“棒梗这孩子确实犯过浑，”沈莫北靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了两下，“在院里小偷小摸，去厂里偷废铁，跟红小将瞎混，还点名要批斗柱子哥，但他才十五岁，十五岁的孩子，谁没犯过错？柱子哥自己都说了，他不怪棒梗，这世道把人心都搅乱了，一个半大孩子被人一煽动，脑子一热什么事干不出来？他能从你那一巴掌里醒过来，退了红小将回家老实待着，就说明还有救。”
他端起搪瓷缸子喝了口水，放下之后才继续往下说：“下乡的事，政策摆在那里，谁也绕不过去，我沈莫北也没有那么大的本事让一个适龄青年不去下乡，但去河北还是去黑龙江，这里面是有操作空间的，河北离燕京近，水土服，以后有机会回城也方便，志愿去向那一栏，我可以去打个招呼，只要你的要求不高，河北问题不大，但有一条我得跟你说清楚——”
他往前探了探身子，目光在秦淮茹脸上停了一瞬。“我可以让他去的近一点，但是去也要去最穷最苦的地方锻炼一下，这样以后要是有机会回来的话，也能让他不再走歪路。”
秦淮茹的眼泪再也忍不住了，无声地淌下来，滴在自己那双磨破了边的布鞋上。
沈莫北说“要去也要去最穷最苦的地方锻炼一下”，这话不是吓唬秦淮茹，也不是故意刁难棒梗。
他在心里已经把这件事翻来覆去地掂量过好几遍了——棒梗这小子，必须要好好收拾一下才行，现在在四合院有秦淮茹护着，有贾张氏惯着，虽然日子过的不怎么样，但说到底没吃过真正的苦。
所以他从小就偷东西，现在大了偷废铁、打架、跟着红小将瞎胡闹，根子上不是坏，是闲的，是没人管得住他，是他不知道过日子到底有多难。
把他扔到河北最穷最苦的农村去，让他在黄土地里刨食吃，让他知道一粒米从播种到收割要流多少汗，让他看看那些土里刨食的老农民是怎么活的——这比什么教育都管用。
但这话不能当着秦淮茹的面说得太透。他看得出来，秦淮茹现在心里已经是又感激又愧疚，他要是再说“我这是为了让你儿子吃苦头才把他往穷地方送”，她嘴上不说，心里肯定更难受。所以他只说了前半句——“让他不再走歪路”，后半句咽回去了。
秦淮茹从跨院出来的时候，月亮已经升到了槐树梢顶上。九月的夜风有些凉了，吹得她额前的碎发一飘一飘的。
她站在月亮门底下，回头看了一眼堂屋里那盏还亮着的煤油灯，窗户纸上映着沈莫北低头翻文件的侧影和丁秋楠哄孩子睡觉的剪影。她忽然觉得自己不能再进去说一声“谢谢”了——再说就太轻了，轻得像拿一根稻草去称一斤金子。
她欠沈家的情，这辈子已经还不完了。当年李怀德的事，沈莫北救过她们一家人的命；棒梗偷废铁，沈莫北也没有追究；贾张氏写举报信告沈莫南，沈莫北也没深究；现在棒梗下乡，沈莫北又答应帮忙安排近一些。她秦淮茹一个寡妇，无权无势，拿什么还这些人情？
只有好好活着，把三个孩子拉扯大，让棒梗以后争口气，让小当和槐花好好念书——这样才对得起帮过她的每一个人。
回到家的时候，堂屋里还亮着灯。贾张氏坐在炕沿上没睡，一双眼睛红肿得像是核桃，看见秦淮茹推门进来，猛地站起来，嘴唇哆嗦了好几下才问出声：“淮茹，棒梗的事……沈莫北答应帮忙了吗？”
秦淮茹在炕沿上坐下来，把沈莫北的话原原本本地复述了一遍，只是把“去最穷最苦的地方”那段省掉了，换成了“会尽量安排近一些”。
她知道婆婆的脾气——要是让她知道棒梗去农村还得去最苦的地方，今晚非闹翻天不可。眼下能让老太太安安稳稳睡个觉，比什么都强。
贾张氏听完之后愣了好一会儿，然后眼泪又下来了，但这次不是撒泼哭嚎，而是无声地淌，泪水顺着脸上的褶子一道道地往下流。她用手背胡乱抹了两把，嗓子眼里挤出几个字：“那就好……那就好……只要能近一点……我的棒梗啊……”
秦淮茹把婆婆安顿睡下，自己却翻来覆去睡不着，棒梗的事在她脑子里转了一整夜，转到天快亮的时候，她终于想通了一件事：沈莫北说得对。
棒梗这孩子，确实需要吃点苦，他从小在城里长大，最苦的日子也不过是吃不饱饭、穿不暖衣——可他从来没缺过有人替他挡风遮雨，所以他从来不知道什么叫真正的苦，什么叫靠自己活着。把他送到农村去，让他自己扛锄头、自己挣工分、自己面对那些没人替他兜底的烂摊子——也许只有这样，他才能真正长大。
第二天一早，沈莫北刚到办公室就给周保国拨了个电话。电话里他把棒梗的情况简单说了一遍，没有渲染，没有求情，只是陈述事实：“一个工亡职工子弟，十五岁，辍学在家，之前跟红小将混过一段时间，后来自己退出来了，家庭情况比较困难，母亲在轧钢厂食堂当临时工，底下还有两个妹妹。”
周保国在电话那头沉默了一会儿，然后问：“小北你的意思是？”
“我的意思是，政策不能破，该下乡还是得下乡。”沈莫北靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了两下，“但能不能在分配的时候适当照顾一下——往河北靠，家庭困难，就近安排，符合政策吧。”
周保国想了想说：“河北没问题，不过河北也有好地方和穷地方，你是想……”
“越穷越好。”沈莫北说这四个字的时候，语气很平，像是在说一件跟吃饭喝水一样寻常的事，“这孩子从小没吃过苦，让他去最穷最苦的地方待几年，比什么教育都管用。”