李儒低低地笑了一声，笑声干涩，像砂纸磨过冻硬的木头。
他想起昨夜。
冰雹砸得帐顶噼啪响，楚昭裹着从士兵身上扒下来的层层衣物，还在骂士兵没用，骂天公不作美。
他站在帐边进言，说应当收拢军队，分发衣物，稳定军心。
楚昭却斜着眼看他，冷笑着说“养兵千日用兵一时，替朕挡点风寒怎么了”。
那时候他还在心里替楚昭找借口，说陛下只是一时气急，等天亮了自然会整顿军心。
现在想来，真是可笑。
人家从一开始，就只想着自己的命。
四十万大军，满朝文武，在他眼里，都不过是挡灾的幌子。
李儒踩着积雪，一步一步往坡顶走。
雪很深，没到小腿肚，每走一步都费力气。
寒气顺着裤脚往上钻，冻得骨头缝都发疼。
可他好像感觉不到冷了。
心冷透了，身上的冷也就不算什么了。
他想起二十年前，自己还是个寒窗苦读的书生。
满腹经纶，一身抱负，想着学成文武艺，货与帝王家。
那时候横川大乱，群雄并起，楚昭还只是个边地的小将，带着几千人马，在乱世里苦苦支撑。
他路过楚昭的军营，见楚昭与士兵同吃同住，冬天把自己的棉衣分给伤兵，夏天顶着烈日和士兵一起操练。
他觉得，这是个明主。
于是他留了下来，成了楚昭身边第一个谋士。
十几年来，他替楚昭出谋划策，平内乱，败强敌，一步步打下横川的江山。
看着楚昭从一个边地小将，变成横川国的国君。
他以为自己遇到了伯乐，以为能跟着明君，成就一番霸业，让百姓过上好日子。
可什么时候变了呢？
是楚昭登基之后吗？
是住进了王宫，习惯了锦衣玉食，听惯了阿谀奉承，就渐渐忘了当初的志向了吗？
还是说，他从来就没看清过这个人？
李儒走到中军大帐旁，停下了脚步。
帐帘被风吹得猎猎作响，里面空荡荡的，早已没了人影。
地上散落着楚昭没带走的玉佩、酒杯，还有几份没看完的奏章。
华丽的龙袍扔在角落，沾了雪水，脏污不堪。
像极了他曾经捧在心上的那些抱负，如今碎了一地，沾了泥，再也捡不起来了。
“跑了啊……”
李儒低声呢喃，声音轻得像风。
跑了也好。
省得他亲眼看着楚昭被生擒，看着自己辅佐了一辈子的君主，跪在敌人面前求饶。
那样，更难堪。
他慢慢转过身，背对着大帐，望着坡下茫茫的雪原。
四十万大军，来时浩浩荡荡，旌旗遮天蔽日。
如今，尸横遍野，降者无数。
败了。
彻彻底底地败了。
作为军师，他难辞其咎。
是他没看透萧宁的算计，是他没劝住楚昭的骄纵，是他一步步看着大军走进了人家布好的局里。
他有负于楚昭的知遇之恩，也有负于四十万将士的性命。
更有负于自己年少时的理想。
“罢了……”
李儒轻轻叹了口气。
他缓缓拔出腰间的佩剑。
剑身是寒铁打造的，跟着他十几年，斩过敌首，也定过计谋。
如今，该送自己最后一程了。
他是败军之师，没脸投降。
也不想再回横川，去看那个烂摊子，去侍奉那个自私的君主。
死在这里，葬在这片雪地里，也算全了他为臣的气节。
他握紧剑柄，指尖冻得乌青，却攥得很紧。
长剑慢慢抬起，锋利的刃口对准了自己的脖颈。
冷冽的寒气贴着皮肤，激得他打了个寒颤。
他闭上眼，脑子里闪过很多画面。
有年少时读书的书斋，有刚投奔楚昭时的军营，有打胜仗时的庆功宴，还有昨夜雪地里士兵们绝望的脸。
最后，定格在敦州城头那个玄色的身影上。
那位年轻的大尧皇帝，站在城楼上，轻摇折扇，看着他们一步步走进陷阱。
那样的从容，那样的笃定。
输在这样的人手里，其实不冤。
只可惜，没能早点认识这样的君主。
李儒深吸一口气，冰冷的空气呛得胸口发疼。
手腕微微用力，剑刃就要贴上去。
“铛——”
一声清脆的金属碰撞声。
一股力道从侧面袭来，打在剑身上，偏了剑锋。
长剑“嗡”地一声颤鸣，从李儒手里脱了出去，“哐当”一声掉在了雪地里。
李儒猛地睁开眼，愕然地转头。
几步外，站着一个玄色身影。
萧宁负手站在雪地里，身后跟着庄奎和几个亲兵。
他指尖还捻着一枚铜钱，显然刚才就是这枚铜钱打飞了他的剑。
风雪落在他的肩头，他却站得笔直，像一棵挺拔的松。
脸上没什么表情，既没有擒住敌国军师的得意，也没有面对败军之将的轻蔑。
只有一片平静，像看着一个寻常人。
“陛下！”
庄奎吓了一跳，连忙上前一步，挡在萧宁身前，警惕地看着李儒。
“这厮是楚军的军师李儒！”
“他想自杀？死了正好！省得脏了咱们的刀！”
汉子粗声粗气，眼里带着几分敌意。
他可没忘了，当初楚军南下，没少用诡计打大尧的边军。
李儒作为楚军的头号谋士，手上肯定沾着大尧将士的血。
萧宁摆了摆手，示意庄奎退下。
他往前走了两步，站在李儒面前几步远的地方。
目光落在李儒冻得乌青的手上，又落在雪地里那把剑上，语气平淡。
“我只拦你这一次。”
他开口，声音不高，却清清楚楚落在李儒耳朵里。
“生命是上天赐的，最金贵。”
“你要是觉得败了，没脸见人，非要死，等我走了，你随意。”
“要是觉得还没到非死不可的地步，就坡下走，领碗姜汤，吃块热饼。”
“吃饱了，想回家，给你路费。”
“想找地方落脚，敦州城也容得下你。”
“想去哪，悉听尊便。”
话说完，萧宁就站在那里，静静地看着他。
没有劝降，没有嘲讽，没有威逼利诱。
就像只是路过，顺手拦一下。
活不活，怎么走，全看他自己。
李儒僵在原地，半天没反应过来。
他预想过很多种结局。
被玄甲军抓住，受尽羞辱，然后斩首示众。
或者被萧宁招降，严词拒绝后慨然赴死。
再或者，自己一剑下去，一了百了。
唯独没想过，会是这样的局面。
萧宁拦住了他，却没抓他，没骂他，甚至没提“归降”两个字。
只告诉他，生命金贵，想活就去吃口热的，想走随便走。
这算什么？
羞辱吗？
不像。
萧宁的眼神很平静，没有半点居高临下的鄙夷。
招揽吗？
也不像。
半句劝他留下的话都没说。
就好像，他只是个路过的普通人，萧宁顺手救一下，仅此而已。
李儒张了张嘴，想说什么，却又不知道该说什么。
他是败军之将，是敌国军师。
按常理，萧宁就算不杀他，也该把他抓起来，押回京城献俘。
可人家不仅没抓他，还给了他选择的余地。
甚至连一句“投降不杀”都没说。
好像根本不在乎他投不投降。
“陛下……”
庄奎在旁边急了，小声提醒，“这可是李儒啊！楚昭的军师！”
“放他走，岂不是放虎归山？”
在庄奎看来，这么重要的人物，要么抓起来，要么杀了。
哪有就这么放了的道理。
万一他回去又帮楚昭出主意，再来打大尧怎么办？
萧宁没回头，只是淡淡道：
“他若真想走，拦得住人，拦不住心。”
“他若真想死，今天拦得住，明天也拦不住。”
“路是自己选的。”
“是死是活，是去是留，都由他自己。”
话是对着庄奎说的，目光却依旧落在李儒身上。
平静，坦然，没有半分逼迫。
李儒看着萧宁的眼睛，心里像是被什么东西撞了一下。
他见过很多上位者。
楚昭也会摆出求贤若渴的样子，可那姿态里，总带着施舍般的优越感。
好像你能跟着我，是你的福气。
其他的世家贵族，更是把谋士当成门客、工具，用得着的时候捧得高，用不着的时候弃如敝履。
他从来没见过萧宁这样的。
对一个败军之师，一个敌国军师，也给足了尊重。
不居高临下，不强人所难。
把选择权完完全全交到你手里。
他忽然想起坡下的那些降兵。
起初他还以为，萧宁是假意示好，等收了兵器，再秋后算账。
可现在看来，或许是真的。
这位大尧皇帝，是真的没把这些降卒的命当草芥。
是真的愿意给他们一条活路。
李儒慢慢弯下腰，捡起雪地里的剑。
剑身冰凉，沾了雪水，冻得指尖发麻。
他握着剑，没有再往脖子上比。
只是转头，望向坡下的方向。
那里排着长长的队伍，楚军的士兵们捧着姜汤，啃着热饼，三三两两蹲在雪地里说话。
虽然依旧狼狈，脸上却有了活气。
有人在说，等领了路费，就回家种地，再也不打仗了。
有人在说，大尧皇帝这么仁厚，不如留下来当兵，总比跟着楚昭卖命强。
没有人被捆着，没有人被呵斥。
玄甲军的士兵就站在边上，有人冻得搓手，旁边的大尧兵还会递过半块姜，让他含着暖身子。
那样的画面，平和得不像战后的战场。
李儒看着看着，眼睛有点发涩。
他打了十几年仗，见过太多杀降、屠俘的事。
打完仗，把俘虏坑杀、斩首，是常有的事。
既震慑敌人，又省粮草。
他自己也给楚昭出过类似的主意。
那时候他觉得，兵者诡道，对敌人仁慈就是对自己残忍。
可今天，他第一次见到另一种打法。
不战而屈人之兵，胜了却不滥杀。
一碗姜汤，一块热饼，就化解了几十万人的恨意。
他又想起昨夜的楚昭。
为了自己暖和，下令扒士兵的衣服。
为了震慑逃兵，让楚莽当众砍杀自己人。
同样是君主，差距怎么就这么大呢？
一个把士兵当人，一个把士兵当垫脚石。
一个想着收服人心，一个想着自己保命。
孰高孰低，一目了然。
李儒握着剑的手，慢慢松了。
死，很容易。
眼睛一闭，就什么都不用想了。
可死了之后呢？
楚昭跑了，横川还会接着乱，百姓还会接着受苦。
他一身的才学，难道就跟着他一起埋进这雪地里？
他年少时的抱负，是平定乱世，让百姓安居乐业。
不是为了辅佐哪一个君主，争权夺利。
既然楚昭不是那个明主。
那眼前这位呢？
李儒抬起头，再次看向萧宁。
年轻的帝王站在雪地里，玄色披风被风掀起一角。
他没有再说话，只是静静地等着。
等着他的选择。
没有催促，没有不耐烦。
李儒心里翻江倒海。
从昨夜的绝望，到今天的震撼。
从楚昭的自私凉薄，到萧宁的从容仁厚。
从四十万大军的溃败，到降兵们劫后余生的暖意。
一幕幕在脑子里闪过。
他辅佐了楚昭十几年，尽心尽力，最后换来的，是君主弃军而逃，是大军一败涂地。
他以为自己的抱负，这辈子都没法实现了。
可现在，另一条路，就摆在他面前。
降了萧宁，就是背叛旧主。
于气节上，有亏。
可跟着这样的君主，或许真的能看到天下太平的那一天。
或许真的能让百姓过上好日子。
孰轻孰重？
是守着对一个昏君的“忠”，抱着气节死去。
还是放下所谓的颜面，跟着真正的明主，做些实事。
李儒站在雪地里，沉默了很久。
风卷着雪沫子，从他耳边刮过。
坡下的喧闹声隐隐约约传上来，还有姜汤桶开盖时的白汽。
阳光穿过云层，漏下几缕金光，照在萧宁身上，像是镀了一层金边。
终于，李儒动了。
他把手里的剑，轻轻放在了雪地上。
然后，后退半步，整理了一下身上皱巴巴的衣衫。
撩起衣袍，双膝一弯，重重跪在了雪地里。
积雪被压出深深的凹陷。
“罪臣李儒。”
他低着头，声音沙哑，却字字清晰。
“败军之身，蒙陛下不弃，留我性命。”
“臣愿归降陛下，效犬马之劳。”
“从今往后，唯陛下马首是瞻。”
“若违此誓，天诛地灭。”
他说得很慢，每一个字都像是从心底掏出来的。
不是一时冲动。
是深思熟虑后的选择。
为了自己的抱负，也为了天下的百姓。
他相信，跟着这样的君主，不会错。
庄奎在旁边看得眼睛都直了。
他本来还以为，这李儒是个硬骨头，非要死磕到底。
没想到陛下几句话，没劝没逼，人家自己就跪下归降了？
他看看李儒，又看看萧宁，眼里满是佩服。
陛下也太神了吧？
一箭射死楚莽，一句话收服李儒？
这人格魅力，也太强了。
萧宁看着跪在雪地里的李儒，脸上没什么意外的神色。
他微微上前一步，伸手虚扶了一下。
“先生请起。”
“我这里，没有那么多繁文缛节。”
“愿意留下，就一起做事。”
“西洲初定，百废待兴，正是用人的时候。”
“先生熟悉西洲事务，又懂兵略，正是我需要的人才。”
语气依旧平静，却带着一股让人安心的力量。
没有大喜过望，也没有刻意笼络。
就像早就知道，他会做出这样的选择。
李儒慢慢站起身。
膝盖冻得发麻，心里却暖烘烘的。
他抬起头，看着萧宁，眼眶有点发红。
活了四十多年，辅佐了君主十几年。
直到今天，他才真正感觉到，什么叫“士为知己者死”。
不用他说，对方就懂他的抱负，懂他的难处，给足他尊重和余地。
这样的君主，值得他鞠躬尽瘁。
“陛下。”
李儒深吸一口气，压下心里的激荡，正色道，“楚昭往北跑了。”
“带的人不多，应该是想走北山谷道，绕回横川国都。”
“北山谷道狭窄，积雪又厚，他走不快。”
“若是派轻骑兵追击，大概率能追上。”
他刚归降，就立刻献上了第一策。
既是表忠心，也是真心实意替萧宁考虑。
萧宁闻言，微微颔首，却没立刻下令追击。
“不急。”
他淡淡道，“楚昭身边还有亲兵护卫，山谷地势险，追得急了，反而容易折损人马。”
“他跑了也就跑了。”
“经此一败，横川元气大伤，内部必然不稳。”
“他回去，有的是麻烦事等着他。”
“等我们收拾好西洲的摊子，再慢慢算这笔账也不迟。”
李儒愣了一下。
他本以为萧宁会立刻派人去追，毕竟生擒敌国君主，是天大的功劳。
没想到陛下竟然这么沉得住气，说放就放了。
可转念一想，又觉得在理。
大雪封山，追击确实凶险。
而且楚昭就算回去了，没了军队，没了威望，也翻不起什么大浪。
与其冒险去追，不如先稳住西洲，消化胜利果实。
这份定力，这份格局，实在不是一般人能比的。
“陛下深谋远虑，臣不及也。”
李儒躬身行礼，心悦诚服。
他是真的服了。
不止是兵法谋略，更是这份眼光和定力。
自己输得不冤。
萧宁摆了摆手，示意他不必多礼。
“走吧。”
他转身往坡下走，“先去吃点东西，暖和暖和。”
“有什么事，等吃饱了再说。”
李儒连忙跟上。
跟在萧宁身后，踩着他踩过的脚印，一步步往坡下走。
雪很深，可走在前面的人踩出了路，后面的人就好走多了。
李儒看着前面那个玄色的背影，心里异常踏实。
就好像，跟着这个人走，不管前路多险，都不会走错。
庄奎走在后面，看着前面并肩的两人，嘿嘿直乐。
捅了捅旁边跟上来的张衡，小声道：
“哎，老张，你说陛下厉害不？”
“李儒啊！那可是楚昭手下第一谋士！”
“陛下就说了两句话，人家就心甘情愿归降了！”
“换俺上去，估计除了砍了他，啥也不会。”
张衡笑了笑，望着萧宁的背影，眼里满是敬佩。
“陛下这叫攻心为上。”
“杀一个李儒容易，收一个李儒的心难。”
“陛下恩威并施，又给足了尊重，换做是谁，都会心悦诚服。”
“有这样的君主，是大尧之幸。”
庄奎用力点头，深表赞同。
他算是看明白了。
跟着陛下打仗，根本不用瞎操心。
陛下什么都算好了，连敌人的心思都算得明明白白。
他们只管跟着走，就赢了。
一行人踩着积雪，慢慢走下坡去。
坡下的姜汤桶还冒着热气，香气飘得老远。
降兵们看到萧宁过来，纷纷停下手里的动作，恭敬地行礼。
眼神里没有恐惧，只有敬畏和感激。
李儒看着这一幕，心里更是感慨万千。
得民心者得天下。
陛下不仅得了大尧的民心，连敌国的士兵，都心甘情愿敬服。
这样的人，怎么可能不赢天下。
萧宁走到姜汤车旁，拿起一个空碗，亲自盛了一碗姜汤，递给李儒。
“先暖暖身子。”
他语气平淡，却像一股暖流，淌进李儒心里。
李儒双手接过碗，指尖碰到温热的碗沿，烫得他微微一颤。
低头喝了一口，热辣辣的姜味顺着喉咙滑下去，暖意瞬间散开。
从心口暖到四肢百骸，连冻僵的骨头缝都活了过来。
他捧着碗，站在雪地里，望着眼前井然有序的营地，望着那位年轻的帝王。
眼眶微微发热。
他知道，自己选对了。
往后的路，跟着这位陛下走，总能看到海晏河清的那一天。
雪早已停了。
阳光洒满整片雪原，映着皑皑白雪，亮得晃眼。
黑石滩的硝烟正在散去，新的秩序正在建立。
而这盘西洲的棋局，从李儒归降的这一刻起，又落下了重要的一子。
大局已定，胜券在握。
三日后，黑石滩的事务总算安顿妥当。
愿意留下的降兵单独编了八个营，挪到滩东的背风处休整。玄甲军的伙房按人头分了粮食，棉被也拨下去大半，人人都有件厚衣裳裹身，不用再缩在雪地里发抖。想回家的士兵分批遣散，每人领两斗干粮、五百文路费，还有盖了印的路引，沿途关卡不会刁难。
战死的士兵无论敌我，都收敛了尸骨，在滩西的空地上立了义冢，立了块无字碑。