在宇宙初开，天地秩序初定之际，玉皇大帝颁布旨意，召集世间所有动物，依照子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支，选拔出十二生肖。消息一出，花猫和老鼠这对挚友便被惊动了。因花猫有贪睡的坏习惯，就向老鼠恳求明日黎明时分叫醒它一起前往天庭参加选拔，老鼠满口答应。可到了第二天清晨，老鼠却背信弃义，悄然起床，不告而别。
当天，灵霄宝殿上聚集了众多飞禽走兽，开始进行选拔。玉帝根据天地之别，精心挑选了龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠这十二种水陆生灵，作为十二生肖。当时，公鸡头上还长着两只美丽的角，也被归入了兽类之中。
正当玉帝准备为它们排定座次时，一只黑猪挺身而出，尽管它看起来笨拙，却总是喜欢挑起事端。它向玉帝请缨愿担任公正的裁判，为十二生肖依次排位。玉帝听后大悦，嘱咐猪要公平裁决，随后便退朝了。
玉帝一离开，十二生肖便陷入了混乱之中。起初，大家一致推举性情温和、宽厚的老黄牛为首位，连威武的老虎和苍龙也对它表示敬意，表示赞同。但是，一直躲在角落里的老鼠突然站了出来，提出异议。它声称自己才是最大的，如果不信，可以与老黄牛到人间去比试一番，听听百姓的评价。于是，老黄牛和老鼠一起来到了街头闹市。当牛在人群中缓缓走过时，人们并未给予太多关注。而老鼠却趁机爬上了牛背，站在上面引起了人们的注意。人们纷纷惊呼：“好大的老鼠！”等到人们拿起棍棒想要驱赶时，老鼠早已逃之夭夭。老鼠得意洋洋地归来，引起了众动物的不满，他们纷纷为黄牛鸣不平。然而，黑猪却暗自窃喜，它认为只有在混乱中，才能浑水摸鱼，为自己谋取利益。于是，它毫不犹豫地将老鼠排在了首位，而将老牛置于其后。
这一幕激怒了旁观的老虎和苍龙，它们愤怒地咆哮，令所有动物都感到恐惧。动物们纷纷向老虎和苍龙俯首称臣，一致推选老虎为山中之王，苍龙为海中之王，共同统治天下。猴子为老虎题写了“王”字金匾，挂在它的前额上，而公鸡则将两只角赠予了苍龙。从此，苍龙头戴桂冠，而老虎和苍龙虽然获得了至高无上的权力，却也甘愿屈居于老鼠和老黄牛之后。
这时，不服气的野兔跳了出来，自大地宣称自己应排在苍龙之前。苍龙听后勃然大怒，决定与野兔比试一番。黑猪听到这个提议，正中下怀，立刻提议它们来一场赛跑，让猎狗来当裁判。猎狗和公鸡向来不和，它见公鸡讨好苍龙，便想趁机捉弄它们。于是，它特意选了一条布满荆棘的赛道，并私下告诉野兔尾巴太长了，会影响比赛，必须剪掉。野兔极想获胜，就同意了。结果，猎狗剪掉了野兔的大部分尾巴，只留下了一点尾巴根。比赛开始后，苍龙腾云驾雾，迅速飞到了前面，但在穿越灌木丛时，它的角被树藤缠住，无法挣脱。而野兔则一跃十八个垅，一口气跑到了终点。尽管动物们反对，黑猪还是将野兔排在了苍龙之前，老虎之后。
猎狗去向野兔祝贺，拿选赛道和帮忙剪短尾巴的事讨好它。野兔却觉得自己是凭借实力取胜的，还埋怨猎狗让它失去了美丽的尾巴。猎狗听后，气得眼睛都红了，提出要与野兔比试一番。野兔傲慢地答应，并承诺如果让自己先跑，猎狗能追上，就请猎狗吃它的骨头。说完，便得意洋洋地跑了起来。猎狗磨了磨爪子，像箭一样追了上去。不久，猎狗就追上了野兔，它咬住野兔的脖子，享受野兔的骨头。因为这件事，猎狗也受到了惩罚，被排在了最后。
苍龙在比赛失败后，常常在背后抱怨那对鸡角拖累了自己。公鸡听到后，既后悔又伤心，来到海边请求苍龙把角还给它。苍龙狡猾地说是要等到太阳从西山升起，月亮从东海落下才能还公鸡的角。说完，便潜入海底消失了。天真的公鸡信以为真，每天黎明前就起来，期盼着太阳从西山升起，还不时伸长脖子向大海呼唤：“龙哥——哥！角——还——我……”。从此，公鸡失去了两只角，也被排在了后面。
现在只剩下猴、蛇、马、羊、猪的排位尚未确定。猪别有用心地煽动说猴子是陆上的杂耍大王，青蛇是水中的泅渡能手，让它们再到人间进行一次民间测验，进行杂技表演。青蛇邀请了红马，猴子邀请了山羊，让它们帮忙制作服装道具。当时，蛇腹下有十二条腿，行走起来既笨拙又缓慢。红马是个乐于助人的实干家，它默默地用薄皮为蛇制作了一身去筒龙衣，龙衣上用马鬃编织了方格花纹，非常美观。红马还从腹下刮了一层油脂涂在龙衣上，使龙衣变得非常滑腻。青蛇穿上龙衣后，遮住了笨拙的腿，用滑行代替了步行，既灵活又美观。山羊平时就讨厌猴子，因为它总是蹿上跳下，踩坏了青草，所以对猴子的帮助并不热心。猴子想弥补一下光着的屁股，希望山羊剪一点绒毛，补补它的屁股。山羊不高兴地说：\"天要冷了，你知道我全靠这身宝衣呢！\"猴子没办法，只好仍旧光着屁股。
比赛那天，青蛇披着龙衣，一会儿在树枝上盘卷如藤，一会儿在水面上滑行如梭。它昂起头颈，只用尾尖着地，表演各种杂技，人们连连喝彩。轮到猴子表演了，只见它攀杠子、荡秋千，也赢来不少喝彩。当表演到\"倒挂竹帘\"时，猴子用尾尖卷在树枝上，头朝下做起各种惊险动作，忽然有人喊：\"看啊！猴屁股眼着火了！\"人们都大声哄笑起来。猴子向来护短，它脸红心慌，忙用尾巴去遮屁股，只听\"扑通\"一声，头朝下跌了个满脸花。就这样，青蛇和红马排在了前头，山羊和猴子排在了后面。
给众动物排完座次后，黑猪把自己写在最前面，它来到灵霄殿，见了玉帝。玉帝接过座次表，看了一眼，二话没说，就把前面黑猪的名字勾掉，填在最后面。于是，玉帝让太白金星按地支排写成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生辰表，并降下一道谕旨，令值日功曹到人间发布。排选已定，玉帝怒气未消，又给黑猪批了几句话：\"无用蠢才，颠倒黑白。罚去吃屡，一年一宰。\"黑猪被贬，一下子气得肚子鼓了起来。它终日躺在茅窝里，再也不愿管闲事了。可是，有时仍然心里发痒，忍不住用嘴巴拱这拱那，拨弄是非。
老鼠回到家里，高兴地捋着三根半胡须跳起舞来，把熟睡的花猫惊醒了。面对花猫的质问，老鼠却抢白花猫说：\"你自己没长耳朵？我叫你去，你还抢了我的位置呢！\"猫一听，气得长须倒竖，杏眼圆睁，它张开锋利的爪子，一个箭步扑上去，把老鼠吃掉了。从此，猫和老鼠就成了世代冤家。