“这位管事的！” 李元清忽然开口，声音平和，带着一点好奇。
“看这几位师傅，手艺想必是极好的，不知是接了哪家的大活计？若是需要人手，或许我们能帮衬一二，工钱好商量。”
他一边说，一边看似无意地向前挪了半步，目光扫过那些工匠脸上的伤。
那白净管事脸色一沉，眼中警惕之色大增，手不自觉地按上了刀柄，语气生硬起来：“不必了！我们人手足够！奉劝几位，少管闲事，赶自己的路要紧！”
说完，不再给李元清说话的机会，催促着手下，几乎是押解着那几名工匠，匆匆朝着前方河湾渡口的方向快步离去，很快便消失在土路的拐弯处。
申屠令坚凑到李从嘉身边，低声道：“陛下，这帮人不对劲。那几个匠人，分明是被打了强行带走的。那两个带头的，手上功夫不弱，像是军中出来的，而且……杀气不小。”
李元清也低声道：“口音有点北边的味道，虽然刻意学了本地腔调。他们这么急着去渡口，还提到‘官府查得严’……莫非是要渡河北上？”
李从嘉望着那伙人消失的方向，眼神深邃。
荆州地处前沿，鱼龙混杂。但光天化日之下，如此明目张胆地胁迫、殴打、押解工匠北上……
“跟上去，看看。”
李从嘉沉声道，“小心些，别打草惊蛇。倒要瞧瞧，是哪路神仙，敢在朕的眼皮子底下，做这等勾当！”
“是！”
李元清应命。
几名亲卫立刻散开，如同幽灵般，悄无声息地缀了上去。
土路蜿蜒，绕过一片稀疏的芦苇荡，前方汉水河湾陡然开阔，形成一个天然的小小避风港。
港内水波不兴，岸边系着一艘颇显突兀的大船。
此船并非寻常渡船或货船，长约十余丈，船身吃水颇深，桅杆上只挂着一面不起眼的灰色三角旗，船体刷着暗沉的桐油，木板厚重，舷墙也比一般商船高出不少，隐隐有改装过的痕迹。
船头船尾，各有两三名精壮汉子抱臂而立，看似闲散，目光却如鹰隼般不断扫视着岸上与河道上下游，警惕性极高。
此时夕阳西斜，余晖将船影拉得老长，投在浑浊的河面上，更添几分诡秘。
那伙胁迫工匠的人马急匆匆赶到渡口。
为首的白净管事上前几步，对着船上一位看似头领、留着短髭的汉子打了个手势，低声道：“风急浪高，鱼虾入网。”
船上短髭汉子眯眼打量了他们一番，又看了看那些神情惶恐的工匠，沉声回道：“网开一面，只收肥鱼。” 暗号对上了。
白净管事松了口气，连忙催促手下：“快，都上船！手脚利索点！”
工匠们被连推带搡地赶上跳板，有人脚下不稳，险些跌入河中，引来船上水手不耐的低声咒骂。
整个过程迅速而沉默，只有木板受压的吱呀声和压抑的喘息。
远远潜伏在芦苇丛后的李元清，将这一切尽收眼底，尤其是那两句简短的黑话暗号，以及船上人那明显带着中原汴洛一带口音的低语，让他心中疑云豁然开朗。
这绝非本地豪强或寻常走私贩子，而是有组织、有预谋的跨境行动，目标直指这些身怀技艺的南方工匠！
他当机立断，对身边一名最机警的亲卫低语。
“速回，禀报陛下，此处野渡可能有宋人伪装的船只，正在挟持我境内匠人北渡，事态紧急，请陛下定夺，并请梁将军速派水军封锁下游！”
那亲卫领命，如同狸猫般悄无声息地没入芦苇丛，向李从嘉所在方向疾奔而去。
就在李元清安排报信的同时，渡口方向又有了动静。
只见另一条小径上，匆匆走来四五个人。
为首两个穿着低级胥吏常见的皂色公服，却举止油滑，眼神飘忽，身后同样跟着三名工匠打扮的男子。
这三人年纪稍长，衣着稍整齐些，脸上倒没什么明显伤痕，但神色间亦是惴惴不安，不时偷眼去看那两位“吏员”。
他们来到渡口，与船上那短髭汉子显然也相识。
一名胥吏点头哈腰上前，赔笑道：“头儿，人带来了，都是好手，一个是铸犁铧的，尤其懂火候；另两个是营造匠，会看图纸，垒墙架梁都是一把好手。”
短髭汉子“嗯”了一声，打量那三名匠人，问道：“都‘说通’了？”
“说通了，说通了！”
胥吏忙不迭道，转身对那三名匠人，声音提高了几分，带着诱哄与隐约的威胁。
“几位师傅，放心！咱们东家最是大方！只要你们过去，把真本事亮出来，把……嗯，把炼铁的火候秘诀、营造的窍门好生传授，赏钱万贯都不成问题！东家说了，只要技艺是真材实料，多少赏钱都舍得！”
那三名匠人中，一个黑瘦的老铁匠闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎，但更多的是对巨额赏钱的渴望与对未知前程的恐惧，他嗫嚅着，声音发干。
“是，是……小的明白，只盼……只盼过去后，东家能守信，赏些钱财，让小的家里老小有口饭吃……”
“放心！包你们富贵！”
胥吏拍着胸脯保证，但眼神深处却毫无温度。
这一切对话，顺风隐约飘入李元清耳中。
他心中顿时雪亮：这并非简单的劫持苦力，而是有针对性的技术掠夺！
宋国方面，正在利用各种手段，威逼、利诱、乃至勾结边境小吏。
掳掠南唐境内掌握特定技艺的工匠，尤其是冶炼、营造等可能用于军备城防的关键匠人，意图窃取技术，弥补自身短板或增强实力！
去岁海州之战，唐军器械之利，恐怕已让宋人印象深刻，乃至心生恐惧，这才不择手段，行此阴损之举！
“快些！磨蹭什么！”
船上短髭汉子见人已到齐，抬头看了看天色，不耐烦地催促，“天色不早了，收拾妥当，天一黑就起锚！这地方不能久留！”
“这就来！这就来！”
那胥吏和先前的白净管事连忙应和，招呼着所有工匠和手下，加快脚步登船。
跳板被迅速收起，船上的水手开始解缆绳，准备驶离。
眼看大船即将启航，一旦进入主航道，借着夜色和水流，再想拦截就难了！