隔着一道湍急的江水，北岸虎牙山上的景象则截然不同。
没有连绵的营盘，没有喧嚣的操练，只有一片依山就势、与岩石林木几乎融为一体的森严防御。
宋军并未将主力置于滩头，而是充分利用虎牙山险峻地势，从山腰至山顶，修筑起层层叠叠的寨墙、堡垒、箭楼。
垒石为垣，伐木为栅，关键隘口更是筑起了坚固的关城。
旗帜掩映在树丛岩隙之后，刁斗声从云雾缭绕的山顶传来，显得幽远而神秘。
山势陡峭，可供大军展开进攻的路径寥寥，且皆在守军弓弩擂石覆盖之下。
整座虎牙山，仿佛一头盘踞的巨兽，沉默地俯视着江面与南岸的喧嚣，将利爪与尖牙深深隐藏在山林与工事之后，只待来犯之敌。
江风猎猎，卷动两岸旗帜。
一边是如火如荼、锐气勃发的进攻态势；一边是如山如岳、深不可测的防御静默。
肃杀的气氛在狭窄的江峡间凝结，连奔流的江水似乎都放缓了咆哮，仿佛在等待着第一滴鲜血来打破这紧绷的平衡。
南岸，中军大帐。
帐内同样气氛热烈，但不同于外间的肃杀，这里燃烧着将领们炽烈的求战之火。
巨大的荆门-虎牙沙盘前，李从嘉玄甲未解，凝神细观。
麾下诸将分立两侧，目光灼灼。
虬髯戟张、面如黑铁的步军大将张璨第一个按捺不住，抱拳出列，声如洪钟。
“陛下！末将愿率大斧重步营为先锋！管他虎牙山多险，末将麾下儿郎必以巨斧破其寨栅，为大军开道！首战之功，当属我等！”
他话音未落，一旁年轻英挺的梁继勋已跨步上前，朗声道。
“张将军勇悍，然攻坚拔寨，非唯蛮力。末将麾下神臂弓营，已备强弓硬弩无数，射程远胜寻常。愿为先登，以箭雨覆盖敌寨，压制城头，掩护步军冲阵！这破敌首功，末将亦想争一争！”
又有一将出列，乃是身材敦实、目光凶狠的彭师健，他操着浓重的楚地口音。
“陛下！二位将军皆善战，但攀山夺寨，攻城先登，乃是我彭师健‘跳荡营’的老本行！末将愿立军令状，率先登死士，必夺他虎牙山第一道关墙！”
众将纷纷请战，帐内一时战意沸腾。
李从嘉的目光缓缓从沙盘上抬起，扫过诸将急切的面容，并未立刻决断。
他深知士气可用，但更知荆门之险，虎牙之固。
安审琦非庸才，其弟安审晖守此要地，必有倚仗。
贸然强攻，正中其下怀。
“诸将求战之心，朕甚慰。”
李从嘉终于开口，声音平稳，压下了帐内的躁动。
“然虎牙山势险峻，敌以逸待劳，凭高固守。我军初至，不明其虚实，不明其防御重点，不明其江防布置，岂可贸然以血肉之躯，硬撼坚城山岩？”
他走到沙盘旁，手指点向那湍急的江面。
“荆门之险，半在陆，半在水。安审晖隔江陈兵，其水军力量、江防布置，我等尚未探明。长江至此收窄，水流湍急，暗礁密布，于我水师亦是考验。”
他目光转向一直沉稳立于武将前列的梁延嗣：“梁将军。”
“末将在！”
梁延嗣应声出列。
“命你速率水军前部，精选快船斗舰，溯江而上，逼近虎牙滩，对北岸宋军水寨及沿江工事进行袭扰试探。”
李从嘉指令清晰。
“记住，此战旨在探明敌江防虚实、水军战力、弓弩射程及沿岸防御弱点。可佯攻，可诱敌，但切忌贪功冒进，陷入缠斗。长江水流至此异常湍急，尤其注意虎牙滩暗流，保全战船士卒为要。”
梁延嗣心领神会，这是稳妥的探路之举，拱手肃然道：“末将领旨！必不负陛下所托，探清敌情！”
李从嘉微微颔首，再次看向沙盘上那对峙的荆门与虎牙，眼中锐光闪动。
“待水军探明江上情形，再定陆路攻坚之策。这荆门第一关，朕要的不仅是攻克，更要尽可能减少儿郎们的伤亡。传令各营，继续加固营寨，保持戒备，随时待命！”
“遵旨！”
众将领命，虽然先锋之争暂缓，但陛下的谨慎与对士卒的体恤，更让将领们心服，战意并未消减，反而更加凝实，如同绷紧的弓弦，只待那一声令下。
梁延嗣大步出帐，点兵去了。
李从嘉则再次将目光投向帐外，隔着营帐，仿佛能看见那奔流的江水和沉默的虎牙山。
北伐的第一场硬仗，即将在这江峡之间，溅起第一朵血色的浪花。
长江的黎明，在荆门峡间来得格外迟。
晨雾如乳，沉沉地压在湍急的江面上，将南北两岸的山形勾勒得影影绰绰，唯有那奔雷般的水声，穿透雾气，宣告着此地的凶险。
南岸唐军水寨，却早已打破了清晨的宁静。
梁延嗣父子立于一条中型斗舰的船头，甲板湿滑，沁着晨露的寒意。
身后，五千水军精锐已准备就绪，数十条经过挑选的斗舰、走舸在江面列成攻击阵型。
这些船只比楼船艨艟小巧灵活，吃水较浅，但又比纯粹的小舢板稳固，更能抵御虎牙滩附近的急流暗涌，是权衡之下的最佳选择。
因为虎牙滩并不适合巨型战船，吃水太深，暗礁突石，反而会影响大船航行。而灵活舢板小船也不适合，毕竟白浪滔天，小舟船不能立稳，容易翻船。
即便如此，每艘船的舵手和桨手脸上都写满了凝重，他们深知前方水域的厉害。
“父亲，雾气将散未散，正是掩护接敌的好时机。只是水流太急，阵型恐难保持严密。”
梁继勋一身轻甲，手按腰刀，目光紧锁对岸雾中隐约的宋军水寨轮廓。
他生于斯长于斯，对此地水文比旁人更熟，正因如此，忧虑也更甚。
梁延嗣花白的眉毛上凝结着细密的水珠，他微微眯眼，仿佛在倾听江水咆哮中隐藏的讯息。
“无妨，我军本就不求阵型齐整强攻。继勋，依昨夜所议，你率左翼十舰，多备浸油火箭，以神臂弓为先导，直扑其水寨东侧箭楼密集处，压制火力，制造混乱。”
“我率中军主力，直趋其水门，试探其栅栏强度与守军反应。右翼数舰游弋策应，防备其小舟突出袭击，并随时救援。”
“是！”
梁继勋抱拳，眼中战意升腾，“孩儿定以箭雨为父亲开路！”
辰时三刻，雾气稍散，对岸虎牙山下宋军水寨的样貌清晰了几分。
那水寨并非完全建于滩头，而是巧妙地依托山脚岩石和深入江中的木桩搭建，寨墙以粗大原木和竹排构成，外裹生牛皮，湿滑难燃。
几座高高的箭楼如同鹤立鸡群，俯瞰江面，其上人影绰绰，弓弩反光森然。
水寨大门以铁索加固，门前还有沉入水下的暗桩、拦江铁索若隐若现。整个水寨与背后的虎牙山防御工事连为一体，显得异常坚固。
“擂鼓！进攻！”梁延嗣苍劲的声音响起。