曹操随即张贴榜文告示军中：
“王垕擅用小斛，盗窃官粮，特依军法处斩。”
士兵们见状，这才平息怨气。
次日，曹操传令各营将领：
“若三日之内不能全力攻破城池，皆斩无赦！”
曹操更是亲自赶赴城下督战。
曹操督促各军搬土运石，填平壕沟。
城墙上箭矢如雨，两名裨将因畏惧退缩而逃，曹操拔剑亲自将二人斩于城下。
随后，他自己下马以身作则搬土填坑，。
将士们见状，无不奋勇向前，士气大振。
城上守军再也抵挡不住，曹军士兵争先恐后地登上城墙，砍断城门的关卡、砸落门锁，大部队随之涌入。
李丰、陈纪、乐就、梁刚等人被生擒，曹操下令将他们全部斩首于市。
随后焚毁袁术伪建的宫殿等禁忌之物，将寿春城掳掠一空。
曹操与众谋士商议，欲乘胜追击，渡淮攻打袁术。
荀彧进谏道：
“今年大旱，粮食短缺，若再发动军队，既劳军又损民，恐怕难有益处。”
“不如暂且班师回许都，待来年麦子成熟、粮草充足后，再行出兵。”
曹操听后犹豫未决。
忽然急报传来，有信说：
“张绣依附刘表，再次猖狂作乱。”
“南阳、江陵等地诸县相继反叛，曹洪难以抵挡，连连战败，特来求援。”
曹操于是立即写信给孙策，命其渡江布阵，以形成疑兵之势，牵制刘表，使其不敢轻举妄动。
自己则决定班师回许都，另行商议征讨张绣之事。
临行前，曹操命令刘备继续驻守小沛，与吕布结为兄弟，彼此互相救援，不得再相互侵扰。
吕布领兵返回徐州。
曹操暗中对刘备说道：
“我让你驻兵小沛，这是‘掘坑待虎’之计。”
“你只需与陈珪父子商议应对之策，不可大意失策，我自会成为你的外援。”
说罢，与刘备告别。
却说曹操带军返回许都，有人来报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，并将他们的头颅献上。
段煨还将李傕全族的老小两百余人活捉，押解到许都。
曹操命令将他们分到各城门处斩首，展示首级以示威严，百姓无不欢呼称快。
天子登上朝堂，召集文武百官，举行了庆贺太平的宴席。
段煨被封为荡寇将军，伍习被封为殄虏将军，两人各自带兵驻守长安，谢恩之后便返回驻地。
曹操随后上奏，说张绣作乱，应当出兵讨伐。
天子便亲自驾临，为曹操送行——此时是建安三年（198年）夏四月。
曹操留下荀彧守卫许都，并调派兵将，亲自率领大军出发。
在行军途中，看到一路上的麦子已经成熟，因军队到来，百姓纷纷逃避在外，不敢回来收割。
曹操于是派人广泛传达命令，向乡村的父老百姓以及各地的官吏说明：
“我奉天子的圣旨出兵讨伐叛逆，替百姓除害。”
“眼下正是麦子成熟的时候，迫不得已才兴兵。”
“所有将士，不论官职大小，经过麦田若有践踏者，一律斩首。”
“军法严明，你们百姓不必惊慌疑虑。”
百姓听后无不欢喜，纷纷称赞，跪拜在路旁迎接军队。
官兵经过麦田时，全都下马，用手扶着麦子小心地传递过去，没有一人敢践踏。
这时，曹操骑马前行，突然田中飞起一只鸠，马受惊跳入麦田，踩坏了一大片麦子。
曹操立即召来行军主簿，要求判定自己践踏麦田的罪行。
主簿说道：
“丞相岂能治罪？”
曹操说：
“我自己定下的法令，我自己犯了，怎么能服众？”
说罢拔出佩剑欲自刎，众人急忙劝阻。
郭嘉说道：
“古代《春秋》有‘法不加于尊’的道理，丞相统领大军，怎可自杀？”
曹操沉思片刻，说道：
“既然《春秋》有‘法不加于尊’的原则，那我就免死。”
于是用剑割下自己的头发，扔在地上，说：
“割发权代替斩首。”
随后派人拿着头发向三军传示，并宣布：
“丞相践踏麦田，按律应斩首示众，今割发代首，以儆效尤。”
三军听后无不震慑，人人严守军纪。
后人有诗评论此事：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
却说张绣得知曹操领兵来犯，急忙写信通知刘表，请其在后方响应。
同时，他命雷叙和张先两员将领率兵出城迎战。
两军列阵对峙，张绣出马指着曹操大骂：
“你这个假仁义、无廉耻之人，与禽兽有什么区别！”
曹操听后大怒，命许褚出战。
张绣派张先迎敌，仅战三个回合，许褚便斩下张先的首级，张绣的军队大败。
曹操率军追击至南阳城下，张绣逃入城中，闭门不出。
曹操围城攻打，发现城壕宽阔，水势又深，难以逼近城墙。
他下令士兵运土填壕，又用土袋、柴薪和草捆堆积，在城边搭建梯凳，还设置云梯窥探城内。
曹操亲自骑马绕城巡视。
三天后，他命令士兵在西门角落堆积柴薪，（张绣）召集诸位将领，就在那里登上城墙。
城中的贾诩看到这样的情况，就对张绣说：
“我已经知道曹操的意图了。”
“现在可以将计就计行事。”
正所谓：强手之中还有更强的人，用诈术还会遇到识破诈术的人。
不知道他们的计策是什么，且听下文的分解。