“老当益壮”的成语故事源于东汉时期名将马援的事迹，最早出自南朝·宋·范晔所着的《后汉书·马援传》。
马援是东汉光武帝刘秀手下的一位杰出将领，他不仅在战场上屡建奇功，而且在个人品德和志向方面也有着非凡的表现。成语“老当益壮”正是对他一生精神的概括和总结。
马援在年轻的时候，心中便怀揣着远大的志向，他曾有过到边疆地区去开拓畜牧业，以实现自己抱负的打算。然而，命运却将他引向了另一条道路，后来他成为了扶风郡的督邮，负责监督地方政务和缉捕盗贼。在这个职位上，马援虽然尽心尽责，但却因为一次心慈手软，放走了一个哭得极其伤心的犯人，这一行为触犯了法律，导致他自己也丢失了官职，不得不逃亡到北地郡去躲藏起来，以避开朝廷的追究。
在北地郡的逃亡生涯中，马援并没有沉沦于失意的情绪之中。他利用自己的智慧和勤劳，一边种地一边养殖，通过几年的辛勤努力，积累了大量的财富。然而，物质的富足并没有让马援感到满足，他内心深处始终怀揣着对国家和民族的深深忧虑。他渴望能够有机会再次为国家效力，用自己的才华和勇气为国家的繁荣和安定做出贡献。这种忧国忧民之心，成为了马援不断前进的动力和源泉。
马援常常对他的朋友们恳切地说：“作为一个真正的大丈夫，无论遭遇何种艰难困苦，总要坚持‘穷当益坚，老当益壮’的原则才行。”这句话不仅是他对朋友们的勉励，更是他个人信念的深刻体现，表明他无论身处何种逆境，都会保持坚韧不拔的意志和壮志凌云的豪情。
当年过六旬的马援站在人们面前时，他的精神依然矍铄，壮志丝毫未减。那时，匈奴和乌桓等外族在北方不断侵扰边境，给东汉王朝带来了极大的威胁。面对这样的危机，马援毫不犹豫地主动请缨，坚决要求带兵出征，扞卫国家的安全和尊严。
然而，光武帝对马援的年纪和身体状况表示了担忧，并试图劝阻他。但马援却以实际行动来证明自己的决心和能力。他在殿前毅然穿上沉重的铠甲，跨上战马，雄赳赳地来回跑了一圈。他的动作矫健有力，完全看不出是一个年过六旬的老人。光武帝见状，不禁赞叹道：“好硬朗的老人家！”于是，他放心地派马援领兵出征。
在晚年，马援还平定了南方五溪蛮的叛乱。他凭借出色的军事才能和坚定的决心，成功地稳定了南方局势，为东汉王朝的稳定和繁荣立下了汗马功劳。他的英勇事迹和崇高精神，成为了后世人们传颂的佳话。
“老当益壮”这个成语寓意着人虽年老但志气更壮、干劲更大。它鼓励人们无论年龄多大都要保持积极进取的精神状态不为年龄所限追求自己的梦想和价值。马援的故事正是这一精神的生动体现他用自己的行动诠释了“老骥伏枥志在千里”的豪迈情怀。
“老当益壮”这个成语在后世被广泛引用和传承成为激励人们不断前进的精神力量。唐代诗人王勃在《滕王阁序》中写道：“老当益壮宁移白首之心？”宋代词人辛弃疾也在《满江红》中以“明日伏波堂上客老当益壮翁应说”来赞颂老年人的壮志豪情。这些引用不仅丰富了“老当益壮”的含义也使其成为中华文化宝库中的一颗璀璨明珠。