同一时刻，荆门军镇，节度使府。
烛火通明，却驱不散安审晖眉宇间的凝重。
他手中捏着一份最新收到的急报，字里行间透出的强攻不克、请求火器支援的意味，让他心中那丝不安越发扩大。
他踱步到巨大的沙盘前，目光死死盯在标注着“鬼哭涧”的那个小木桩上。
沙盘上，代表宋军的红色小旗密密麻麻围困着代表唐军的黑色三角，形势一片大好。
可现实是，那块黑色三角依旧顽固地存在着，不断消耗着红色的边缘。
“诱敌，围困……皆依计而行，为何吞之不下？”
安审晖喃喃自语。
他想起兄长临行前的叮嘱：“荆门之要，在于‘守’字，在于消耗，在于待援。不可贪功冒进，折损过多力量。”
曹彬的计划本是顺势而为的妙招，既能歼敌，又可练兵。可如今，似乎正滑向消耗战的泥潭。
火罐、桐油、猛火弩……这些东西，荆门储备是有，但绝非无限。
尤其是猛火弩的专用箭簇和特制火油，配置复杂，存量有限，本是用来应对南唐水军大规模进攻或襄阳危急时的杀器。
用在这里对付一支几千人的残军？
安审晖觉得有些“奢侈”，更隐隐觉得不妥，若李从嘉主力趁机大举进攻，这些储备的消耗是否会削弱核心城防？
他仿佛能看到兄长不赞成的目光。
也能想象，若拒绝曹彬的请求，这位朝廷派来的、心高气傲的大将脸上可能出现的愠怒与日后可能的嫌隙。襄州与朝廷援军之间，需要默契，更需要维系。
纠结如同藤蔓缠绕心头。
一方面是将领的本能谨慎和对战略物资的珍惜；另一方面是前线同僚的请求、可能的战果、以及人际关系的权衡。
时间在沉默中流逝，烛火噼啪爆出一个灯花。
安审晖猛地转身，走到案前，提起笔，却又顿住。最终，他叹了口气，仿佛卸下某种重担，又像是做出了妥协。
“来人！”
“在！” 亲卫应声而入。
“传令军械库，调拨火罐一百五十枚，桐油三十桶，猛火弩专用箭矢两千支。着辎重营即刻准备车辆驮马。”
他顿了顿，补充道，“命营长安川，率本部五百兵卒，护送这批物资，火速送往鬼哭涧曹彬将军处！告诉他，物资有限，望其善用，尽早克敌！沿途多加小心，提防敌军游骑！”
“得令！”
亲卫匆匆而去。
安审晖看着摇曳的烛火，心中那丝不安并未散去，反而因这决定的做出，变得更加清晰。
他只能期望，曹彬能凭借这些利器，迅速解决战斗，然后……尽快收兵回防，稳固根本。
半时辰后，荆门军镇西偏门在暗夜中悄无声息地打开一道缝隙。
没有火炬通明，只有些许气死风灯昏黄的光晕。
数十辆骡马大车和驮着木桶的驮马被驱赶出来，车轮和马蹄都裹了粗布，尽力压低声响。
营长安川一身轻甲，腰挎战刀，面色严肃地清点着队伍，不时低声催促：“快，动作快点！保持安静！”
五百兵卒大多手持刀盾，警惕地环视着黑暗的四周。
他们知道此行任务重要，也知路途险恶。
“出发！”
安川翻身上马，低声下令。
队伍缓缓而动，如同一条沉默的巨蟒，钻进镇外更加浓稠的黑暗，沿着通往鬼哭涧方向的主道，向西而去。车轮碾压土路发出低沉的辘辘声，逐渐远去。
夜色浓稠，已是后半夜。
李元清站在一株虬结的古松，目光穿透稀疏的枝叶，投向下方更远处蜿蜒隐没于黑暗中的山道。
他凭远超常人的目力与专注，捕捉着夜色中一切不寻常的动静。
寒风拂过林梢，带来远方的气息，泥土、腐叶、还有……一丝混杂着汗味与金属气的痕迹。
他闭上眼，将听觉放到最大。
风声中，除了自然之音，确实有一种极其规律、却被距离和地形严重削弱的声音，马蹄声。
“指挥使。”
先前那名瘦削都头如同影子般滑到他身侧，声音细若蚊蚋，“前方发现大规模宋军移动。车马匹负重要沉一些，但看不真切具体是何物。”
李元清倏地睁开眼，眼中锐光如星火迸溅。
“负重出镇……”
他脑海中瞬间串联起之前的情报，沙万金被困，宋军强攻不利。
一个清晰的推断跃然而出，宋军在前线遇到了硬骨头，正在向后方请求特定支援！而那“负重”，很可能就是破局的关键物资！
“不是普通援兵，是‘东西’。”
李元清低语，嘴角抿成一条冷硬的线。
他史书留名，被称为“赛战马”，不仅因行动迅捷，更因拥有野兽般的战场嗅觉和神鬼莫测的洞察力。
此刻，这能力正告诉他，一个关键的转折点可能就在眼前。
“我们的人，离西偏门出镇后那条主道最近的有多少？” 他问。
“能收回来十组人马，一百余人。” 都头答道。
“有些不够。”
李元清摇头，“要弄清他们运的是什么，最好能……留下它。”
他眼中闪过决断，“传令，除了监视镇门的兄弟，其余人，包括你我在内，立刻向‘鬼哭涧’方向秘密运动。动作要轻，要快，避开所有可能路径。”
“同时，给后面跟进的王校尉传讯，让他率领其余大队加速向预定二号集结点靠拢，随时准备接应或投入战斗。”
“指挥使，您要亲自去截？” 都头微惊。
“看情况。如果是破敌关键，值得一试。沙万金那边恐怕撑不了多久。”
李元清起身，拍了拍身上并不存在的尘土，动作轻盈如豹，“走吧，让我们去看看，安审晖到底给他的前线送去了什么‘好东西’。”
而正在运送物资的安川他们并不知道，就在距离道路不远、更高处的“老鹰嘴”悬崖以及附近几处密林中，至少十几双比夜鹰更锐利的眼睛，正注视着他们的一举一动。
很快李元清追了上来，伏在一块冰冷的岩石后，将车队规模和护卫兵力尽收眼底。
他眼中寒光闪烁，对着身旁如雕像般的暗卫都头，只用气声吐出几个字：
“是火攻之物。目标，鬼哭涧。机会来了……跟上，保持距离，等待最佳时机。”
他像最耐心的蜘蛛，感知着猎物的轨迹，开始悄然移动，编织属于他的罗网。
夜色，掩盖了运输队的行踪，也掩盖了尾随其后的、更为致命的阴影。