然文字。
高炅把牌子扯下来揣进怀里，站直身子。
“扒衣服，把他们身上所有能辨认身份的东西都摘了，牌子，刺青的皮割下来，耳环拔掉。”
宋七应了一声，带着人动手。
高炅又朝后面的两个死士招手。
“把他们的马赶散，鞍具扔到下游的沙窝子里埋了，马蹄印用树枝扫。”
两个死士牵着那些突然失去了主人的瘦马，从河道的岔口往远处驱赶。
马群嘶鸣着消失在暮色里。
高炅站在河道中间，看着手下的人把三十具赤条条的尸体拖到河岸后面的背风处。
“往西二里有个狼窝，我来的时候看见了，把尸体砍碎了扔进去，骨头也砸碎，别留整块的。”
宋七的嘴角那条刀疤又抽了一下。
“头儿，砍碎三十个人，弟兄们的刀得卷刃。”
高炅从第十一辆车的夹层里抽出一把崭新的横刀，扔给宋七。
“夹层里有的是刀，卷了就换。”
宋七接住刀，咧了咧嘴，带着人拖着尸体往狼窝的方向走。
河道里渗出的血被高炅叫人用碎石和干沙覆了三层，又把碎石上那些染了血的酒坛敲碎了混进沙土里。
一个时辰之后，河道上除了多出来几道车轮碾过的深辙，看不出任何打斗的痕迹。
高炅坐在车辕上，用皮囊里的水洗了洗手指缝里的血渍，擦在裤腿上。
宋七从狼窝方向走回来，身上多了几处深浅不一的血渍，脸上的表情波澜不惊。
“头儿，弄完了，狼窝里那几只老狼已经开始啃了。”
高炅点了下头。
“上车，继续走。”
鞭子甩响。
十四辆大车碾过覆盖了血迹的碎石河道，在越来越浓重的夜色里继续朝着乞伏部的方向推进。
风沙裹着从远处旷野吹来的寒意灌进车队的缝隙，吹得酒坛上的封口布啪啪作响。
高炅的手指在袖口的弩机上搭着，拇指慢慢摩挲着冰凉的金属击发杆。
他的目光穿过风沙，看着前方那片黑沉沉的草原轮廓线。
乞伏部就在那条线的后面。