这一年冬日又这么看似平静实则波云诡谲地过去。因皇帝在温泉行宫，年节前的最后一次大朝会就改在了行宫。年前大朝会除却向皇帝上表一年以来各司各部成果总结、重大事项，还要与皇帝共宴，恭贺新春之喜。往往这一套流程下来，直至夜半才可归家。
根据线报，皇帝日日躲在英武殿醉心仙道，朝臣猜测今年的大朝会不再举办。不少人暗地里舒了一口气，来往奔波不说，但若是回来的晚了，城门关闭，住宿问题就是横在普通官员头上的一座山。可终归是痴心妄想，一道谕令自温泉行宫发往京中四品及以上官员家中，一时间在雁回山没有别院的官员哀嚎声起，开始头痛起当日晚间的住宿来。
几日过去，天还未亮，自各府缓缓驶出一辆辆马车。温泉行宫虽离京并不远，但因山路难走，仍需早些出发方能赶上大朝会。
李元恒并不坐马车，他并未打扰还在睡梦中的沈柔止，披上鹤氅，大马金刀就朝城外驶去。李元恒从孙武处得知，郑阜在皇帝去往温泉行宫后去往外宅的次数少了许多，又因着京中偶尔或病逝或意外死去的官员，他就知皇帝必是起了杀心。但凡另起炉灶的行为让暗卫寻着一点儿踪迹，就可能见不着明日的太阳。皇帝在南域为王时不显山露水，一朝得势，骨子里的暴虐多疑便渐渐显露出来。如今虽一心修道，却改不了暴虐多疑的脾性，反倒因有长生的可能，愈发肆无忌惮起来。是以，李元恒并未同他人一般派人去盯着皇帝一举一动，只是因他知晓范颐虽是个不学无术的小人，却好在目光短浅，贪图一时享乐，其骑虎难下，即便他幡然醒悟，若是皇帝突然没了，他也不会有个好下场，他也再无机会为自己寻一条生路，只能硬着头皮为皇帝炼制丹药，寄期望于皇帝多活些日头。此番前去行宫，就是去探探虚实，皇帝若能熬过这一年，他便不急于一时，届时朝中朋党被皇帝尽数铲去，他反而能多省些力。
待雄鸡报晓，日出东方之时，行宫前的林道上便出现了一头矫健的骏马，正是靖安侯李元恒，其身后先是同样一匹骏马，再然后是一辆辆华丽的马车，因山间雾气袅袅，让人瞧不清是哪位大臣的马车。不过转瞬间，李元恒与杨恕骑马到了行宫门前。宫人早就等候在此，见状急忙上前拉起缰绳，有人将马拉到后院马厩处，有人引着他二人去往行宫内院。其后各官员也都是如此待遇，马夫和马车一道被引到后院，官员则有专人引入行宫内院。一时之间，行宫宫门前，灯笼高挂，车水马龙。
穿过一条条回廊，眼见行宫各处郁郁葱葱，与京城四处凋零，银装素裹，别无二色形成了强烈对比，众官不免嗟叹，怪不得朝中官员以在雁回山有一别院而自得，若不是冬日里也需日日上值，想来在此处过冬该是多么惬意的一件事。
此番大朝会安排在距英武殿不远的勤政殿，此时已陆陆续续站满了人。勤政殿是温泉行宫除英武殿外最大的一座宫殿，以往是皇帝处理政事的地方，只是此次皇帝入了英武殿就不曾出来，平日只除尘，直至前日，宫人才将勤政殿的殿门打开，上上下下打扫一番，又晾了一日，才将殿中因许久不开而生的污霉之气散尽。
朝臣们三三两两聚在一处谈论着些什么，直至奏事官一声高呼“上朝”将众人呼散开来，进而按着品级在大殿之中成排站立。
然等了许久，也不见皇帝出现，殿中内侍肃然而立。有那耐不住性子的官员，恰巧又站在队列外围，身旁就是一身穿深蓝宫服的小内侍，悄悄凑近打探消息，却不曾想那内侍目不斜视，朗声道：“圣上未至，噤声。”这一喊不要紧，却将众人眼光聚在此处，直叫那打探消息的官员无地自容，羞愧万分。
就这么又站了半炷香，大殿之上，龙椅之后，另一处殿门缓缓开启，不一会儿鱼贯而入一众内侍，将皇帝围在其中，簇拥而来。
听见响动，朝臣们抬头望去，初时因着殿门打开，只见一片剪影缓缓移动，直至殿门关闭，这才瞧见身穿龙袍，头戴冕旒的皇帝在内侍的簇拥下坐在了龙椅之上。
此时天早已大亮，勤政殿内光线充足，料想之中皇帝愈加灰败的面色并未出现，虽一如既往瘦削，面色却红润了些许。
奏事官一句“开朝”，各司各部按规矩出列述职，偶尔传来皇帝一两句评判之语，嗓音虽不如往年浑厚，却也不如以往粗哑无力。
各司各部述职完毕，奏事官又将朝臣们的奏疏一一接过呈于皇帝，这一天的大朝会便也接近了尾声。
官员们趴伏在地，朝皇帝行大礼，口中高呼：“恭送圣上，圣上万岁万岁万万岁。”
如来的那般，又是一众内侍簇拥着皇帝自西殿门离去。
天未亮就出门，一路奔波，又在殿中枯等许久，此时众官早已是饥肠辘辘，疲累的很。然而，此时已过了用午膳的时辰，行宫内除却皇帝后妃的住处，就只有勤政殿这一处可许外臣逗留。朝事完，勤政殿也被内侍关闭，唯有殿前的一片小院可供人歇息。大小官员少说也有五六十人，此处小小的院落必是放不下的。离晚宴还有些时候，此时便显出在雁回山有别院的好处来了。
朝臣们三三两两结伴而去，只余下些四品“小官”仍停留此处。
李元恒自也离去。雁回山他并未置宅，盖因当初行宫建设之时，其父还只是军营中默默无名的一名百户。等他们一家回京成为数一数二的新贵时，雁回山早已被各家瓜分完毕。此处是难得皇室与民同乐之处，又哪会有人轻易出售。好在，其手下一官员是扎根京城多年的世家大族，虽日渐势微，但世家与世家之间盘根错节，靠着姻亲人情还是得了一不大的地块，后建了别院，也常请别家的小姐夫人来一同泡汤。此时，李元恒就是在这处下属官员的别院中，除了下属，再无他人，倒也算得上安静。
李元恒回想皇帝在朝堂之上的表现，皇帝自荒废政事以来，许久不曾上朝，更别提批阅奏疏。然今日，皇帝不仅听完了各司各部述职，还命奏事官将官员们递呈的奏疏也都收了去。除此之外，温泉行宫也好似养人的很，皇帝面色红润，声音有力，竟真有回春之兆。可究竟是回春还是回光返照，却让人有些拿不定主意。他不相信范颐有起死回生的医术，也不信这世上有长生之法，可事实就在眼前，也不免让人产生怀疑。李元恒只好按捺心中疑虑，待晚宴之上，再作打算。